秋意漸濃，金風送爽，本該是收獲與祥和的季節，然而大明帝國的權力核心卻暗流湧動。太子朱標奉旨前往中都鳳陽祭祖的行程已然確定，聖旨明發天下，諭令沿途州縣妥善迎候，河南都指揮使司派兵協防，並特意點名開封周王朱橚“熟知地方情形”，“隨行輔佐，照料太子起居安康”。
這道旨意傳到開封周王府時，朱橚正在編纂局內核對一批新送來的藥材樣本。聽完王府長史誦讀的聖旨內容，他握著藥材的手微微一頓，隨即麵色如常地謝恩接旨。
長史退下後，書房內隻剩下朱橚一人。他緩步走到窗前，望著庭院中開始泛黃的梧桐，目光深沉。
父皇此舉，意味深長。
讓他隨行照料太子，表麵上看是信賴與恩寵，是對他“醫道”的認可。但朱橚深知，在經曆了黑石嶺事件、自己麾下力量若隱若現地介入之後，父皇對他的猜忌隻增未減。這次隨行，與其說是信任，不如說是一次更近距離的審視和試探。
太子出巡，儀仗浩大，安保森嚴，但同時也是危機四伏的險途。曆史上多少變故發生在巡幸途中？各地的利益集團、潛在的反對勢力，甚至……那些對太子之位抱有野心的兄弟，都可能利用這個機會。父皇讓他隨行，是否也有借他之手，為太子掃清一些暗中障礙的意圖？成功了，是太子洪福齊天，父皇聖明燭照；失敗了或出了紕漏，那他朱橚就是現成的替罪羊！
更何況，大哥朱標……他的身體狀況，沒有人比朱橚更清楚。近年來監國理政，夙興夜寐，朱標本就算不上強健的體魄更是損耗頗大，時有小恙。長途跋涉，祭祖典禮，接見地方官員，這一路辛勞下來，能否吃得消？萬一病倒途中，他這位負責“照料”的弟弟，又該如何自處？
想到此處，朱橚感到肩上的壓力重若千鈞。這分明是一步險棋，一步走在父皇精心布置的鋼絲之上的險棋。
他沉吟片刻，轉身回到書案前。“蟄伏”的策略必須根據新的情況做出調整。他不能完全被動。
“鴞二。”他對著空無一人的書房低聲道。
片刻後，書架無聲滑開，鴞二的身影悄然出現：“王爺。”
“大哥巡幸鳳陽的路線圖，儘快搞到一份最詳細的，包括預定的駐蹕地點、停留時間。”朱橚吩咐道，語氣平穩卻不容置疑，“讓我們的人，提前一步，暗中勘察沿途地形。尤其是那些易於設伏、或是人員混雜的險要地段、繁華市鎮，要格外留意有無異常。記住，隻是觀察記錄，非我命令，絕不可有任何行動，更不可暴露行蹤。”
“是，王爺。”鴞二立刻領命，但眼中閃過一絲疑慮，“王爺，陛下此次讓您隨行，恐怕亦有試探之意，我們如此動作，是否風險過大？”
朱橚搖了搖頭，目光銳利：“正因是試探，我們才不能毫無準備。若真有事發生，而我們全然不知，那才是最大的失職和危險。我們要做的，不是乾預，而是‘看見’。唯有看得足夠遠，足夠清，才能在風雨來時，知道該向何處躲避，或是……該如何在最關鍵時刻，護住最該護住的人。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“另外，從‘鐵爪’中挑選兩名最頂尖的好手，要絕對可靠，身手敏捷，尤其擅長潛行與應急反應。讓他們混入王府此次隨行的護衛隊伍中，不必擔任要職，隻需在最外圍即可。他們的任務隻有一個——眼睛始終盯著大哥的鑾駕，一旦出現任何突發險情，不計代價，優先確保大哥安全。”
鴞二心中一震。這是要將最核心的護衛力量提前布置出去！他深知這意味著什麼，鄭重應道：“屬下明白！必挑選最得力之人！”
“去吧，一切務必隱秘。”朱橚揮了揮手。
鴞二的身影再次融入陰影之中。
朱橚獨自坐在書案前，手指無意識地敲打著桌麵。他知道，自己這番布置同樣風險極大。父皇的檢校、錦衣衛的暗探絕非等閒，一旦被察覺他私下調動人手，甚至將精銳安插入太子儀仗，那便是百口莫辯的大罪。
但他彆無選擇。他不能拿大哥的安危去賭。即便前方是父皇設下的試探之局，他也必須往裡跳，並且要跳得漂亮，跳得讓父皇抓不住任何把柄，還要確保大哥萬無一失。
這是一種走在刀尖上的平衡。他需要展現出足夠的能力和價值，讓父皇覺得“此子雖有不軌之嫌，但於太子尚有用處”，同時又不能展現出任何威脅性，不能越雷池一步。
“大哥……”朱橚低聲自語，眼中閃過一絲憂慮與堅定，“這一次，我絕不會讓任何人傷害你。”
與此同時，南京紫禁城，武英殿內。
朱元璋正在批閱奏章，太子朱標侍立在旁，彙報著巡幸鳳陽的準備工作。
“父皇，沿途州縣均已接到諭令，一應迎候事宜皆已安排妥當。河南都指揮使司也已調派精兵，負責外圍警戒。兒臣……兒臣想讓五弟隨行，他精通醫理，有他在旁，兒臣也能安心些。”朱標語氣溫和，帶著對弟弟的信任。
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朱元璋放下朱筆，抬眼看著長子，臉上看不出喜怒：“哦？你就那麼信得過老五？他那點醫術，不過是些奇技淫巧，太醫院那麼多太醫，還不夠你用的？”
朱標忙道：“父皇明鑒，五弟於醫道確有天賦，心思奇巧，往往能另辟蹊徑。且兄弟之間，總比外人更貼心些。有他隨行照料，兒臣心裡踏實。”
朱元璋哼了一聲，沒有立刻表態，而是拿起另一份奏折，似是隨意地問道：“聽說老五在開封，把他那王府花園都刨了，改種藥材？整天不是泡在編纂局，就是蹲在地裡看那些花花草草？倒是‘安分’得很啊。”
朱標聽出父皇語氣中的一絲嘲諷和深意，謹慎答道：“五弟心係百姓，致力於醫藥編纂，亦是仁心之舉。其行為雖……雖與眾不同，然並未逾越藩王本分。”
“本分？”朱元璋冷笑一聲，“他的本分是就藩開封，安撫地方，不是整天鼓搗那些方子草藥！咱看他不是安分，是心思根本沒用在正道上！這次讓他隨行，你給咱盯緊點，看看他到底是在真照料你，還是又在搞什麼鬼名堂！”
朱標心中一驚，知道父皇對五弟的猜忌仍未消除，甚至可能因為五弟近期的“蟄伏”而更加疑慮。他不敢再多言，隻得躬身應道：“兒臣遵旨。五弟……想必也是想為父皇和兒臣分憂。”
“分憂？咱不求他分憂，隻求他彆給咱添亂！”朱元璋揮了揮手，語氣略顯疲憊，“去吧，好生準備。鳳陽是咱的老家，此次祭祖，非同小可，務必周全，不可出任何差錯。”
“是，兒臣告退。”朱標行禮後，緩步退出了武英殿，眉宇間卻籠罩著一層淡淡的憂慮。他既擔心旅途勞頓，更擔心父皇與五弟之間這難以化解的隔閡。
殿內，朱元璋待朱標離開後，目光再次變得幽深。他拿起毛驤不久前送來的一份密報，上麵記錄著周王府近期的“異常”采買清單和人員調動跡象，雖然隱秘，但並非全無痕跡。
“老五啊老五，”朱元璋的手指敲打著那份密報，低聲自語，“你是真的隻顧著種藥編書，還是在暗中準備著什麼？這次跟著你大哥，讓咱好好看看，你的狐狸尾巴，到底藏得有多深！”
帝王的低語在空蕩的大殿中回蕩，帶著冰冷的審視和一絲不易察覺的期待。一場圍繞著太子巡幸的暗戰，已然悄然拉開了序幕。而朱橚，正身處這場風暴的最中心。
第七十五章完）
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