赤鐵礦脈深處，光線被厚重的岩壁吸收，隻剩下礦鎬敲擊岩石的單調回響和火把搖曳的昏黃光暈。空氣中彌漫著鐵鏽與塵土的氣息，每一次呼吸都帶著粗糲感。
虎子巨大的身軀如同磐石，他沉默地揮舞著特製的重型礦鎬，每一次砸落都帶著沉悶的轟鳴，將堅硬的赤鐵礦岩從岩壁上剝離下來。汗水順著他棱角分明的臉龐滑落，滴落在腳下的碎石上。他的動作依舊沉穩有力，但每一次左臂發力揮動礦鎬時，包裹傷處的布料下，都有一縷極其細微、如同活物般的黑氣不受控製地逸散出來，又在下一秒被他強橫的體魄和意誌力硬生生壓回。他緊抿著嘴唇，額角青筋微凸，除了粗重的呼吸聲，沒有發出任何痛哼。
蘇洛沒有參與挖掘，她舉著火把，明亮的光焰驅散著礦道深處的陰影。她的目光卻時不時落在虎子左臂上，看著那偶爾逸散又被壓製的黑氣，眉頭緊鎖。她幾次欲言又止，最終隻是低低喚了一聲：“虎子哥…要不歇會兒？”聲音裡帶著掩飾不住的擔憂。虎子動作頓了頓，甕聲回應：“沒事，這點活，不礙事。”隨即又埋頭揮鎬。
林朔靠在一處相對平整的岩壁旁，沒有挖掘，而是閉目凝神。他指尖縈繞著極其細微的源能流光，如同靈巧的絲線，在虛空中無聲勾勒、嘗試著分裂與重組。他在研究【源能分裂】的新應用——嘗試將分裂後的能量絲線編織成一張微型的感應網，用於探測岩層結構或隱藏的礦脈走向，而非單純的攻擊。這是他離開晨溪鎮後，對【源初星塵】帶來的源能操控精度提升進行的係統性開發。然而，進展緩慢，能量絲線在分裂後極不穩定，難以維持複雜的結構。
墨塵則在一旁整理著采集到的礦石樣本，他的動作依舊一絲不苟，但眼神深處也帶著一絲凝重。虎子傷勢的惡化是懸在每個人心頭的巨石，普通治療藥水早已耗儘，【源初星塵】的力量也隻能加速虎子自身愈合，對那盤踞在傷口深處的暗蝕黑氣束手無策。尋找根治之法，迫在眉睫。
就在這時，虎子手中的礦鎬再次狠狠砸落在一塊異常堅硬的赤鐵礦上！
鐺！
一聲比之前更加沉悶、帶著金屬顫音的巨響在礦道中回蕩。火星四濺！
“嗯？”虎子感覺礦鎬傳來的反震力有些異樣，不像是純粹的礦石。他撥開碎裂的赤鐵礦塊，發現礦鎬尖嵌入了一塊深埋在岩層中的、非金屬的硬物。
“有東西。”虎子沉聲道，吸引了其他人的注意。
林朔睜開眼，指尖的源能流光散去。蘇洛立刻舉著火把湊近，墨塵也放下礦石走了過來。
虎子小心地用礦鎬和手清理掉周圍的碎石和礦渣。漸漸地，一個約莫手臂粗細、一尺來長的灰黑色石質圓柱體顯露出來。它表麵粗糙，布滿劃痕，顯然在岩層中埋藏了不知多少歲月。圓柱體的一端被某種類似瀝青的黑色物質密封得嚴嚴實實。
“這是什麼？”蘇洛好奇地用火把照著，“不像礦石。”
“像是…容器？”墨塵推了推眼鏡，仔細觀察著密封的材質，“很古老的工藝。”
林朔蹲下身，指尖凝聚一絲微弱的源能，小心翼翼地探查著圓柱體。他腰間的皮袋裡，那枚【黯淡的腐蝕晶核】突然傳來一陣極其微弱、如同冰針快速刺入又拔出的悸動，指向這個石筒，但很快又沉寂下去，仿佛隻是錯覺。
“打開看看。”林朔示意。
虎子點點頭，用礦鎬尖小心地撬動密封的黑色物質。那物質早已石化，異常堅硬，但在虎子沉穩的力量下，還是被一點點撬開、剝落。
隨著最後一塊黑色物質被清除，一股陳腐的、帶著塵土和淡淡黴味的氣息彌漫開來。圓柱體內部是中空的，一卷泛黃的、由某種堅韌獸皮製成的卷軸靜靜地躺在裡麵。
墨塵戴上手套，小心地將卷軸取出。卷軸用一根褪色的皮繩係著。他解開皮繩，緩緩展開。
獸皮卷軸上的字跡是用暗紅色的墨水書寫的，曆經歲月有些模糊，但依舊能辨認。字跡潦草而急促，仿佛書寫者在極度恐懼中完成：
任務委托：【枯木哨塔的呻吟】
地點：暮色荒原西北角，風化遺跡邊緣，枯木哨塔。
描述：
那座該死的塔！它…它在呻吟！不是風！我發誓不是風！是低語，是哭泣，是…是啃噬骨頭的聲音！日夜不停！
我們奉命駐守…十個人…現在…隻剩下我和老卡爾了…其他人…瘋了…或者…消失了…
老卡爾說牆裡有影子在爬…他昨晚用斧頭砍了一夜的牆…血…牆上全是血…
它在聽！它一直在聽！聽著我們的恐懼！聽著我們發瘋！
我寫下這個…塞進信筒…扔進礦道…如果有人找到…求你們…去看看吧…弄清楚那是什麼…讓它停下！
報酬：…哨塔裡…或許還有我們沒帶走的補給…還有…我的佩劍…它很鋒利…
——絕望的守衛，萊恩。
最後一行字跡被一大片暗褐色的、早已乾涸的汙漬覆蓋）
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卷軸下方，還有一幅用炭筆勾勒的簡陋地圖，指向風化遺跡的位置，以及哨塔在岩柱頂端的簡略外形。
礦道內一片寂靜，隻有火把燃燒的劈啪聲。卷軸上傳遞出的絕望和瘋狂，如同實質的寒意，滲透進每個人的皮膚。
“風化遺跡…枯木哨塔…”墨塵低聲念著，眉頭緊鎖，“這描述…比軍需官那裡的簡報要…生動得多。”
“牆裡的影子…啃骨頭的聲音…”蘇洛打了個寒顫，下意識地靠近了虎子一些，“聽起來比礦坑裡的掘地蟲還邪門。”
虎子看著卷軸上那片刺眼的暗褐色汙漬，握緊了拳頭，左臂的肌肉微微繃緊，布料下的黑氣似乎又活躍了一瞬。他沉聲道：“又一個被黑暗吞噬的地方。”
林朔的目光從卷軸上移開，望向礦道幽深的出口方向，仿佛能穿透岩層，看到西北方那片被稱為風化遺跡的荒涼之地。他腰間的晶核碎片再次傳來一絲微不可察的冰冷悸動，這一次，似乎帶著一絲指向遠方的“渴望”。
“任務指向明確，”林朔的聲音打破了沉默，帶著一絲決斷，“風化遺跡，枯木哨塔。這呻吟聲…或許與荒原的異變有關。而且…”他頓了頓，目光掃過虎子，“任何異常之地，都可能存在我們需要的線索。”他指的是治療虎子傷勢的可能線索。
墨塵小心地卷起獸皮卷軸：“這任務風險極高，精神層麵的汙染描述尤為突出。但…值得一探。”
“總比在這裡挖石頭強！”蘇洛鼓起勇氣，揮了揮小拳頭，但眼神深處還是有一絲對未知詭異的懼意，“虎子哥，我們一起去，把那鬼東西揪出來！”
虎子重重一點頭，將沉重的礦鎬扛在肩上，塔盾穩穩地背在身後，左臂的異樣被他強行壓下：“走！”
小隊四人收拾好剛采集的赤鐵礦，熄滅了多餘的火把，隻留蘇洛手中一支照亮。林朔最後看了一眼那被挖出的石質信筒，然後轉身，帶著隊伍離開了這片赤鐵礦脈，向著卷軸上標注的、充滿詭異低語的風化遺跡和那座呻吟的枯木哨塔進發。礦道深處，隻留下他們漸行漸遠的腳步聲和那枚晶核碎片在皮袋中殘留的、冰冷的餘悸。
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