元至正二十八年，正月初四。應天府紫禁城，奉天殿。旌旗獵獵，儀仗森嚴。朱元璋於南郊祭天歸來，正式即皇帝位，定國號為明，建元洪武。山呼海嘯般的“萬歲”聲穿透重重宮牆，隱約傳入後宮深處。
坤寧宮偏殿內，卻是一片與外朝喧騰截然不同的寧靜溫暖。馬秀英，如今的大明皇後，正倚在軟榻上，看著乳母小心翼翼地將一個裹在明黃色繈褓裡的嬰兒抱到身邊。嬰兒剛吃完奶，咂吧著小嘴，一雙黑琉璃似的眼睛滴溜溜地轉著，不哭不鬨，隻是安靜地打量著周遭的一切。
這便是出生剛滿四個月的大明第五皇子，朱橚。
隻有朱橚自己知道，這雙嬰兒的眼睛背後，藏著一個來自數百年後的、驚魂未定的靈魂。現在的朱橚，用了整整四個月的時間，才勉強適應了這具脆弱的身軀和這個完全陌生的時代。嬰兒的本能渴望母親的懷抱和乳汁，而成年人的靈魂則無時無刻不在恐懼和焦慮中掙紮。
開國大典的喧囂傳來，他心中沒有絲毫喜悅，隻有沉甸甸的寒意。洪武……朱元璋……真正的血雨腥風，現在才剛要開始。他努力控製著不讓自己的眼神流露出過多的情緒，隻能儘可能表現得像一個普通的、對聲音好奇的嬰兒。
“瞧瞧我們小五，聽得多認真，”馬皇後伸出手指，輕輕刮過朱橚嬌嫩的臉頰，語氣溫柔得能滴出水來，“是不是也知道今天是你父皇的大日子？”
朱橚配合地發出“咿呀”一聲，小手胡亂揮舞了一下，抓住了母親的手指。那手指並不細膩，甚至有些粗糙，帶著常年操勞的痕跡，卻異常溫暖有力。這份溫暖，是他在這個冰冷時空裡唯一的慰藉。
這四個月來，他憑借著嬰兒的身份和“懵懂無知”的偽裝，默默觀察著一切。馬皇後的慈愛、耐心和睿智，遠超史書上的寥寥數筆。她將後宮打理得井井有條，對朱元璋的嬪妃、皇子公主皆一視同仁的慈和，但朱橚能感覺到，她對自己這個“老來子”確實有著一份格外的偏愛。或許是因為生產他時曆經艱險，又或許是他異於常嬰的“安靜懂事”讓她省心不少。
而那位父親……朱元璋偶爾會來看他，帶著一身揮之不去的硝煙味和淩厲的氣勢。他會用那雙能看透人心的眼睛審視他，有時會因為他一個無意識的、似乎像思考的表情而微微眯起眼。每一次，朱橚都憑借強大的意誌力強迫自己露出嬰兒最純淨無邪的笑容，或者乾脆閉上眼睛假寐。他不敢有絲毫大意，這位開國皇帝的多疑和狠辣，是刻在曆史基因裡的。
“皇後娘娘，陛下朝賀禮畢，正往坤寧宮來了。”貼身女官雲奇輕聲稟報。
馬皇後聞言，臉上笑意更深，稍稍坐直了身子：“快，把標兒、樉兒、棡兒、棣兒也都叫來。今日家宴，一個都不能少。”
不多時，腳步聲響起。一身十二章袞服，頭戴冕旒的朱元璋大步走了進來，臉上的喜氣掩去了幾分平日的肅殺，但眉宇間的威嚴更重。他身後跟著四個男孩。
最大的約莫十三四歲，麵容清秀，氣質溫和沉靜，身著皇太子冠服，正是嫡長子朱標。他舉止已有儲君風範，進門先向母親行禮問安，眼神關切。
其後是兩個年紀相仿，約十歲左右的男孩，一個略顯壯實，眉眼間已有幾分桀驁朱樉），另一個稍顯文弱，但眼神靈活朱棡）。最小的一個約五六歲，虎頭虎腦，進門就好奇地東張西望，目光最終落在榻上的嬰兒身上，帶著濃濃的好奇朱棣）。
“都起來吧，”朱元璋聲音洪亮，顯得心情極佳，“今日咱登基稱帝，你們以後就是大明的皇子，天下臣民的表率，需得更加謹言慎行，勤奮進學，不可懈怠！”
“兒臣謹遵父皇教誨！”四個皇子齊聲應道，態度恭敬。
朱標上前一步，微笑道：“恭喜父皇正位大寶，開創我大明萬世基業。”言辭得體，氣度從容。
朱元璋滿意地點點頭，目光掃過其他兒子，在朱樉和朱棡身上略微停頓了一下，似乎想說什麼，但最終沒開口，轉而看向榻上的朱橚。
“小五今日倒乖，沒哭鬨？”他走到榻邊，俯下身。巨大的陰影和濃鬱的帝王威壓籠罩下來，朱橚的心臟本能地一縮。他極力控製著，伸出小手，朝著朱元璋冕旒上晃動的旒珠抓去，發出“咯咯”的笑聲。
這是他反複練習過的，一個嬰兒最正常不過的反應。
果然，朱元璋被他這動作逗笑了，臉上的線條柔和下來，伸手逗弄了一下他的下巴：“這小子，膽子倒不小，敢抓咱的冕旒。”
馬皇後笑道：“他這是喜歡父皇呢。”
朱棣擠到前麵，踮著腳看：“父皇，五弟好小啊，他什麼時候能跟我玩？”
朱棡拉了他一下：“四弟，莫要衝撞了父皇和五弟。”
朱樉則撇撇嘴，似乎對這個小不點弟弟沒什麼興趣，目光更多是流連於父親身上那華麗的袞服。
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家宴的氣氛看似融洽。朱元璋難得地沒有考較兒子們的功課，而是興致勃勃地講述著祭天時的場麵，言語中充滿了開創帝國的豪情。朱標認真傾聽，適時提出一兩個問題，引得朱元璋更多談興。朱樉、朱棡、朱棣則安靜地吃著東西。