赤鐵礦脈位於耀光城西北方的“灼熱裂穀”深處。空氣中彌漫著硫磺與金屬粉塵混合的刺鼻氣味，兩側陡峭的赤紅色岩壁如同被巨斧劈開，裸露的礦層在昏暗的光線下閃爍著暗沉的金屬光澤。這本該是一片孕育財富的土地，此刻卻籠罩在壓抑的氛圍中。
林朔帶著小隊沿著狹窄的穀道前行。虎子走在最前，巨大的塔盾扛在肩上，步伐卻比平時沉重了幾分。蘇洛皺著眉，用手帕掩住口鼻，低聲抱怨：“這味道…比下水道還難聞。”墨塵則警惕地觀察著岩壁上方可能存在的哨點或伏擊點。
轉過一個彎角，礦脈入口的景象映入眼簾。原本開闊的穀地入口被粗大的原木和金屬柵欄圍了起來，隻留下一個僅容兩人並行的狹窄通道。通道兩側，站著四名身披統一製式暗灰色重甲、胸口繪有交叉鐵錘徽記的玩家——【鐵石盟】的守衛。他們裝備精良，眼神銳利中帶著毫不掩飾的審視。
更引人注目的是入口旁豎立的一塊粗糙木牌，上麵用醒目的紅漆寫著：
【鐵石盟資源區】
【采集稅：30所得礦石或等價金幣】
【安全費：10銀幣人小時】
【違者清場！】
木牌下方，幾個穿著破爛皮甲、明顯是散人玩家或小公會成員的人，正垂頭喪氣地將采集到的赤鐵礦倒進一個巨大的木箱裡。一名鐵石盟的稅務官模樣的玩家，手持賬本，冷著臉清點，不時嗬斥：“動作快點！磨蹭什麼！下一個！”
一個年輕戰士試圖爭辯：“大人，我們小隊隻采了半小時，按牌子寫的安全費是每人5銀幣，您怎麼收10銀？”
稅務官眼皮都沒抬：“現在礦脈深處有精英火蜥蜴出沒，巡邏隊傷亡很大，保護費漲價了。交錢，或者滾蛋。”
年輕戰士臉色漲紅，握緊了拳頭，卻被同伴死死拉住。他們最終掏空了錢袋，湊出幾枚銀幣銅幣，在守衛鄙夷的目光中狼狽離開。
這一幕，像一根冰冷的針，瞬間刺穿了林朔的記憶屏障。
晨溪鎮，初入遊戲時。
沒有公會庇護，沒有強力裝備。為了幾個銅幣的跑腿任務，在npc衛兵不耐煩的嗬斥下跑斷腿；為了采集一片低級草藥區，在怪物刷新點邊緣小心翼翼，還要提防其他同樣拮據的玩家爭搶；為了湊夠修理裝備的錢，不得不將辛苦打到的材料低價賣給黑心商人…那種精打細算、步履維艱、時刻為下一瓶藥水發愁的日子，如同冰冷的潮水瞬間淹沒了他。每一枚銅幣都浸透著汗水，每一次變賣材料都帶著不甘。
“媽的…”蘇洛低聲罵了一句，看著那幾個散人玩家離去的背影，眼中燃起怒火。虎子沉默著，但扛著盾牌的手臂肌肉明顯繃緊了，左臂傷口處的布料下，一絲極其微弱的黑氣似乎感應到主人的情緒波動，不安地蠕動了一下。虎子悶哼一聲，不著痕跡地用右手按住左臂，額角滲出細密的冷汗。
墨塵推了推眼鏡，冷靜分析：“壟斷資源點，征收高額稅費，這是大公會快速積累資本、打壓中小勢力的常規手段。隻是…30的稅加上變相的安全費，吃相太難看了。”
林朔深吸一口氣，壓下翻騰的記憶和厭惡感，眼神變得冰冷而銳利。他示意小隊繼續前進。
當他們走到通道口時，一名守衛懶洋洋地伸出手臂攔住去路，目光掃過他們身上還算精良但並非頂級套裝的裝備，嘴角勾起一絲輕蔑：“站住。哪個隊伍的？懂不懂規矩？看牌子！”
林朔平靜地回答：“沒有公會。我們來采集赤鐵礦。”
“散人？”守衛嗤笑一聲，上下打量他們，“規矩很簡單，想進去挖礦，先交安全費，每人每小時10銀幣。挖出來的礦石，三成上繳。或者…”他指了指旁邊那個巨大的木箱，“直接按市價七折折算成錢交稅也行。”
“一小時10銀幣？三成稅？”蘇洛忍不住了，“你們怎麼不去搶？”
守衛臉色一沉，手按上了腰間的劍柄：“怎麼？有意見？嫌貴可以滾蛋！這礦脈是我們鐵石盟的兄弟用命清出來的！想白占便宜？門都沒有！”
另一名守衛也上前一步，語氣帶著威脅：“彆給臉不要臉。要麼交錢，要麼…我們幫你們‘清場’！”
虎子猛地踏前一步，巨大的塔盾“咚”地一聲頓在地上，激起一片塵土。他高大的身軀如同一堵牆擋在隊友麵前，眼神凶狠地瞪著守衛。左臂傳來的劇痛讓他太陽穴突突直跳，但他咬緊牙關，一聲不吭。
林朔按住虎子的肩膀，示意他稍安勿躁。他看著守衛，聲音不高，卻帶著不容置疑的冷意：“資源點，是係統刷新的公共區域，不是任何公會的私產。你們圈地收稅，依據哪條規則？”
守衛像是聽到了天大的笑話，哈哈大笑：“規則？小子，在耀光城西北區，我們鐵石盟的話就是規則！不服？不服你可以去城主府告我們啊！看看那些npc老爺們管不管你們這些散人的破事！”
他指著遠處礦坑入口隱約可見的、數量更多的鐵石盟玩家身影，以及礦坑深處傳來的、屬於精英怪物的低沉咆哮：“看見沒？沒我們的人清場、頂著怪物，你們這些散兵遊勇連礦渣都撿不到！收點辛苦錢，天經地義！”
林朔的目光掃過守衛囂張的臉，掃過那塊刺眼的木牌，掃過礦坑深處那些在鐵石盟玩家驅趕下、艱難躲避著火焰蜥蜴攻擊進行采集的零散身影。晨溪鎮的寒風，新手村的拮據，那些被npc漠視、被奸商壓榨、為生存掙紮的日子…一幕幕在眼前閃過。
他緩緩抬起手，阻止了身後想要發作的蘇洛和虎子，盯著守衛的眼睛，一字一句地說道：
“這錢，我們不會交。”
“這礦，我們采定了。”
“想清場？”林朔的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“儘管試試。”
空氣瞬間凝固。四名守衛的臉色徹底陰沉下來，手已經緊緊握住了武器。通道內外，所有注意到這邊衝突的玩家都屏住了呼吸。礦坑深處，似乎有更多的鐵石盟成員察覺到了入口的異樣，開始向這邊彙聚。
一場衝突，已在弦上。
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