燕王朱棣回京的消息，如同投入本就暗流洶湧的池水中的一塊巨石，瞬間在朝堂與後宮激起了層層波瀾。
這位年僅十歲、卻已就藩北平今北京）曆練一年的四皇子，雖未成年，但其在北平期間表現出的果決勇武和對軍旅事務的濃厚興趣，已頗受朱元璋留意和些許讚賞。此次奉旨回京述職，雖更多是例行公事兼示皇家恩寵，但其身份特殊，仍引得各方矚目。
坤寧宮內，馬皇後自是歡喜。棣兒離家一年，她心中時常掛念，聽聞其即將歸來，早早便吩咐宮人準備其昔日喜愛的飲食用具，又將其所居宮苑重新打掃布置。喜悅之餘，亦不免叮囑朱標、朱樉、朱棡等兄弟要友愛弟弟，莫要生事。
然而，在這片母慈子孝的溫情之下，隱藏著的是諸位皇子微妙各異的心思。
太子朱標仁厚，對弟弟歸來自是真心高興，隻是近來協助朱元璋處理北三所案的後續事宜，政務繁忙，加之自身身體似乎也有些微恙，顯得略有疲憊。
秦王朱樉對此則頗有些不以為然，甚至略帶酸意。他自覺年長，又居藩國要地西安，風頭豈能被一個十歲的弟弟搶去？言語間不免帶出幾分驕矜與輕視。
晉王朱棡反應則最為微妙。他素來心思縝密，精於算計。朱棣的歸來，在他眼中並非簡單的兄弟團聚，而是朝堂勢力格局的一次微妙調整。他不動聲色，依舊言笑晏晏，但暗中是否有所盤算，則無人知曉。
對於偏殿中“靜養”的朱橚而言，四哥的歸來，則是一個意想不到的機遇與變數。
朱棣與他年歲相差最大，離家時朱橚尚在繈褓，兄弟二人幾乎毫無交集。這意味著朱棣對他沒有固有的成見，也缺乏了解。同時，朱棣久在邊塞，性格據說爽朗直接，與宮中這些自幼在陰謀算計中長大的兄弟頗有不同。更重要的是，朱棣的歸來必然吸引大量注意力，包括杜安道乃至朱元璋本人的部分目光，這或許能為他提供一絲喘息和活動的空間。
如何利用好這個變數？朱橚開始默默籌劃。
三日後，燕王朱棣的車駕抵達金陵。入宮覲見帝後，禮儀繁瑣隆重自不必提。當其來到坤寧宮向馬皇後請安時，已是傍晚時分。
朱橚被乳母抱至正殿。這是他第一次真正“見”到這位曆史上鼎鼎大名的永樂大帝的少年時期。
隻見殿中立著一少年，身著四爪蟒袍，身材雖未完全長開，卻已顯露出幾分挺拔之姿。膚色因北地風霜略顯黝黑，眉眼間繼承了朱元璋的銳利，卻又多了幾分屬於少年的飛揚神采，顧盼之間，行動舉止已隱隱有龍虎之姿，與朱標的溫文、朱樉的驕縱、朱棡的機敏皆不相同。
“兒臣參見母後！母後萬福金安！”朱棣聲音洪亮，帶著北地特有的爽利氣息，跪地行禮一絲不苟。
馬皇後笑得合不攏嘴，連忙讓他起身，拉至身邊細細端詳，摩挲著他的手背，連聲道：“瘦了，也黑了，北邊苦寒，定是吃了不少苦頭。”
朱棣笑道：“勞母後掛心，北地雖苦，卻可曆練筋骨，兒臣不覺其苦，反覺暢快！”言語間充滿豪氣。
他又與朱標、朱樉、朱棡等兄弟見禮。與朱標相見甚歡；對朱樉的些許冷淡敷衍應對；與朱棡則是禮貌中帶著一絲不易察覺的疏離。
最後，他的目光落在了被乳母抱著的朱橚身上，眼中閃過一絲好奇：“這便是五弟橚兒？離家時尚在繈褓，如今已這般大了，隻是瞧著似乎單薄了些。”他走上前，並無太多皇子架勢，很是自然地伸手想摸摸朱橚的頭。
朱橚適時地表現出嬰兒見到生人的怯懦，微微向後縮了縮，黑白分明的大眼睛帶著一絲好奇和害怕打量著朱棣。
馬皇後歎道：“你五弟前些日子受了驚嚇，大病一場，如今還在靜養，身子是弱了些。”
朱棣聞言，收回了手，眉頭微皺：“受了驚嚇？宮中誰人敢驚擾皇子？”他久在軍營，語氣間不自覺帶上一絲軍人的厲色。
朱樉在一旁陰陽怪氣地插嘴道：“四弟久不在京，不知宮裡近來可是熱鬨得很呐。”言語中暗示著風波不斷。
朱棡則溫和笑道：“都是過去的事了，如今五弟安心靜養便是。四弟一路勞頓，還是先好生歇息吧。”
朱棣看了朱棡一眼，沒再多問，隻是又看了看朱橚，道：“五弟好生養著，改日哥哥得閒，再來看你。”語氣倒是頗為真誠。
初次見麵，朱橚對這位四哥的印象不算壞。至少，其表現出的直接和些許豪氣，比朱樉、朱棡那般心思深沉似要容易應對一些。但深知曆史走向的朱橚也明白，這位四哥絕非表麵看上去那般簡單直接，其胸中自有溝壑，未來將是攪動天下風雲的人物。
接下來的日子，朱棣忙於述職、參與朝會、會見舊部故交，但也時常來坤寧宮向馬皇後請安。每次來，他總會順便看看朱橚，有時帶些北地的特色小玩意兒如皮影、骨笛等），有時隻是站著看一會兒。
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朱橚逐漸不再表現出明顯的害怕，有時甚至會對著朱棣帶來的新奇玩具露出好奇的目光。他小心翼翼地維持著一個病弱幼兒對外界有限的好奇和接受度。
這一日，朱棣又來探視，帶來一個做工粗糙卻頗有野趣的木雕小馬。
“在北邊跟一個老軍匠學的，雕得不好，五弟湊合著玩。”朱棣頗有些自得地將小馬放在朱橚榻邊。