省城之行，像在林曉燕原本按部就班的生活裡，投下了一顆石子，漾開的漣漪一圈圈蕩回清河縣，也蕩回了紅星機械廠家屬院。
去時是摩托開路、卡車壓陣的“奇觀”，回來時更是聲勢浩大。於麗娟的摩托車後座捆著她新進的“時髦”貨樣，陳默的東風大卡車廂裡，除了農機廠的零件，還塞滿了曉燕采購的省城特色副食品原料、幾本厚厚的點心製作書籍，以及給左鄰右舍帶的些小禮物。
卡車剛在家屬院門口停穩，就像發出了一個集結信號。
最先蹦出來的是繼弟林小寶，眼睛滴溜溜地盯著車廂，嘴裡喊著：“有沒有帶好吃的！”緊隨其後的是聞訊趕來的娟子，一臉羨慕和好奇：“曉燕姐，省城啥樣？大樓是不是特彆高？”
正在水龍頭下洗菜的吳大媽直起腰，笑著打量：“哎喲，咱們的先進代表回來了！瞧著更精神了！”連在自家門口納鞋底的秀芬也抬起頭，朝曉燕笑了笑。
曉燕一邊應承著，一邊和陳默往下搬東西。那本厚厚的《南北風味點心大全》不小心露了出來，被剛溜達過來的王大媽瞧見，立刻咋呼起來：“哎呦喂！曉燕這是要去省城開分店啊？看這大部頭！”
這話像長了翅膀，沒一會兒就飛遍了院子。
曉燕笑著解釋：“就是去學習學習，看看人家省城都吃啥。”她拿出一個紙包遞給王大媽，“大媽，這是省城老字號‘桂香齋’的桃酥，您嘗嘗，看跟咱做的有啥不一樣。”
又拿出一包水果硬糖塞給眼巴巴的林小寶，給娟子帶了一小盒省城姑娘流行的蝴蝶發卡，給吳大媽和秀芬各帶了一條素雅的回紡紗毛巾。
小恩小惠，卻一下子拉近了距離。大家圍著曉燕，七嘴八舌地問省城的見聞，交流會的場麵。曉燕挑著有趣的說了，略過了阿強那段小插曲，但於麗娟在小組討論上“塌房”的糗事，卻不知被誰傳了出來，成了大夥兒的笑談，當然，是善意的。
“那個於經理啊，就是心太大！”王大媽總結道，“還是咱們曉燕踏實！”
正熱鬨著，一個陰陽怪氣的聲音插了進來：“喲，這是發達了？又是書又是禮物的，看來這先進沒白當，撈了不少好處吧？”
不用回頭，就知道是繼母孫秀英。她端著個搪瓷盆，站在自家門口，臉上那表情，活像剛喝了一壺醋。
氣氛瞬間有點冷。
林小寶嘴裡含著糖，含糊不清地喊：“媽！姐帶糖回來了！可甜了！”
孫秀英狠狠瞪了兒子一眼：“吃吃吃！就知道吃！一點小恩小惠就把你收買了？沒出息！”
曉燕現在可不像以前那樣怕她了。她直起身，平靜地說：“嬸子，這是我自己掙的錢買的。交流會包食宿，還有十塊錢補助，沒花家裡一分。”她特意晃了晃手裡那本點心書，“這是投資，以後能賺更多。”
孫秀英被噎了一下，尤其聽到“十塊錢補助”時，眼睛瞪了一下，似乎後悔沒早點知道這事。她撇撇嘴，還想說什麼，一直沉默著幫曉燕搬東西的陳默，忽然抬頭，沒什麼表情地看了她一眼。
孫秀英莫名地感到一股壓力，嘟囔了一句“顯擺什麼”，扭身就回屋了，還把門摔得砰一聲。
這小插曲並沒影響大家的心情，反而讓鄰居們更覺得孫秀英不像話。吳大媽拍拍曉燕的肩膀：“彆理她，你好樣的！”
父親林衛國從屋裡探出頭，眼神複雜地看了曉燕一眼，似乎想說什麼，最終卻隻是歎了口氣，又縮了回去。曉燕心裡有點發澀，但很快被娟子她們嘰嘰喳喳的問話拉回了情緒。
晚上，曉燕在燈下仔細整理帶回來的東西和筆記。省城副食品商店裡的琳琅滿目讓她大開眼界，很多原料縣城根本沒有。她記下幾種可能用到的蜜餞和特殊麵粉型號，琢磨著能不能托於麗娟或者……陳默下次出車時捎點回來。
正想著，門外傳來輕輕的敲門聲。
是娟子。她有點不好意思地遞過來一個小布包：“曉燕姐，這是我媽讓我給你的，自家醃的鹹鴨蛋，謝謝你想著她。”
曉燕推辭不過，收下了。娟子沒立刻走，躊躇著，眼睛裡閃著光：“曉燕姐，你去省城開會……他們都說，個體戶現在挺……光榮的？”
曉燕拉她坐下，認真地說：“不是光榮，是正道。隻要誠信經營，守法納稅，就跟廠裡上班一樣，靠勞動吃飯，不丟人。”她把交流會上的見聞，那些輪胎大王、紐扣西施的故事，挑了幾個講給娟子聽。
娟子聽得入了迷，喃喃道：“真好……曉燕姐，我……我能不能以後有空，去你鋪子裡幫忙？不要工錢！我就想學學，看看……”
曉燕看著娟子渴望又怯生生的眼神，想起了曾經的自己。她握住娟子的手：“幫忙可以，但工錢必須給。不過很辛苦的，得起早貪黑。”
“我不怕辛苦！”娟子立刻保證，眼睛亮得像星星。
送走娟子，曉燕心裡又多了份計劃。或許，她真的需要一個幫手了。娟子勤快又老實，是個不錯的人選。