病愈後的朱橚，似乎因禍得福，贏得了坤寧宮上下更精心的嗬護，也贏得了更多“任性”的資本。
他表現出對一切苦味液體的極度抗拒。無論是禦醫開的調理藥汁，還是乳母精心燉煮的補湯，隻要勺子遞到嘴邊，他便緊閉雙唇，小腦袋搖得像撥浪鼓，若強行喂入，必嘔得撕心裂肺，連帶之前吃的奶水也一並吐出。
馬皇後心疼不已，隻得一次次作罷，對著唉聲歎氣的禦醫和焦頭爛額的乳母道：“罷了罷了，既是吃不下，便再想想彆的法子。總強過他這般受罪。”
這為朱橚創造了一個絕佳的機會。
這一日，劉純院使再次入宮請脈。診視過後，他撫須沉吟道：“殿下大病初愈，脾胃尚弱，虛不受補，強喂湯藥確非良策。或許……可嘗試藥浴之法。以藥性溫和之品煮沸沐浴，由肌腠緩緩吸收，不傷脾胃，亦能強身健體，驅除餘邪。”
馬皇後聞言，頓覺可行：“此法甚好！便勞煩劉院使開方。”
劉純很快擬好方子，多是黃芪、防風、白術、艾葉等益氣固表、祛風散寒之藥。藥材由禦藥房送來，在坤寧宮的小茶房內由宮女們小心煎煮，濾出藥汁兌入沐浴的熱水中。
藥香很快彌漫開來。
乳母抱著朱橚，準備將他放入小小的浴盆中。出乎所有人意料，一向對“藥”避之唯恐不及的五皇子，此刻卻瞪著烏溜溜的眼睛，好奇地嗅著空氣中的味道，不僅沒有抗拒，反而伸出小手，似乎想去撈盆中漂浮的藥渣。
“咦？殿下今日倒不怕藥味了？”乳母驚訝道。
馬皇後也湊近來看，隻見兒子在溫熱的藥水中顯得頗為愜意，小胳膊小腿撲騰著，甚至將幾片艾葉撈起來捏在手裡玩。
“許是這味道不似湯藥那般苦澀，又或是泡著舒服。”馬皇後笑道，“看來這法子是對了。”
朱橚要的就是這個效果。他借著玩鬨，仔細辨認著水中的藥材。黃芪的豆腥、艾葉的辛香、防風的特異氣味……與他腦中的知識一一對應。他甚至故意將一點藥水濺到嘴裡，細細品味，判斷著炮製火候和藥力。
這隻是第一步。
此後，每次藥浴，他都表現出極大的“興趣”。他會咿咿呀呀地指著煎藥的罐子，似乎想看整個過程；會在藥浴時，將不同的藥材挑出來，擺弄玩耍。
宮女們隻當是孩童新奇，且皇子喜歡，便也由著他。有時還會笑著將一些乾淨的、藥性平和的藥材如枸杞、紅棗）給他當玩具。
馬皇後見此法不僅有益兒子身體，還能逗他開心，更是樂見其成，甚至吩咐禦藥房，每次送藥來時，額外包一小包品相好的、乾淨的藥材給五皇子玩耍。
於是，朱橚的搖籃和榻上，漸漸多了一些稀奇古怪的“玩具”：紅色的枸杞、黑色的桑葚、黃色的菊花、切成片的甘草……
他利用這些“玩具”，開始重新鍛煉自己對手指精細動作的控製力，同時不斷複習、鞏固著腦海中的藥學知識。在這個沒有教科書、沒有實驗室的時代，這些原始的藥材就是他最寶貴的學習工具。
另一方麵，關於小柱子的觀察和信息收集，也從未停止。
通過零碎的對話和觀察，朱橚大致拚湊出小柱子的情況：河南歸德府人，元末戰亂與災荒中家人儘喪，被同鄉輾轉帶入京，為了口飯吃淨身入了宮。因笨手笨腳且無人提攜，隻能在坤寧宮外圍做些灑掃、跑腿的雜役，時常受大太監王公公的責罵，同伴小太監也因他常挨罵而疏遠他。唯一的優點似乎是跑得快，腿腳利索，而且因為地位低微，反而能接觸到各宮最低等的仆役，聽到許多零碎的消息。
無牽無掛，渴望認同，身處底層，有一定行動力和信息渠道。朱橚在心中評估著，是塊璞玉，但需要打磨，更需要一個絕對可靠的理由，讓他效忠於我。
機會需要創造，也需要等待。
幾日後的一個下午，馬皇後被朱元璋請去商議後宮用度之事。雲奇姑姑隨行。坤寧宮正殿一時比平日清靜許多。
朱橚被乳母抱著在廊下看鳥。他故技重施，對鳥兒表現出極大興趣，咿呀叫著，身體使勁往鳥籠方向傾。乳母怕他摔著，隻得抱緊些，稍稍靠近廊柱。
時機稍縱即逝。
朱橚看準時機，小手猛地一伸，並非抓向鳥籠，而是飛快地將一直攥在手裡的一顆圓潤光滑、色澤紅豔的枸杞子，彈了出去。
那顆枸杞子劃出一道小小的弧線，不偏不倚，正好打在院子裡正低頭掃地的小柱子的後腦勺上。
力道很輕，更像是一次觸碰。
小柱子嚇了一跳，猛地回頭，臉上還帶著一絲驚惶，以為是哪個大太監或宮女又拿東西丟他取樂。可他回頭一看，廊下隻有抱著五皇子的乳母和幾個值守的宮女，眾人目光都看著彆處，似乎無人留意他。
他疑惑地摸了摸後腦勺，低頭在地上尋找，看到了那顆滾落在地的、與眾不同的紅果子宮中掃地，見的多是落葉塵土，這等果子甚是顯眼）。他認得這東西，似乎是藥材，偶爾見過。
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他下意識地抬頭，看向廊下。
就在那一刻，朱橚的目光與他撞了個正著。
嬰兒的眼睛清澈見底，黑白分明，沒有絲毫惡意，甚至帶著一點……好奇？小柱子看到五皇子的小手似乎微微動了一下，指向地上的枸杞子，然後又迅速收回，仿佛隻是個無意識的動作。