東宮院內，那堆焚燒“邪術”器具的火焰尚未完全熄滅，縷縷青煙帶著一種焦糊與絕望的氣息嫋嫋升起，如同祭奠著剛剛被強行掐滅的最後一絲希望。太子朱標癱坐在冰冷的石階上，目光空洞地望著那跳躍的餘燼，整個人仿佛被抽走了魂魄，隻剩下無邊無際的絕望和死寂。父皇那雷霆震怒和冰冷失望的眼神，如同冰錐般刺穿了他的心臟。
朱元璋餘怒未消，臉色鐵青地站在庭中，如同一尊隨時可能再次爆發的火山。侍衛們遠遠跪著，噤若寒蟬，整個東宮被一種令人窒息的恐懼和壓抑所籠罩。
就在這死一般的寂靜中，東宮門外忽然傳來一陣輕微卻不容忽視的騷動，以及內侍略顯驚慌的通報聲：“皇……皇後娘娘駕到！”
話音未落，一身素雅宮裝、未施粉黛的馬皇後，已在貼身女官的攙扶下，疾步走了進來。她的臉色帶著病後的蒼白，步伐卻異常急促堅定，眉宇間籠罩著濃得化不開的憂急之色。顯然，皇長孫突發重病以及皇帝震怒駕臨東宮的消息，已飛快地傳到了她的耳中。
“陛下！”馬皇後一眼便看到院內狼藉的景象、那堆尚未熄滅的灰燼、癱倒在地失魂落魄的長子，以及麵沉如水、怒意未消的丈夫。她的心猛地一沉，也顧不得全禮，急聲問道：“這……這究竟是怎麼了？雄英怎麼樣了？臣妾聽聞……”
朱元璋見是發妻到來，眉頭緊皺，冷哼一聲，語氣依舊硬邦邦地帶著怒意：“你怎麼來了？身子不好就在宮裡好生歇著！這裡沒你的事！”他並不願馬皇後過多插手此事，尤其是涉及到他對兒子們的訓斥和那“邪術”。
馬皇後卻並未被他的語氣嚇退，她快步走到朱標身邊，俯身想要攙扶他：“標兒，快起來，地上涼。到底出了何事？雄英呢？”她的手觸碰到朱標冰涼的手臂，感受到兒子那抑製不住的顫抖，心中的焦慮更甚。
朱標抬起頭，看到母親關切而蒼白的臉龐，滿腹的委屈、恐懼和絕望瞬間找到了宣泄口，眼淚一下子湧了出來，聲音哽咽破碎：“母後……母後……兒臣無用……救不了雄英……父皇……父皇他……”
他的話斷斷續續，語無倫次，但馬皇後已從這零星的詞語、院中的灰燼以及朱元璋的態度中，猜出了大概。定是標兒情急之下，想用某種非常之法救治孫兒，觸怒了陛下。
她的目光掃過那堆灰燼，看到一片未燒儘的、繪有奇怪圖形的紙頁或是操作指南的殘片），以及空氣中那若有若無的、不同於普通焚燒的氣味酒精或某些藥材），心中猛地一動。她忽然想起了小五朱橚。那個從小就癡迷醫藥、總是能鼓搗出些稀奇古怪卻有時真能奏效的方子的兒子。難道……這事和小五有關？
“陛下，”馬皇後站起身，轉向朱元璋，語氣放緩，卻帶著不容置疑的堅定，“無論發生了何事，現在最要緊的是雄英的性命！太醫們怎麼說？難道……就真的沒有一點辦法了嗎？”她刻意將話題引回皇長孫的病情上，目光懇切地看向朱元璋。
提到孫兒的病，朱元璋臉上的戾氣稍斂，取而代之的是一種深沉的無力感和煩躁：“太醫？一群廢物！灌了那麼多藥，一點起色都沒有！痘疫之症，你又不是不知道，自古以來就是如此！那是天意！非人力可抗！”
“天意？”馬皇後眼中閃過一絲悲涼，她向前一步，聲音微微發顫，“陛下，臣妾知道您擔心的是什麼。皇室尊嚴，朝廷法度，固然重要。可雄英……他是您的嫡長孫，是標兒的命根子啊！難道我們就要因為這‘天意’二字，就眼睜睜看著孩子……看著孩子受儘折磨而無動於衷嗎？”
她的聲音裡帶上了哭腔，眼中淚光閃爍：“臣妾是個婦人，不懂什麼朝廷大事。臣妾隻知道，做父母的，但凡有一絲希望，哪怕這希望再渺茫，再離經叛道，為了孩子，也願意去試一試啊！陛下！”
這番話，如同一根柔軟的針，輕輕刺入了朱元璋剛硬外殼下那最深處的軟肋。他看著發妻淚光盈盈、充滿哀懇的眼睛，又瞥了一眼癱倒在地、仿佛失去所有生氣的長子，再想到寢殿裡那個正被病痛折磨的小孫兒，心中的暴怒和絕對的權威感，終於被撕開了一道細微的口子。
他何嘗不痛？何嘗不想救？隻是他身為帝王的尊嚴、多疑和對於失控的恐懼，壓倒了一切。
“試試？怎麼試？”朱元璋的聲音依舊生硬，但語氣已不似方才那般斬釘截鐵，反而透出一絲不易察覺的掙紮和疲憊，“用那種來曆不明的邪術？拿皇孫的性命去冒險？萬一……萬一有失，後果誰承擔得起？後世史書會如何記載朕？記載我大明皇室？”
“陛下！”馬皇後噗通一聲跪倒在地，這個動作驚得朱元璋和朱標都是一震。“臣妾願以性命擔保！標兒和小五，絕無惡意！他們隻是……隻是被逼急了，隻是想救人啊！小五那孩子，您是知道的，他心思純善，從小就一根筋撲在那些藥草上，他或許……或許是真的找到了什麼古人未曾發現的法子呢？”
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她抬起淚眼，看著朱元璋，字字泣血：“陛下，就算……就算那法子隻有萬分之一的可能，為了雄英，難道就不值得賭一把嗎？若是試了，最終無力回天，那是雄英的命數，我們認了。可若是試都不試，就因為畏懼人言、畏懼未知而放棄……陛下，您將來……將來想起雄英，心裡就不會有憾嗎？就不會想，當初若是……若是……”
後麵的話，她已哽咽得說不下去，隻是不住地叩頭。
朱標也掙紮著爬過來，與母親一同跪倒，淚流滿麵：“父皇！兒臣知錯了！兒臣不該隱瞞父皇！但求父皇……求父皇給雄英一個機會！給五弟一個機會！若真有罪，所有罪責兒臣願一力承擔，死而無怨！”
看著跪在眼前痛哭哀求的發妻和長子，朱元璋僵立在原地，臉色變幻不定。帝王的猜忌、父親的痛心、對未知的恐懼、以及那一絲被馬皇後言語勾起的、微弱的希望和巨大的愧疚感，在他心中激烈地搏殺著。
殿內一時隻剩下母子二人壓抑的哭泣聲和那堆灰燼中偶爾爆出的劈啪輕響。
良久，朱元璋極其緩慢地、沉重地閉上了眼睛，從胸腔深處發出一聲漫長而疲憊的歎息。這聲歎息，仿佛抽走了他所有的力氣。
當他再次睜開眼時，眼中的暴怒和冰冷已然褪去，隻剩下一種深沉的疲憊和掙紮後的無奈。
他沒有去看跪地的妻兒，目光投向遠處陰沉的天空，聲音沙啞而低沉，仿佛每一個字都耗費了極大的力氣：
“傳咱的口諭……令太醫院院判……親自帶人……再去查驗那兩名賤奴的狀況……若有異常……立刻報咱……”
他沒有直接同意使用牛痘，但終於鬆口，同意去“查驗”。這已是他在盛怒和絕對權威之下，所能做出的最大程度的讓步和……試探。
馬皇後和朱標聞言，猛地抬起頭，眼中瞬間爆發出難以置信的、絕處逢生的光芒！
“謝父皇！”“謝陛下！”
朱元璋卻猛地一甩袍袖，轉過身去，不再看他們，聲音依舊冷硬：“記住，隻是查驗！若再有任何僭越之舉，休怪咱不講情麵！”
說完，他大步流星地離去，背影卻透著一股難以言喻的沉重和蕭索。
馬皇後在女官的攙扶下站起身，與朱標對視一眼，母子二人眼中都充滿了後怕、慶幸以及一絲微弱的希冀。雖然過程驚心動魄，幾乎釀成大禍，但終究……終究為雄英，撬開了一絲縫隙。
馬皇後輕輕拍了拍朱標的手背，低聲道：“快，快去看顧雄英。這邊……娘在這裡看著。”她的目光再次落向那堆灰燼，眼中閃過一絲複雜難明的光芒。
小五……你這孩子……這次真是……險些釀成大禍……但或許……或許……
第八十四章完）
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