時間邁入九十年代中期。中國的變化更快了，高樓大廈如雨後春筍般拔地而起，“下崗”、“炒股”、“商品房”成了新的熱門詞彙。廣州的街頭，移動電話“大哥大”）不再是稀罕物，一種更小巧的“bp機”尋呼機）彆在了越來越多人的腰間，“嘟嘟”的響聲時常響起。
“林記食品”已經發展成一家在華南地區小有名氣的民營企業。產品線從傳統點心擴展到了速凍食品和休閒零食，還注冊了正式的商標。公司搬進了自己購置的寫字樓，員工也多了起來。曉燕作為公司的董事長兼技術總監，越來越有企業家的風範，經常要穿著合體的套裝，去參加各種商務洽談和行業會議。
然而，在這份外人看來風光無限的成功背後，卻隱藏著曉燕內心最深沉的痛。陳默的身體，在經曆了腦部手術的重創後，雖然恢複了一段時間，但終究是傷了根本。他的精力大不如前，腿腳也愈發不便，大部分時間隻能待在家裡，或者坐在輪椅上，由保姆推著去公司看看，象征性地過問一下他依然掛名的“生產顧問”工作。
曉燕推掉了所有不必要的應酬，儘可能地把時間留給陳默。她知道，他們相守的時光，可能不多了。每當看到陳默坐在陽台的躺椅上，靜靜地望著窗外的木棉樹廣州的市花，春天開花，花朵碩大紅豔，但花期短暫，落下時擲地有聲），她的心就像被一隻無形的手緊緊攥住，酸澀難言。
一九九六年的春天，木棉花開得格外絢爛，如火如荼。但陳默的身體卻像這怒放的花朵一樣，顯露出一種不祥的、最後的輝煌之後急速衰敗的跡象。他頻繁地住院，出院，再住院。醫生私下裡對曉燕說，已經是儘力維持了，讓家屬做好心理準備。
曉燕把公司的大部分業務交給了值得信賴的副手，自己幾乎住在了醫院。她像當年陳默守護她那樣，守在他的病床前，喂他喝水，幫他擦身，跟他說話，儘管陳默清醒的時間越來越短。
一天深夜，陳默突然從昏睡中醒來，精神似乎好了很多，甚至能清晰地說話了。這種現象，曉燕聽老輩人說過，叫“回光返照”。她強忍著巨大的悲痛，握著他枯瘦的手，臉上努力擠出笑容。
“曉燕，”陳默的聲音很輕，卻很平靜，“我夢見咱家院裡的棗樹了，結了好多棗，又大又甜。”
曉燕的眼淚瞬間就湧了上來，她用力點頭：“嗯，等你好點了，咱們回老家看看，摘棗吃。”
陳默微微搖了搖頭，目光慈愛地看著她，像是要把她的模樣刻進靈魂深處：“回不去了……曉燕，這輩子，跟我……委屈你了。”
“不委屈！一點都不委屈！”曉燕把臉貼在他冰涼的手上，泣不成聲，“默哥，能跟你過這輩子，是我最大的福氣……”
陳默費力地抬起另一隻手，輕輕撫摸著她的頭發，這個動作，他做了十幾年，一如既往的溫柔。“彆哭……我累了，想歇歇了……以後，‘林記’……還有你自個兒……好好的……”
他的聲音漸漸低下去，眼神開始渙散，但嘴角卻帶著一絲安詳的、解脫般的微笑。監護儀上刺耳的警報聲驟然響起，屏幕上那條代表生命的曲線，變成了一條冰冷的直線。
一九九六年春，木棉花飄落的季節，陳默永遠地閉上了眼睛。這個沉默如山、用一生守護著曉燕的男人，終於卸下了所有的重擔，安詳地走了。
曉燕沒有嚎啕大哭，她隻是靜靜地坐在床邊，緊緊握著陳默已經失去溫度的手，眼淚無聲地洶湧而出，浸濕了雪白的床單。窗外，一陣風吹過，幾朵碩大的木棉花重重地砸在窗台上，發出沉悶的響聲，像在為一段深沉的愛情畫上悲壯的句號。
葬禮很簡單，遵照陳默生前的意願。來了很多人，有公司的員工，有當年的老鄰居王大姐、韓奶奶她們都老了許多），有聞訊趕來的周明軒他已經成了成功的商人，但眼角也有了皺紋），甚至還有已經從地區副食品公司退休的王科長。於得水技術員也從老家寄來了挽聯。沈柏晟沒有來，但托人送來了一個花圈。
曉燕穿著黑色的衣服，戴著白花，平靜地接待著每一位吊唁的客人。她看起來異常堅強，隻有那紅腫不堪的眼睛，泄露了她內心無邊的悲痛。
處理完喪事，曉燕一個人回到了空蕩蕩的家裡。屋子裡還殘留著陳默的氣息，他的拖鞋還擺在門口，他常坐的搖椅還在陽台，他看的書還攤在茶幾上……仿佛他隻是出門散步，很快就會回來。曉燕坐在沙發上，抱著陳默生前常蓋的一條毛毯，終於再也忍不住，失聲痛哭。那哭聲裡，是失去摯愛的剜心之痛，是漫長歲月裡積攢的所有依賴和不舍。
此後很長一段時間，曉燕都沉浸在巨大的悲傷中。公司的事勉強支撐著，但她的魂好像被抽走了一半。她常常一個人對著陳默的照片發呆，一坐就是半天。員工們都很擔心她，王大姐和韓奶奶也時常來陪她，但誰也無法真正撫平她內心的創傷。
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秋天的時候，曉燕整理陳默的遺物，在一個舊木箱的底層，發現了一個用油布包得嚴嚴實實的小鐵盒。她打開鐵盒，裡麵是幾樣東西：一張已經模糊的、他們唯一的一張黑白合影是在廣州一個公園裡，請路人幫忙拍的）；那兩張早已過期的、去看《廬山戀》的電影票根；還有一封信。
信是陳默寫的，字跡歪歪扭扭，顯然是在他後期手抖得厲害時寫的：
曉燕：
當你看到這封信的時候，我大概已經走了。彆太難過了，我這輩子，能遇見你，娶到你，知足了。
還記得你當年問我，為啥要幫你嗎？其實一開始，就是覺得你這姑娘不容易，倔得讓人心疼。後來，也不知道咋的，就放不下了。看著你從一個小姑娘，變成能頂起一片天的當家人，我心裡，比啥都高興。
我這個人，嘴笨，不會說好聽的。但心裡，早就把你當成了命根子。魚塘沒了，不怕；腿殘了，也不怕；就怕你受委屈，怕你撐不住。好在，你都挺過來了，還做得這麼好。我為你驕傲。
我走了，最放不下的就是你。公司的事，能管就管，管不了，就交給可靠的人。彆太累著自個兒。錢是賺不完的，身體要緊。要是……要是以後遇到合適的人，對你好，你就……彆惦記我了。我就希望你往後，平平安安，快快樂樂的。
下輩子，要是還能遇見，換我來照顧你，疼你一輩子。
默
九六年春
淚水徹底模糊了曉燕的視線，信紙被滴落的淚水打濕。她抱著這封遲來的情書，哭得撕心裂肺。原來，這個沉默寡言的男人，把所有的深情，都藏在了心底，直到生命的儘頭。
陳默的離去，帶走了曉燕生命中最重要的一部分。但正如木棉花落，是為了化作春泥更護花。陳默用他的一生，為曉燕撐起了一片天，教會了她堅強和勇敢。他的愛，已經融入了她的骨血，成了她繼續前行最深沉的力量。
曉燕把陳默的信小心地收好，和母親的食譜放在一起。她走到陽台，看著窗外。木棉樹的葉子已經長得鬱鬱蔥蔥，孕育著新的生機。廣州城依舊車水馬龍，喧囂而充滿活力。
她擦乾眼淚，深深地吸了一口氣。她知道，日子還要繼續，“林記”還要走下去。這不僅是為了她自己，也是為了默哥，為了所有關心她的人，更是為了他們那一代人，在改革開放大潮中，用汗水和淚水拚搏出來的、不容辜負的時代。
第一卷終）
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