天津衛的晨光剛漫過試種田的田埂，張清芷與朱徵妲共乘一騎，身後跟著畢自嚴、戚報國，四人騎馬往滄州府趕。
朱徵妲裹著墨綠披風，懷裡揣著兩袋冒芽的薯種，靴底踩在官道凍土上，每一步都比平日沉。
昨日收到滄州知州熊茂鬆的奏報，說草木灰育苗法“違古法、耗民力”，不僅不肯推廣，還扣下農書抄本，連農技吏都給趕了回來。
“郡主，這熊知州十幾年前中了舉，最是守舊。”畢自嚴騎馬跟在旁，手裡攥著賬冊，指腹蹭著“滄州澇災減產三成”的字，“去年澇災，農戶本就缺糧，再不推番薯和草木灰法，春耕要出亂子！”
朱徵妲勒住馬韁，望著遠處滄州城牆，指尖摩挲懷裡薯種——芽尖嫩白，像剛冒頭的玉。
“越守舊，越要讓他見真章。”她聲音清亮，帶著篤定，“這兩袋薯苗就是證據。
戚報國，把草木灰溫床圖紙再畫幾張，讓他看看，這法子既省力，還省炭錢！”
戚報國躬身應下，馬背上鋪開紙筆。炭筆劃過，溫床分層、草木灰厚度、薯種間距，轉眼就畫得明明白白。
一行人到滄州府衙門口，穿青袍的小吏攔在前麵，躬身道：“郡主，熊知州偶感風寒，不便見客，您改日再來。”
“偶感風寒？”朱徵妲挑眉，聲音冷了幾分，披風下擺晃了晃，“我昨日收他奏報，說草木灰‘有害田土’，今日正好辯一辯。
你去說，他不出來，我就去城外田埂，當著農戶的麵教法子，看是他的‘古法’管用，還是我的苗長得快！”
小吏臉色一白，轉身就往府衙跑，官靴踩石板的聲音都發慌。
沒一會兒，熊知州穿藏青官袍走出來。是個中年大叔，有白頭發，但腰杆卻挺得筆直。
見了朱徵妲隻略一拱手，語氣平淡：“郡主駕臨，下官有失遠迎。但草木灰育苗不妥。
《齊民要術》明言‘育苗用炭灰，草木灰性烈傷苗’，下官不能讓百姓冒風險。”
朱徵妲走到府衙石階上，掏出一袋薯苗遞過去。陽光落在嫩綠芽尖上，連絨毛都看得清：“熊知州，這苗用草木灰育的，三天就冒芽，比炭灰快兩天。”
她加重語氣：“而且草木灰是農戶灶膛廢料，不用買炭，一戶育半畝苗省二錢銀子，這怎麼會是‘害民’？”
熊知州不看薯苗，背手後退半步，目光掃過圍觀路人，語氣更沉：“郡主年輕，不懂農事。
草木灰雖省銀，萬一傷了田土，來年減產誰擔責？滄州農戶世代用炭灰，從沒差池，何必改弦更張？”
他指著畢自嚴，補充道：“再說農書裡‘起壟三尺’，和古法‘起壟一尺’相悖，我推廣了，就是違逆祖製！”
朱徵妲往前走一步，清亮嗓音穿透人群：
“若祖製讓百姓餓肚子，那這祖製，不要也罷！”
人群瞬間靜下來，農戶們都瞪大眼，看著這個三歲郡主。
朱徵妲提高聲音，引來更多人駐足。她站在熊知州麵前，小小的身影透著威嚴：“去年滄州澇災，多少農戶吃不上飯？多少孩子瘦得隻剩一把骨頭？番薯耐澇，草木灰改鹽堿地，這是救命的法子！
你執意攔，就是置百姓生死於不顧！”
圍觀的農戶裡，穿粗布短打的老農拄著鋤頭站出來，顫巍巍拱手。褲腿沾著泥，皺紋深得能夾草屑：“郡主，俺是城西王老漢。去年俺家田被淹，剩半袋麥種，冬天靠挖野菜過活。真有抗澇的番薯，俺願試草木灰，就算失敗，也比餓死強！”
“俺也願試！”另一個農戶喊，手背滿是老繭，還沾著炭灰，“俺家去年買炭育苗花三錢銀子，最後凍壞一半。草木灰能省銀、長得快，俺咋不願？”
“俺也願！”
“俺們都願！”
附和聲越來越響，震得府衙前的石獅子都像在顫。
熊知州臉色青一陣白一陣，指著農戶們道：“你們懂什麼？農事不是兒戲！草木灰傷了苗，你們……”
“熊知州怕擔責，不如打賭。”朱徵妲打斷他，語氣堅定，“城西選兩畝田，一畝草木灰，一畝炭灰，半個月後看哪畝苗好。”
她盯著熊知州的眼，一字一句：“草木灰的苗不好，我收回農書，再也不提推廣；苗好，你就下文書，讓滄州各州縣都學，敢不敢？”
熊知州盯著薯苗，又看圍觀農戶——他們的眼神滿是期待，像抓著救命稻草。他咬咬牙，點頭：“好！就按你說的辦！苗好，我甘願受罰；苗不好，你彆再管滄州農事！”
當天下午，朱徵妲帶畢自嚴、戚報國和農戶，去了城西荒田。
這片田去年被澇水淹過，土塊結著硬殼。王老漢和幾個農戶扛起鋤頭，“嘿咻”一聲砸下去，硬殼裂開的聲音在田埂回蕩。戚報國按圖紙指導鋪草木灰：先鋪三寸乾土，再撒篩好的草木灰，薯種按兩寸間距擺好，蓋半寸薄土。
另一邊，熊知州派的吏員按古法鋪炭灰。動作慢不說，還老偷瞄草木灰這邊，炭灰撒得要麼太厚、要麼太薄，惹得農戶偷偷笑。
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“郡主，這草木灰鋪得夠不夠厚？”王老漢蹲在溫床邊，手指懸在灰上不敢碰，“俺怕薄了保不住溫，厚了傷苗。”
朱徵妲蹲下來，輕輕撥了撥草木灰，指尖沾了灰也不在意：“王爺爺，正好。草木灰性溫，彆沾水悶著就沒事。晚上蓋草簾，白天曬太陽，三天就能冒芽。”
畢自嚴在旁算細賬，算盤打得“劈啪”響：“鄉親們，一戶育一畝苗省二錢銀子，滄州五千戶，光育苗就省一千兩。番薯一畝收四石，比麥子多兩石，遇澇災也有收成，這是實實在在的好處！”
農戶們更起勁了，連熊知州派的吏員都忍不住湊過來看，手指悄悄戳戳草木灰，又趕緊縮回去。
可沒過兩天，麻煩來了。
第三天早上，朱徵妲到試種田，就見草木灰溫床被踩得稀爛——土塊翻著，薯苗散了一地，有的芽尖被踩斷，沾著泥蔫得沒氣。旁邊扔著張紙條，炭筆寫著“再違古法，必遭天譴”，字跡歪扭，卻透著惡意。
“肯定是熊知州的人乾的！”戚報國攥緊拳頭，指節泛白，就要去府衙理論，“我把他揪來，讓他給說法！”
朱徵妲攔住他，蹲下來撿薯苗。手指很輕，怕碰斷剩下的芽尖，指尖傳來斷苗處冰涼粘稠的觸感”。還好大部分根須沒斷，隻是沾了泥。
“彆急，先把苗栽好。現在找他，他肯定不認，還說這是‘天譴’，倒讓他占理。”