現實世界，瑞士，日內瓦。一間采取了最高級彆信息屏蔽措施的會議室內，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。橢圓形的長桌旁，坐著來自幾個主要大國的政府代表，以及“彼岸”實業和《萬維世界》運營團隊的最高負責人。高清屏幕牆上，分割顯示著各種曲線圖和數據報告，無一例外，都指向那個日益尖銳的問題。
“……綜合各方數據，‘深度鏈接’玩家的平均在線時長已突破警戒線。伴隨而來的，是神經適應性綜合征發生率的顯著攀升，包括但不限於感官錯位、現實感模糊、情緒波動加劇，以及……下線後的特異性神經痛。”一位戴著金絲眼鏡的神經學專家正在陳述，他的聲音通過同聲傳譯設備清晰地傳入每位與會者耳中。
一份標紅的報告被放大到主屏幕：“尤其值得注意的是，部分長期處於高壓力遊戲環境，如頻繁對抗‘暗蝕’區域的高玩，其下線後的負麵生理反應更為劇烈。我們懷疑，遊戲內持續的負麵精神衝擊，正在對玩家的神經係統造成某種……難以逆轉的潛在影響。”
一位軍方代表敲了敲桌子，語氣強硬：“先生們，女士們，這已經不僅僅是一個公共衛生問題。如果數百萬、甚至上千萬的公民，特彆是青壯年，因為一個遊戲而出現大規模的精神和生理健康風險，進而影響社會穩定和國家安全，誰來負責？我們必須考慮介入方案。”
“彼岸”實業的ceo，一位看起來精明強乾的中年女性，努力維持著鎮定：“我們理解各方的擔憂。但《萬維世界》已經成為全球數億人重要的社交、經濟甚至精神寄托平台。貿然采取極端措施，比如強製離線，可能引發不可預測的社會動蕩。我們正在全力優化神經接口算法，開發緩解程序……”
“優化？緩解？”另一位政府代表打斷了她，聲音帶著嘲諷，“據我們所知，貴公司的‘緩解程序’效果微乎其微。現在的問題不是遊戲好不好，而是它正在變得危險！我們需要的不是承諾，是預案！一個在情況徹底失控前，將玩家‘請’出遊戲的強製離線機製預案！”
會議陷入了激烈的爭論。強製離線的時間點如何設定？以什麼為標準在線時長、神經壓力指數、區域威脅等級）？如何執行分級、分區還是一次性全局）？造成的經濟和社會損失如何補償？每一個問題都牽扯著巨大的利益和風險。
與此同時，在地球另一端的城市一角，林朔正切身感受著那份報告裡描述的“潛在影響”。
他從遊戲艙中坐起身，習慣性地等待那預料之中的、尖銳的神經痛楚襲來。然而，這一次，痛感變得模糊而遙遠，更像是一種深層次的疲憊和酸軟，纏繞在骨骼和神經末梢。那種曾讓他恐懼的、下線瞬間清晰的“冰冷遲滯感”並未出現，取而代之的是一種奇異的“剝離感”——仿佛一部分重要的感知被留在了那個名為艾瑟拉斯的世界，導致現實的一切都隔著一層毛玻璃，色彩黯淡，聲音沉悶。
這種變化並未讓他感到輕鬆，反而加深了某種不安。身體的劇痛減弱了，但精神的渴求卻變得鮮明。艾瑟拉斯不再僅僅是一個遊戲，那裡有需要他守護的據點，有並肩作戰的夥伴，有雖然微弱卻真實存在的希望之光。每次下線，回到這間隻有陳姨定期照看的、空曠冰冷的公寓，麵對窗外日漸混亂的城市景象，一種難以言喻的焦躁和空虛便會悄然蔓延。
他甚至開始害怕睡眠。躺在床上，閉上眼，不再是休息，而是陷入各種光怪陸離的碎片化夢境，有時是暗蝕魔物的嘶吼，有時是據點守衛戰的片段，有時是虎子堅實的背影和蘇洛跳動的火焰，更多時候，是一片虛無的寂靜。唯有在遊戲艙裡，連接著艾瑟拉斯的時候，他的心神才能找到一種奇異的“錨定”感，一種被需要、有目標的充實和平靜。
“陳姨，”在一次陳姨送來飯菜時，林朔叫住了她，語氣帶著自己都未察覺的請求，“以後……如果不是特彆必要，或者我沒有主動要求，暫時……暫時不用像以前那樣準時叫我出來了。”
陳姨愣了一下，臉上寫滿了擔憂：“小朔，你臉色還是不好看。老是待在那個鐵殼子裡，怎麼行呢？得多出來透透氣，活動活動……”
“我知道，謝謝陳姨。”林朔打斷她，努力擠出一個安撫的笑容，“我隻是……需要一點安靜的時間。在裡麵，我感覺……更踏實些。”他無法向陳姨解釋光鑄碎片、暗蝕危機和聖愛共鳴，隻能用最蒼白的語言描述那份依賴。
陳姨看著他眼下的青黑和眉宇間揮之不去的倦色，最終隻是歎了口氣，輕輕拍了拍他的手臂：“唉，你這孩子……你自己有數就好。飯我給你放這兒，什麼時候想吃就熱一熱。有事一定叫我，啊？”
看著陳姨關門離開，林朔緩緩靠回遊戲艙壁。艙內循環係統發出極輕微的嗡鳴，模擬著最適宜的溫度和濕度，某種安撫性的低頻信號或許是遊戲公司“優化”的一部分）若有若無地縈繞。他閉上眼，深吸一口氣，艾瑟拉斯的氣息——混合著硝煙、塵土木材以及據點中心那微弱光點的純淨感——仿佛仍在鼻尖縈繞。
這裡，這個金屬和複合材料打造的“囚籠”，反而成了他混亂世界中唯一能感受到“安寧”的避風港。他對這種安寧的依賴日益加深，就像溺水者抓住浮木。而他所不知道的是，在遙遠的日內瓦，正有人商議著，可能要強行掰開他緊握浮木的手指。
這種依賴，是通往救贖的路徑，還是通往另一個深淵的陷阱？林朔不知道答案，他隻知道，在現實世界的無力感與艾瑟拉斯那份沉重的希望之間，他本能地選擇了後者。離線倒計時的陰影，尚未籠罩他的個人世界，但那股山雨欲來的壓抑感，已經透過層層壁壘，悄然滲入。
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