耀光城的光輝之下，陰影盤踞。林朔一行六人站在“老滑頭”介紹的入口前——一條不起眼的、散發著黴味和劣質油脂氣息的後巷。巷子儘頭，一扇被厚重油汙覆蓋的鐵門半掩著，門後是通往“暗影之觸”的階梯。這是耀光城龐大地下網絡的一個節點，一個遊離於衛兵視線之外的灰色地帶。
“記住規矩，”老滑頭渾濁的眼睛掃過眾人，尤其在虎子蒼白的臉上停頓了一下，“裡麵隻認錢和拳頭，少說話，多看，彆惹不該惹的人。交易完成，立刻離開。”他搓了搓手，暗示性地看向林朔的錢袋。
林朔麵無表情地遞過去一小袋銀幣，這是他們僅存的流動資金中擠出來的一部分。老滑頭掂了掂，咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙：“祝你們好運，特彆是……那位大個子朋友。”他指了指虎子，然後身影迅速消失在巷口雜亂的陰影裡。
推開鐵門，一股混雜著汗臭、劣質煙草、金屬鏽蝕和某種難以言喻的腐敗氣息撲麵而來。階梯向下延伸，昏暗的油燈在牆壁上投下搖曳的光影，仿佛隨時會被黑暗吞噬。空氣潮濕而壓抑，腳步聲在狹窄的空間裡回蕩，引來兩側陰影中幾道不懷好意的窺視。
走下階梯，眼前豁然開朗，卻又更加壓抑。這是一個巨大的、由廢棄下水道改造而成的空間。粗大的管道在頭頂縱橫交錯，滴落著不明液體。兩側是簡陋的攤位和用破布、木板隔開的“店鋪”，售賣著各種見不得光的東西：來源不明的附魔武器、黯淡的寶石、沾著可疑汙漬的皮甲、甚至還有幾籠子發出嘶嘶聲的怪異生物。交易者們壓低聲音，眼神警惕而貪婪。
小隊成員下意識地靠攏。虎子走在中間，蘇洛緊挨著他，目光警惕地掃視四周。墨塵眉頭緊鎖，似乎對這裡汙濁的能量場感到不適。聽風像一道影子，悄無聲息地融入環境，觀察著每一個細節。百寶囊則瞪大了眼睛，對某些攤位上稀奇古怪的材料流露出職業性的好奇。
“這裡……真是‘熱鬨’。”蘇洛低聲嘟囔，握緊了法杖，火焰在杖頭不安地跳躍了一下。
“小心點，虎子哥。”她側頭對虎子說，語氣帶著毫不掩飾的擔憂。虎子隻是悶哼一聲，點了點頭，額角滲出細密的冷汗，體內那股冰冷的侵蝕感即使在喧囂中也如影隨形。
林朔走在最前，【源初星塵】帶來的感知提升讓他能更敏銳地捕捉到空氣中細微的能量波動和惡意。他嘗試著在指尖凝聚一絲微不可查的源能，感受著其前所未有的流暢與精準。這力量……或許能在關鍵時刻派上用場。他心中默念，同時警惕著可能來自任何方向的威脅。
他們在一個相對空曠的角落停下。這裡沒有攤位，隻有一個披著厚重鬥篷、臉上帶著鳥喙麵具的人坐在一張矮桌後。桌上放著一個不起眼的木牌，上麵刻著一個扭曲的符文——這是“中間人”的標誌。
“需要什麼？”麵具人的聲音嘶啞低沉，像是砂紙摩擦。
“委托。”林朔言簡意賅，“有難度，報酬要高。”
麵具人隱藏在麵具後的眼睛似乎打量了他們一番，尤其在虎子身上停留片刻。“最近風聲緊，衛兵查得嚴。高風險委托，自然有高回報。”他頓了頓，“‘血手’那邊丟了一批貨，不是普通的貨物，是……信息載體。他們懷疑是內部人勾結城衛兵乾的。現在，他們需要知道那批貨最後出現在誰手裡，以及可能的去向。報酬，五十枚金幣，或者……等價的信息。”他刻意加重了“信息”二字。
五十金幣！這對目前囊中羞澀的小隊來說是一筆巨款。但“血手”……林朔聽說過這個名字，一個盤踞在耀光城地下世界的凶殘組織，以走私和暴力聞名。調查他們，無異於虎口拔牙。
“信息？什麼信息？”林朔追問。
“關於‘灰燼荒原’深處，一個被遺忘的狼人巢穴的詳細位置和內部結構圖。”麵具人緩緩說道，“或者……能有效壓製深層暗蝕侵蝕，延緩其發作的藥劑配方線索。”他意有所指地又瞥了虎子一眼。
墨塵的眼神瞬間銳利起來。這正是他們急需的！雖然無法根治，但能延緩惡化，爭取時間尋找徹底解決的辦法，意義重大。
林朔心中飛快權衡。金幣固然誘人，但後者對他們而言價值更高。調查“血手”風險極高，但線索指向城衛兵內部，或許可以利用耀光城官方勢力間的矛盾？而且，狼人巢穴的信息……似乎與老裡奧歌謠中提到的“荒原低語”和“月下狼影”隱隱呼應。至於壓製暗蝕的藥劑線索，更是雪中送炭。
“我們接。”林朔沉聲道，沒有猶豫。小隊的經濟壓力、虎子日益惡化的傷勢、以及那兩件未完成的任務【尋找失落旋律】與【光耀之歌】）都像鞭子一樣抽打著他們，讓他們無法退縮。“報酬，我們要藥劑配方線索。”
麵具人似乎並不意外，點了點頭：“明智的選擇。這裡是目標最後出現的區域線索，以及‘血手’幾個可能知情的小頭目常去地點。”他推過來一張皺巴巴的羊皮紙。“三天後，無論成敗，日落時分，在這裡交結果。記住，隻認結果，不問過程。失敗……或者泄密，後果自負。”他的聲音帶著冰冷的威脅。
林朔收起羊皮紙，入手微涼。就在這時，虎子身體猛地一晃，悶哼一聲，臉色瞬間煞白如紙。一股比平時更陰冷的黑氣從他脖頸的侵蝕印記處猛地竄出，雖然隻是一閃而逝，卻讓周圍的空氣都仿佛凝固了一瞬。虎子死死咬住牙關，才沒痛呼出聲。
“虎子哥！”蘇洛驚呼，連忙扶住他。
墨塵立刻上前，手指搭在虎子腕脈上，臉色凝重：“反撲加劇了！精神枯竭狀態下，藥劑的壓製效果在減弱……我們必須儘快！”
林朔眼神一凜，心中的緊迫感達到了頂點。他不再看那麵具人，對小隊低喝一聲：“走！”
六人迅速轉身，在無數道或好奇或貪婪的目光注視下，快步離開了這充斥著低語與罪惡的“暗影之觸”。羊皮紙上的線索沉甸甸的，虎子壓抑的痛楚更是像一塊巨石壓在每個人心頭。這條染血的委托之路，他們已無退路。
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