數日後，京師東宮。
太子朱標收到了朱橚送來的密件和那個特製的藥箱。當他屏退左右，獨自在燈下看完那份字字驚心、詳細描述著“牛痘接種法”的奏疏時，整個人如遭雷擊，僵在當場，半晌都無法回過神來。
“取牛痘之漿，種於人臂，可免天花……”這短短十數字，所帶來的衝擊力，遠勝於千軍萬馬的嘶吼。這理念太過匪夷所思，太過驚世駭俗，簡直顛覆了他過往所有的認知！
然而，他的第一反應並非懷疑五弟是嘩眾取寵或包藏禍心，而是被奏疏中那詳儘到極致的操作流程、對各種可能情況的預判分析、以及最後那一段“甘領欺君之罪，萬死不辭”的決絕誓言所深深震撼。他能清晰地感受到，字裡行間流淌著的，是五弟那顆滾燙的、不惜以身犯險也要救世的仁心，以及那份被逼到絕境的坦蕩與絕望！
“五弟……你……”朱標喃喃自語，手指輕顫地撫過奏疏上那些力透紙背的字跡，眼眶竟有些濕潤了。他幾乎能想象到，五弟寫下這些文字時，是抱著怎樣一種破釜沉舟、置之死地而後生的心情。
沒有絲毫猶豫，朱標立刻做出了決定——他必須驗證！為了天下蒼生，也為了證明五弟的清白與價值！
他動用了東宮最隱秘的力量，避開了所有可能的耳目，秘密召來了兩名絕對忠心、且因家族中曾有多人死於天花而對痘疫有著刻骨恐懼的中年內侍。在東宮一處絕對隱蔽的偏殿內，由他最信任的東宮侍衛長親自守衛，朱標按照朱橚提供的圖解和說明，親自監督帶來的“杏林”人員，為這兩名內侍接種了牛痘。
整個過程中，朱標的心都懸在嗓子眼，手心全是冷汗。他既期盼奇跡，又害怕這真的是五弟一場絕望的賭博，最終會將五弟推向萬劫不複的深淵。
接下去幾日，是焦灼無比的等待。朱標幾乎食不知味，夜不能寐，每天都要親自詢問那兩名內侍的狀況。當得知兩人先後出現了輕微發熱和手臂接種處起膿皰的症狀，且與奏疏中描述的“接種後正常反應”完全一致時，他心中的希望之火瞬間被點燃！
數日後，症狀消退，兩人恢複如常。朱標的心臟狂跳不止，他做出了一個更為大膽的決定——他設法通過特殊渠道，極其危險地取得了少量從疫區緊急送來的、重度天花患者使用過的衣物碎片，讓那兩名已接種的內侍在嚴密防護下進行近距離接觸！
結果是——兩人安然無恙！連續觀察數日，無任何異常！
奇跡！這真的是曠古未有的奇跡！朱標激動得難以自持，他不是為這醫術的神奇，而是為五弟感到無比的驕傲、慶幸和心疼！五弟沒有騙他！他真的找到了抵禦天花的法門！他成功了！
狂喜之後，便是沉甸甸的責任。如此奇術，必須立刻稟報父皇，推廣天下，拯救萬民！但如何稟報？想到父皇那多疑的性格，想到朝堂上必然掀起的滔天巨浪，朱標的心又揪緊了。
然而，還沒等朱標整理好思路，思考如何向父皇進言，一個突如其來的噩耗，如同晴天霹靂，狠狠砸在了東宮之上！
皇長孫朱雄英，太子朱標的嫡長子，朱元璋最喜愛的孫子，突然發起高燒，身上出現了稀疏的紅點！
消息傳來時，朱標正在書房中反複斟酌措辭，聞訊手中筆杆“啪”地落地，臉色瞬間慘白如紙，整個人晃了一晃，幾乎暈厥過去！
“雄英……雄英！”他嘶聲喊著兒子的名字，跌跌撞撞地衝向兒子的寢殿。
殿內已是亂作一團。太醫們圍在床前，麵色凝重，竊竊私語，空氣中彌漫著一種絕望的恐慌。年僅八歲的朱雄英躺在錦被中，小臉燒得通紅，眉頭緊蹙，嘴裡發出含糊不清的囈語，原本活潑靈動的眼眸此刻緊緊閉著，偶爾因為不適而扭動一下身體。
“怎麼回事？！雄英怎麼了？！”朱標衝到床邊，聲音顫抖得不成樣子。
為首的太醫院院判噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音帶著哭腔：“殿下……殿下恕罪！長孫殿下他……他脈象浮數，高熱不退，身現紅疹……這……這症候……恐……恐是……痘疫之兆啊！”
雖然症狀還不典型，但結合當前江南大疫的背景，經驗豐富的太醫們已經有了極其不祥的預感。
“痘疫”二字如同喪鐘，在朱標耳邊轟然炸響！他眼前一黑，猛地向後踉蹌一步，被身後的內侍慌忙扶住。
“不……不可能！雄英他一直待在宮裡，怎麼會……”朱標的聲音破碎不堪，充滿了難以置信的恐懼。皇宮禁苑，看似銅牆鐵壁，但在無孔不入的病毒麵前，依然脆弱不堪。或許是通過某件被汙染的物品，或許是某個無症狀的攜帶者……病毒已經悄無聲息地侵入了這帝國最核心的所在，並選擇了最年幼、最脆弱的那一個。
巨大的恐懼和絕望瞬間將朱標吞沒。他看著兒子痛苦的小臉，心如刀絞。作為太子，他深知天花意味著什麼，尤其是對孩童而言，那幾乎是必死的判決！
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就在這無儘的黑暗即將把他徹底吞噬之際，他的目光猛地落在了自己袖中——那裡，還放著五弟朱橚的那份奏疏抄本！
牛痘！五弟的牛痘！那兩名安然無恙的內侍！一絲絕境中的微光，驟然穿透了厚重的絕望！
他猛地抓住太醫院判的胳膊，力道之大幾乎捏碎對方的骨頭，眼中爆發出駭人的光芒，聲音因急切而嘶啞：“快！快去找！找最近出過痘、已經痊愈的人！他們的痘痂！或者……或者……”他差點就要脫口而出“或者去找牛痘漿液”，但殘存的理智讓他死死咬住了舌頭。
不能！絕對不能現在暴露五弟！在沒有絕對把握和父皇首肯之前，擅自對皇長孫使用這種“邪術”，萬一……萬一有任何差池，那不僅救不了雄英，反而會立刻坐實五弟的“罪狀”，將他們兄弟二人都推向萬劫不複之地！
可是……難道就眼睜睜看著雄英等死嗎？！用那些效果渺茫、甚至可能加重病情的太醫院古方？
朱標陷入了前所未有的痛苦掙紮之中，一邊是兒子的性命，一邊是弟弟的安危和巨大的政治風險。
就在東宮因皇長孫突發急病而陷入一片恐慌和混亂之際，謹身殿的朱元璋也第一時間收到了消息。
“什麼？！雄英病了？！疑似……痘症？！”朱元璋聽到太監總管顫抖的稟報，正在批閱奏章的手猛地一抖，朱筆在奏折上劃出一道長長的紅痕，觸目驚心。
他霍然起身，臉上血色瞬間褪儘，那雙慣於洞察一切、威嚴無比的眼睛裡，第一次流露出了一種近乎恐慌的情緒。雄英！那是他最喜愛的孫兒，是大明的未來希望之一！
“太醫呢？！太醫怎麼說？！”他的聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“太醫……太醫們初步診斷，恐……恐是痘疫之兆，但尚需觀察……”太監總管跪在地上，頭埋得極低，聲音細若蚊蚋。
朱元璋隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，讓他渾身發冷。他最害怕的事情，終究還是發生了！疫情，竟然真的侵入了皇城，並且直接威脅到了他的嫡長孫！
憤怒、恐懼、心疼……種種情緒瞬間淹沒了這位鐵血帝王。他猛地一腳踹翻眼前的禦案，筆墨紙硯散落一地！
“查！給咱徹查！雄英近日接觸過什麼人？用過什麼東西？宮裡所有可疑之人，全部給咱抓起來嚴加審訊！是誰把疫病帶進來的？！咱要誅他九族！”暴怒的咆哮聲在殿中回蕩，充滿了無儘的殺意。
然而，在這滔天怒火之下，是更深沉的無力感和恐懼。即便查出元凶，誅儘九族，又能如何？能救回他的雄英嗎？天花……那是連皇帝都無可奈何的惡魔！
就在這極致的恐慌和暴怒之中，朱元璋的腦海中，如同溺水之人抓住最後一根稻草般，猛地再次閃過了朱橚的身影，閃過了那道他剛剛發出不久的中旨，閃過了毛驤密報中關於周王府異常動向的描述……
牛痘！那個荒謬絕倫、被他斥為“虛妄之術”的想法，此刻卻如同鬼魅般，死死纏繞在他的心頭！
老五……你的法子……到底……朱元璋的目光猛地轉向南方開封的方向，眼神複雜到了極點，其中混雜著最後的希冀、根深蒂固的猜疑、以及一種被形勢所迫的極度不甘。
整個紫禁城，都因皇長孫朱雄英的突然病倒而籠罩在一片巨大的陰影和恐慌之下。一場突如其來的疾病，瞬間打亂了所有的節奏，將朱橚和他的牛痘之法，以一種誰也未曾預料的方式，推到了風口浪尖的最極致處。
第八十二章完）
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