耀光城公會注冊大廳的氣派遠超林朔想象。高聳的穹頂繪著史詩壁畫，光潔如鏡的黑曜石地麵倒映著行色匆匆的玩家身影。空氣裡彌漫著一種無形的壓力，來自那些裝備精良、談笑風生的高級玩家團隊，更來自大廳儘頭那座冷冰冰的櫃台。
櫃台後，穿著筆挺製服、胸前彆著“艾瑟拉斯城邦管理署”徽章的npc職員麵無表情，聲音平板得像在念係統公告：“公會注冊基礎條件：一，公會發起者聲望值需達到‘友善’1000點）。二，初始成員不少於五人。三，一次性繳納注冊費及首年管理費，共計五十枚標準金幣。四，需在城內擁有或租賃一處符合標準的固定駐地，最小麵積要求五十平米，租金或購置費用另計。”
五十金幣！
林朔的心猛地一沉。他們四人一路拚殺，從晨溪鎮帶來的積蓄加上在暮色荒原的收獲，滿打滿算也不過十幾個銀幣。五十金幣，那是一個足以讓普通玩家仰望的天文數字。更彆提那“友善”聲望和五人門檻——他們現在隻有四個人，聲望更是剛剛擺脫“中立”的“冷淡”階段。
虎子靠在大廳角落一根冰冷的石柱上，臉色比平時更顯蒼白。他努力挺直腰背，但左臂不自然地微微蜷曲著，纏在上麵的普通亞麻繃帶邊緣，一絲若有若無的黑氣正頑固地滲出，帶著令人不安的陰冷。他緊抿著唇，額角滲出細密的冷汗，顯然在忍受著極大的痛苦。
蘇洛站在他旁邊，小心地虛扶著他的右臂，指尖能清晰感受到從虎子左臂方向傳來的、針紮般的冰冷刺痛感。她看著虎子強忍痛楚的樣子，又看看遠處櫃台後那張冷漠的臉，心頭又急又怒，忍不住低聲道：“虎子哥，再撐一會兒……我們馬上想辦法。”聲音裡帶著她自己都沒察覺的顫抖。
李墨塵推了推眼鏡，鏡片後的目光掃過大廳裡那些趾高氣揚的大公會成員，又落回自己小隊寒酸的裝備上，眉頭緊鎖：“聲望和人數尚可努力，但這啟動資金……五十金幣，還有駐地租金……我們差的太遠了。”
林朔的目光從冰冷刻板的注冊條例上移開，掠過虎子蒼白的臉，最終定格在蘇洛寫滿擔憂的眸子上。一股沉重的壓力沉甸甸地壓在心頭，幾乎讓他喘不過氣。虎子的傷是燃眉之急，公會注冊是立足之本，兩者都需要錢，大量的錢。
“先解決錢的問題。”林朔的聲音低沉而堅定，打破了小隊間的壓抑沉默，“聲望和人數，一步步來。駐地……暫時不是我們能考慮的。”
他率先轉身，大步走向大廳側門。蘇洛立刻攙扶著虎子跟上，李墨塵歎了口氣，也快步追上。
耀光城西區，傭兵與委托集散地。
這裡與公會大廳的肅穆截然不同，喧囂、雜亂，充滿了汗味、塵土和劣質煙草混合的氣息。巨大的木質告示欄前擠滿了形形色色的玩家和npc，上麵密密麻麻釘著各種顏色的羊皮紙委托單。
林朔的目光快速掃過那些高懸在頂端的委托：剿滅盤踞在“腐骨礦坑”的食屍鬼群建議等級：15+，團隊），報酬：20金幣；護送商隊穿越“幽影裂穀”高風險，遭遇暗影生物概率極高），報酬：15金幣……這些任務後麵往往還跟著一行小字：“僅限已注冊公會或信譽團隊承接”。
他們的視線隻能無奈地下移，最終落在告示欄最下方，那些被隨意釘著、紙張泛黃甚至破損的委托上。
【收集任務：城西鐵匠鋪老約翰急需‘赤銅礦’十塊。報酬：5銀幣。】
【跑腿任務：將一箱新鮮蘋果從中央市場運送到神殿區‘晨曦麵包房’。報酬：3銀幣。】
【清理任務：清理下水道入口附近的變異巨鼠010）。注意：巨鼠攜帶輕微疫病。報酬：8銀幣。】
這些任務的報酬低得可憐，加起來可能還不夠買一瓶像樣的治療藥水。但這就是他們目前唯一的選擇。
“接！”林朔沒有猶豫，伸手撕下了收集赤銅礦和運送蘋果的委托單。墨塵則謹慎地撕下了清理巨鼠的任務——至少這個能提供一點點戰鬥經驗。
烈日當空，耀光城寬闊的石板街道反射著刺眼的白光。小隊四人開始了在主城最底層的掙紮。
林朔和李墨塵直奔城西礦區外圍的廢棄礦點，那裡是低級礦物“赤銅礦”的主要產出地。礦洞入口彌漫著塵土和黴味，裡麵光線昏暗，坑道狹窄曲折。兩人揮舞著礦鎬，叮叮當當的敲擊聲在幽閉的空間裡回蕩，汗水很快浸透了他們的粗布衣衫。每一次揮鎬都震得手臂發麻，收獲卻少得可憐——赤銅礦的伴生率很低，挖出的多是毫無價值的廢石。
另一邊，蘇洛小心翼翼地攙扶著虎子，走向中央市場。虎子每一步都走得異常艱難，左臂傳來的劇痛讓他眼前陣陣發黑，全靠蘇洛的支撐才勉強沒有倒下。他咬緊牙關，一聲不吭，但繃帶下黑氣的翻湧似乎更劇烈了，絲絲縷縷的陰冷氣息透過繃帶，讓攙扶著他的蘇洛指尖刺痛發麻。
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“虎子哥，慢點……”蘇洛的聲音帶著心疼和焦急，她能感覺到虎子身體的顫抖。
“沒事……撐得住。”虎子從牙縫裡擠出幾個字，額頭上全是冷汗。
中央市場人聲鼎沸，各種叫賣聲、討價還價聲混雜在一起。蘇洛找到水果攤，在攤主不耐煩的催促下，和虎子一起將一箱沉重的蘋果搬上租來的簡陋手推車。推著車走在通往神殿區的上坡路上，烈日炙烤，虎子的呼吸越來越粗重，腳步踉蹌，推車好幾次差點歪倒。蘇洛幾乎用儘了全身力氣才穩住車身，汗水順著她的臉頰滑落，滴在滾燙的石板上瞬間蒸發。
當那箱蘋果終於被麵包房胖老板簽收，三枚還帶著汗漬的銀幣落入蘇洛掌心時，她扶著門框，累得幾乎直不起腰。虎子則靠在牆邊，大口喘著氣，臉色白得像紙，左臂的繃帶已經被滲出的冷汗和絲絲黑氣浸染得顏色更深。
林朔和李墨塵的情況也好不到哪裡去。兩人在廢棄礦洞裡折騰了近兩個小時，灰頭土臉，手臂酸痛，才勉強湊夠了十塊品相一般的赤銅礦。鐵匠老約翰挑剔地檢查了半天，才不情不願地丟給他們五枚銀幣。
清理下水道入口的巨鼠更是狼狽。那些渾身濕漉漉、散發著惡臭的畜生異常靈活，在狹窄潮濕、堆滿垃圾的角落裡竄來竄去。墨塵的法術在複雜環境下難以精準鎖定目標，林朔的匕首在這種群攻場合也顯得捉襟見肘。兩人費了九牛二虎之力，弄得一身臟汙，才勉強完成了任務，拿到了八枚銀幣。
夕陽西下，將四人的影子拉得長長的。他們拖著疲憊不堪的身體，帶著滿身的塵土、汗臭和下水道的異味，重新彙聚在傭兵集散地的角落。林朔默默地將所有收入——十六枚銀幣和一些零散的銅幣——倒在掌心。
冰冷的金屬觸感，卻重得讓他幾乎握不住。這點錢，距離五十金幣的注冊費，無異於杯水車薪。距離能買到緩解虎子傷勢的藥劑，也遙遙無期。虎子靠牆坐著，閉著眼，眉頭緊鎖，左臂的繃帶下，黑氣如同活物般不安地蠕動。
“現實新聞說，太陽耀斑活動更頻繁了，好幾個大城市通訊中斷，地磁暴預警。”墨塵低聲打破了沉默，語氣沉重，“情況……越來越糟了。”
蘇洛看著虎子痛苦的樣子，又看看林朔掌心那點可憐的銀幣，眼圈微微發紅，嘴唇動了動，卻什麼也說不出來。
就在這時，一個身影悄無聲息地湊了過來。這人穿著一身半新不舊、顏色花哨的絲綢外套，臉上堆著過分熱情的笑容，一雙眼睛滴溜溜地轉著，透著股掩飾不住的油滑。
“喲，幾位朋友，看你們麵生，是新來耀光城闖蕩的吧？”他搓著手，聲音帶著刻意討好的腔調，“看你們這一身……是剛做完委托？辛苦辛苦！這年頭，賺錢不容易啊！”
林朔警惕地抬眼，冷冷地看著這個不速之客。
油滑男人仿佛沒看到林朔眼中的冷意，自顧自地壓低聲音，帶著點神秘兮兮的味道：“鄙人姓胡，朋友們都叫我‘老滑頭’，在這一片人頭熟！看幾位朋友氣宇軒昂，將來必成大器！就是眼下……是不是在為落腳的地方發愁？那些掛著牌子的正規旅店，黑！太黑了！住一晚能扒掉一層皮！”
他湊得更近了些，聲音壓得更低：“我老胡這兒有門路！城西‘鏽水巷’，還有北邊‘舊城區’，有些老房子，房東急著出手或者長租，價格嘛……絕對公道！雖然地方偏了點，舊了點，但遮風擋雨絕對沒問題！省下來的錢，買點好裝備、好藥劑，提升實力才是正經！怎麼樣？有興趣了解一下？”
老滑頭一邊說，一邊飛快地打量著四人的反應，尤其是他們寒酸的裝備和疲憊的神色，臉上的笑容越發殷切。
林朔的目光掃過老滑頭那張寫滿算計的臉，又低頭看了看掌心那幾枚冰冷的銀幣，最後落在虎子因痛苦而微微顫抖的身體上。一股難以言喻的煩躁和冰冷的怒意在他心底悄然滋生。他需要錢，需要很多錢，需要立刻緩解虎子傷勢的辦法。任何擋在這條路上的人或事，都讓他感到一種近乎暴戾的衝動。
他指尖無意識地劃過腰間【影牙】匕首粗糙的握柄，那冰涼的觸感讓他眼底的寒意更甚。他沒有立刻回答老滑頭，隻是沉默地將那十幾枚銀幣緊緊攥在手心，金屬的棱角硌得掌心生疼。
夕陽的餘暉將他們的影子拉得很長，投在喧囂散去的街道上，顯得格外孤寂而沉重。五十金幣的注冊費，虎子手臂上翻湧的黑氣，老滑頭諂媚的笑容，像三座無形的大山，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。前路晦暗，舉步維艱。
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