夜色如墨，營地的篝火已添了第三撥木柴，火星在夜風裡竄起半尺高，映得演武場旁的臨時丹房紅亮如晝。墨老推開丹房的木門時，沈青瑤正用細布擦拭煉丹爐的爐口，秦峰則蹲在一旁，將研磨好的“紫心草粉”裝進玉瓶，見墨老進來，兩人立刻起身行禮：“墨老。”
墨老擺了擺手，目光落在那尊半人高的煉丹爐上——這爐子是白天從黑風寨繳獲的，雖不是什麼高階法器，卻是用上好的“赤鐵礦”打造，爐壁厚重，能均勻傳導靈力，比臨時拚湊的陶爐合用得多。他伸手撫過爐身，指尖凝聚一絲靈力探入其中，感受著爐內殘留的火屬性氣息，微微點頭：“底子不錯，隻是之前被用來熔煉礦石，爐壁沾了雜質，得先清理乾淨。”
沈青瑤立刻遞上一塊浸過靈泉水的棉布：“我們已經用靈泉水擦過三遍了，隻是有些頑固的礦渣嵌在爐縫裡，實在不好清理。”
墨老接過棉布，從儲物袋裡取出一小瓶淡青色的藥液，倒了幾滴在布麵上，瞬間有淡淡的白霧升起：“這是‘清塵露’，能溶解金屬礦渣。你們試試，順著爐縫擦，彆太用力，免得刮傷爐壁。”
秦峰接過藥液，小心翼翼地往爐縫裡滴了幾滴，果然見礦渣漸漸軟化，用棉布一擦就掉。沈青瑤看得眼睛發亮：“墨老，這清塵露是您自己煉製的嗎？竟有這麼好的效果！”
“以前在宗門煉丹時配的，沒想到現在還能派上用場。”墨老笑著走到石桌旁，桌上整齊擺放著白天商議好的煉丹材料——三株二階紫紋參切成了均勻的薄片，凝露草的葉片摘去了老梗，連最難處理的“青紋藤”都已剝去外皮，抽成了細絲。他拿起一片紫紋參，對著燈光看了看，“切得不錯，厚度均勻，能讓靈力更好地滲透進去。青瑤丫頭，你在蓮心穀時，跟著師父煉過聚氣丹嗎？”
沈青瑤有些不好意思地搖頭：“隻在旁觀摩過幾次，師父說我火候控製還不夠穩，不讓我上手。這次還是多虧了秦峰師兄幫忙，才能把靈草處理得這麼好。”
秦峰立刻道：“師妹太謙虛了，靈草的分揀和清洗都是你做的，我隻是幫著切了些材料。而且你對丹方的理解比我深，剛才還提醒我青紋藤要去芯，不然會影響丹藥的純度。”
墨老看著兩人互相謙讓的樣子，眼中閃過一絲暖意：“煉丹講究相輔相成，你們能互相配合，已是難得。今天我先試練一爐，你們仔細看著，有不懂的地方隨時問。”
他說著走到煉丹爐旁，從儲物袋裡取出一塊“火靈石”，嵌入爐底的凹槽中。指尖靈力催動，火靈石瞬間燃起淡紅色的火焰，爐壁漸漸被染成橘色。墨老沒有急著投靈草，而是不斷調整靈力的輸出，火焰時而變旺，時而轉弱，爐內的溫度在他的控製下穩步上升。
“煉丹第一步，控火。”墨老的聲音沉穩，目光緊緊盯著爐口，“聚氣丹屬溫補類丹藥，火候不能太烈，否則靈草的靈力會被燒散；也不能太弱，不然靈草無法融合。你們看，爐壁的顏色要保持在淡橘色，不能變成深紅色，更不能出現黑斑。”
李仲和林曦不知何時也站在了丹房門口，聽到墨老的話，都屏住呼吸仔細觀察。林曦悄悄從懷中取出一張紙，用炭筆快速記錄著爐壁顏色的變化和墨老的靈力波動，李仲則注意到墨老的手指始終保持著穩定的節奏，每一次靈力輸出的間隔都幾乎相同。
待爐內溫度穩定，墨老先將青紋藤絲投進爐中：“青紋藤質地最硬，要先入爐熬煮，讓它的纖維軟化，方便後續融合。”他一邊說，一邊往爐內注入一絲水係靈力，爐口立刻升起淡淡的白霧，帶著青紋藤的清香。
“為什麼要加水係靈力？”林曦忍不住問道，“火與水不是相克嗎？”
“相生相克，要看如何運用。”墨老解釋道，“青紋藤性燥，加一絲水係靈力能中和它的燥氣，還能讓藤絲更快軟化。煉丹就像布陣，不是單一元素的堆砌，而是元素間的平衡。你布陣時講究陰陽調和，煉丹也是一個道理。”
林曦恍然大悟，連忙在紙上記下“青紋藤入爐，加水係靈力中和”，筆尖都快趕上她布陣時畫陣紋的速度了。
青紋藤在爐中熬煮了大約一炷香的時間，墨老用靈力探入爐內，感受著藤絲的軟化程度，滿意地點點頭：“差不多了，接下來放凝露草。”他將凝露草葉片均勻地撒入爐中，同時加大了火靈石的靈力輸出，火焰瞬間旺了幾分，爐內的白霧漸漸變成了淡綠色。
“凝露草含水分多，入爐後會讓爐溫下降，所以要及時加火，保持溫度穩定。”墨老的額頭滲出細汗，控火本就消耗靈力，加上要講解，比平時煉丹更累了幾分，“你們看，凝露草入爐後，爐口的霧氣會變成淡綠色，這是靈草靈力釋放的跡象。如果霧氣變成黃色，就說明溫度太低，靈草沒有發揮作用；如果變成黑色，就是溫度太高，靈草被烤焦了。”
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沈青瑤和秦峰都湊得更近了些，眼睛一眨不眨地盯著爐口的霧氣。秦峰悄悄凝聚一絲靈力，模仿墨老的節奏波動，感受著火焰與靈草之間的聯係，手指不自覺地跟著動了起來。
又過了半炷香的時間，墨老將最後一樣材料——紫紋參片投進爐中。這次他沒有加火，反而減弱了靈力輸出，火焰變回了最初的淡紅色：“紫紋參是主料，靈力最足，也是最嬌嫩的。火候太烈會讓它的靈力流失，所以要減火，讓它慢慢釋放靈力，與青紋藤和凝露草融合。”
紫紋參入爐後，爐口的霧氣變成了淡紫色，三種顏色的霧氣在爐內交織，漸漸融合成均勻的淡白色。墨老的臉色變得更加凝重，雙手同時按在爐壁上，靈力如細流般不斷注入，時而快，時而慢，像是在指揮一場無聲的合奏。
“現在是最關鍵的一步，融合。”墨老的聲音有些沙啞，額頭上的汗水順著臉頰滑落，滴在爐壁上，瞬間被蒸發，“三種靈草的靈力要融合成一體，不能有絲毫分離。如果融合不好，煉出來的丹藥要麼是廢丹，要麼藥效大打折扣。”
李仲注意到，墨老的靈力波動此刻變得異常複雜，時而像流水般柔和，時而像微風般輕盈，時而又像磐石般沉穩。他忽然想起自己之前修煉時，墨老教他的“靈力三重境”，此刻墨老用的，正是其中的“柔境”與“穩境”的結合。
時間一點點過去，丹房裡的藥香越來越濃鬱，淡白色的霧氣從爐口溢出，在空氣中凝結成細小的水珠，落在石桌上，竟形成了淡淡的靈力紋路。沈青瑤忍不住深吸一口氣，隻覺得渾身的靈力都變得活躍起來，連忙運功壓製，生怕打擾到墨老煉丹。
就在這時，爐內突然傳來“劈啪”一聲輕響，墨老的臉色驟變，連忙加大靈力輸出，爐壁的顏色瞬間變成了深紅色。眾人都緊張地看著他，連呼吸都忘了。
“不好，紫紋參的靈力太足，剛才減火太多，導致靈力凝結過快，出現了‘爆爐’的跡象。”墨老的聲音有些急促，但手上的動作卻絲毫沒有慌亂，他一邊往爐內注入一絲火屬性靈力，加強火焰的穩定性，一邊分出一絲靈力，將爐內凝結的靈力團輕輕打散，“遇到這種情況，不能慌，要先穩住火焰，再用靈力疏導凝結的靈力，讓它重新與其他靈草融合。”
他的手指在爐壁上快速移動，靈力如細針般探入爐內，一點點梳理著紊亂的靈力。過了大約半盞茶的時間，爐內的“劈啪”聲漸漸消失，爐壁的顏色也恢複成了淡橘色，藥香重新變得濃鬱而純淨。
墨老長長舒了一口氣，額頭上的汗水已經浸濕了他的胡須，他卻顧不上擦，隻是欣慰地笑了：“總算穩住了。剛才是我大意了，紫紋參的品質比我預想的好，靈力更足，減火的幅度應該再小一些。”
沈青瑤連忙遞上一塊乾淨的棉布：“墨老，您先擦擦汗，歇一會兒吧。我們都看明白了，您教得太詳細了。”
墨老接過棉布擦了擦汗，卻沒有停下動作，隻是稍微放緩了靈力輸出：“煉丹不能停，一旦開始，就要一氣嗬成，否則靈力會散。再等一炷香的時間，丹藥就能成型了。”
眾人再次安靜下來，丹房裡隻剩下火焰燃燒的“劈啪”聲和墨老平穩的呼吸聲。李仲悄悄走到林曦身邊，看到她的紙上已經記滿了密密麻麻的字，連墨老剛才應對“爆爐”的步驟都詳細記錄了下來，甚至還畫了爐內靈力波動的示意圖。
“你這記錄，比我當年學陣法時還認真。”李仲低聲笑道。
林曦臉微微一紅，卻沒抬頭，隻是小聲道：“墨老的經驗太寶貴了，錯過就沒機會了。你看剛才應對爆爐時，他用的靈力手法，和我們布陣時修複陣眼的手法很像，都是用細靈力疏導，而不是強行壓製。”