“林記秘製乾坤蛋液灌注酥香餅”這場鬨劇，雖被趙大軍一番插科打諢勉強平息，但“品牌”二字，卻像一顆無意間落下的種子，在林曉燕的心田深處悄然萌發。她第一次朦朧地意識到，僅僅依靠祖傳的手藝和提心吊膽的遊擊，終究不是長遠之計。鄭工關於“優化能源結構”那番近乎咆哮的論述言猶在耳，蘇聯專家安德烈對“黑煙汙染”的指責更讓她麵頰發燙。改進那具拖後腿的煤爐，成了眼下最迫切的難題。
然而，蜂窩煤票從何而來？她對著那堆嗆人又低效的煤渣愁眉不展，隻能徒勞地歎氣。
這日下午，她正蹲在樓後對著煤爐發怔，一陣熟悉而充滿過剩活力的腳步聲由遠及近。
“嘿！咱廠的‘乾坤餅西施’！擱這兒參禪悟道呢？”趙大軍笑嘻嘻地湊過來，手裡嫻熟地拋接著一個紅彤彤的蘋果，語氣裡總帶著三分戲謔。
曉燕如今對他的咋呼勁兒已稍有適應，無奈地牽了牽嘴角：“大軍哥，你就彆拿我開玩笑了。我正為蜂窩煤發愁呢……”
“蜂窩煤？好東西啊！比你這老古董強百倍！”趙大軍“哢嚓”咬了一大口蘋果，汁水四溢，含糊地說，“想弄票？找‘萬能丁’準沒錯！”
“萬能丁？”曉燕眼中流露出困惑。
“就後勤科那個丁乾事！戴副眼鏡，瘦得像竹竿，可門路廣著呢！”趙大軍來了精神，眉飛色舞地介紹，“廠裡從勞保用品到福利分發，甚至誰家娃想進托兒所，他都能給你琢磨出點道道來！人送外號‘萬能丁’！不過這小子精得像猴，不見真佛不燒香。”
曉燕心裡微微一動，但隨即又被擔憂壓了下去。主動去找後勤科的人？會不會太冒險？趙辦事員之前的警告她還記憶猶新。
趙大軍看出她的猶豫，拍著胸脯打包票：“放心！這事兒包我身上！丁猴子跟我當年一塊兒偷過廠裡果園的棗，算是有過命的交情！我就說是我妹子想弄點票，大不了到時候分他兩張餅嘗嘗鮮！”
在趙大軍的半鼓勵半慫恿下，曉燕終於在一個傍晚下班時分，於廠區鍋爐房後一個僻靜的角落，見到了這位傳說中的“萬能丁”。
丁乾事人如其名，瘦小精乾，一副厚厚的眼鏡片後，眼珠子靈活地轉動著，透著一股市井的精明。他上上下下仔細打量了曉燕一番，又瞥了瞥旁邊的趙大軍，這才慢條斯理地開口：“大軍哥介紹的人啊……蜂窩煤票嘛，眼下可是緊俏物資……”
曉燕的心一下子提到了嗓子眼。
“不過嘛……”丁乾事話鋒一轉，拖長了調子，“既然是自家人……想想辦法，倒也不是完全沒路子。”他說話間，右手食指和拇指下意識地搓了搓，暗示不言而喻。
曉燕連忙將早就準備好的、用乾淨油紙包好的兩張加了雞蛋的灌餅遞過去——這是趙大軍事先叮囑的“敲門磚”。
丁乾事接過餅，湊近聞了聞，臉上露出一絲不易察覺的笑意：“喲，聞著是挺香。行吧，看你一個小姑娘家創業也不容易。我這兒呢，正好有幾張彆人拿來抵賬的富餘票，就按市麵價勻給你吧。”說著，他從中山裝的內側口袋裡掏出一個小巧的牛皮紙麵筆記本，小心翼翼地撕下幾張印著格式的票券。
曉燕趕緊付了錢，幾乎是雙手接過那幾張輕飄飄卻分量沉重的票券，仿佛握住了通往更順暢未來的鑰匙。
趙大軍親熱地摟住丁乾事的肩膀，嘻嘻哈哈：“夠意思啊丁猴子！下次發電影票記得給哥留兩張好位置的！”
票到手後，曉燕又咬緊牙關，動用了一部分“救命錢”，買了一個小巧的、專燒蜂窩煤的省煤爐。這筆投入讓她肉疼不已，但當第一塊蜂窩煤在爐膛裡被點燃，竄出穩定、熾熱、近乎無煙的藍色火焰時，她激動得眼眶都有些濕潤了。火苗溫順而有力，熱量持續均勻，烙出的餅子受熱恰到好處，邊緣帶著誘人的焦黃，口感提升了一大截。鄭工的話雖不中聽，道理卻是對的！這“能源結構”的優化，直接帶來了“生產效率”的飛躍。
剛剛解決能源瓶頸，一個意想不到的“戰略合作”機會便自動送上門來。
這天傍晚收攤時，鄰居家的娟子扭扭捏捏地蹭到曉燕身邊，小手絞著衣角，臉頰漲得通紅，聲如蚊蚋：“曉燕姐……我……我以後下午放學，能來給你幫幫忙嗎？我不要工錢！就……就晚上管我一頓飯就行！我娘說……說我總在家呆著也是閒著，不如……不如出來跟你學點正經本事……”
曉燕看著娟子那雙充滿渴望卻又怯生生的眼睛，心裡最柔軟的地方被觸動了。她自己忙起來確實常常顧此失彼，有個幫手能緩解不少壓力。可是，她這微薄利潤，哪裡請得起人？
“娟子，我這兒……”
“我真的不要工錢！”娟子急切地打斷她，像是怕被拒絕，“我就幫你洗洗碗筷，收收零錢，招呼一下客人！你給我一口吃的就行，我吃得很少的！”
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最終，曉燕還是心軟答應了。於是，“林記”攤位上，多了一個手腳勤快、眼神怯懦卻努力學著大聲吆喝的小幫手。娟子的到來，不僅分擔了曉燕的體力活，她那份怯生生的勤快勁兒，還意外地博得了不少食客的憐愛，生意竟似乎因此更紅火了些。
曉燕堅持每天收攤後，都給娟子帶上兩張餅或是一大碗稠粥，偶爾還會夾上些自己醃製的爽口鹹菜。娟子每次都感激不儘，吃得乾乾淨淨。這大概算是她的第一個“雇員”了？曉燕看著娟子忙碌的小小身影，心中湧起一種奇異而溫暖的責任感。
然而，好景不長。孫秀英很快便察覺到了娟子的存在。她雖不敢直接到攤位上鬨事，但在家裡的罵聲陡然升級，指桑罵槐，不堪入耳。