窗外的雪停了，簷角垂下的冰淩在午後慘淡的日光下閃著冷光。書房裡暖爐燒得正旺，炭火劈啪作響，卻驅不散趙宸眉宇間凝結的寒意。他指尖撚著一枚黑子，懸在棋盤上空，久久未落。棋盤上黑白交錯，局勢膠著，如同這朝堂，看似平靜，實則殺機四伏。
“王爺，”管家輕手輕腳進來，聲音壓得極低，“禮部周侍郎到了，在花廳候著。”
趙宸“嗯”了一聲，目光依舊落在棋盤上，指尖的黑子輕輕敲擊著棋罐邊緣，發出清脆的微響。“奉茶，請周大人稍候。”
管家應聲退下。趙宸這才緩緩將黑子落下，位置刁鑽，瞬間將白棋一條大龍逼入絕境。他端起手邊的青瓷茶盞，茶已微涼，入口帶著一絲澀意。周正此時來訪，用意不言自明。清流一派，在扳倒趙恒一事上雖未明言支持，卻也樂見其成。如今塵埃落定，正是“論功行賞”、劃分勢力的時候。隻是這“功”，趙宸不想要；這“賞”，他更不願沾。
花廳裡，周正端坐在紫檀圈椅上，一身半舊的靛藍官袍洗得發白，襯得他麵容清臒，眼神卻銳利如鷹。他小口啜飲著剛奉上的熱茶，目光不著痕跡地掃過廳內陳設。鎮北王府的花廳，遠不如其他皇子府邸奢華，壁上隻懸著一幅蒼勁的墨竹圖，案上供著一尊古樸的青銅香爐，青煙嫋嫋，透著幾分清冷孤高。這倒與這位王爺的性子相符。
腳步聲傳來，周正放下茶盞，起身拱手：“下官周正，見過王爺。”
“周大人不必多禮，請坐。”趙宸步入花廳，玄色常服，身姿挺拔，臉上看不出喜怒。
兩人落座，寒暄幾句，話題便轉到了朝局。
“王爺此次雷霆手段，滌蕩乾坤，為清江百姓伸張正義，實乃社稷之福，萬民之幸。”周正言辭懇切，目光灼灼，“下官與幾位同僚，深為感佩。朝中蠹蟲盤踞多年，若非王爺力挽狂瀾，不知還要荼毒多少生靈。”
趙宸神色淡淡：“分內之事，周大人過譽了。清江一案，三司秉公辦理，非本王一人之功。”
“王爺過謙了。”周正微微傾身，聲音壓低幾分，“隻是…樹欲靜而風不止。大殿下雖已圈禁，然其黨羽盤根錯節，餘孽未清。更有甚者…”他頓了頓，意有所指，“朝中某些人，見王爺聲威日隆，恐已心生忌憚，暗中窺伺。”
趙宸端起茶盞，輕輕吹開浮沫：“哦？周大人所指何人？”
周正目光微閃，並未直接回答，轉而道：“吏部考功司主事王朗，劉琨心腹，此次雖下獄，然其同窗、門生故舊仍在各部行走。兵部武庫司郎中李敬，乃劉琨妻弟，此次竟未受牽連，仍居其位。還有…三殿下近日，似乎頗為活躍，常與工部、戶部幾位侍郎走動。”
趙宸放下茶盞，指尖在扶手上輕輕一點：“周大人消息靈通。”
“職責所在，不敢懈怠。”周正坦然道，“下官隻是憂心，除惡未儘，恐生後患。王爺如今身係朝野清望，更需謹慎。若有驅使，下官及幾位誌同道合的同僚，願效犬馬之勞。”
這話已說得十分露骨。清流一派，這是要向他靠攏，或者說，想借他這把刀，繼續清理朝堂，擴張勢力。
趙宸沉默片刻，目光投向窗外光禿禿的梅枝：“朝堂清明，非一人之功，亦非一朝一夕之事。周大人與諸位同僚拳拳之心，本王知曉。然為官之道，首在持正，次在務實。清江一案，撫恤銀兩發放、田畝歸還、冤屈昭雪，此乃當務之急。至於其他…水到渠成，強求反為不美。”
他語氣平和，卻帶著不容置疑的分量。周正心頭一凜，知道這位王爺並非可輕易操控的利刃，他自有主張，且目標明確——為民請命，而非爭權奪利。這讓他既感佩，又有些微的失望。
“王爺所言極是，是下官心急了。”周正拱手，神色恢複平靜，“撫恤銀發放，禦史台已派人分赴各州縣督辦，定不讓貪墨之事重演。田畝歸還，戶部亦在加緊勘驗地契，力求公正。”
“有勞周大人費心。”趙宸頷首。
兩人又就撫恤田案後續處置的細節商議片刻，周正方才告辭離去。
送走周正，趙宸並未回書房，而是信步走向王府後園。園中積雪未融，幾株老梅虯枝盤結，枝頭已冒出點點紅萼，在蕭瑟中透出幾分生機。他走到一株梅樹下，仰頭望著那含苞待放的花蕾，右肩的胎記隱隱傳來一絲微弱的悸動，仿佛與這寒梅的生機產生了某種難以言喻的共鳴。
“二哥！”清脆的童音打破寂靜。七皇子趙棠裹著厚厚的銀狐鬥篷，像隻小兔子似的從月洞門跑進來，小臉凍得紅撲撲的，手裡還捧著個精致的紅木食盒。身後跟著的，是淑妃身邊得力的老嬤嬤，一臉慈和的笑意。
“棠兒？”趙宸轉身，冷峻的眉眼柔和了幾分。
“母妃讓我給二哥送藥膳來！”趙棠獻寶似的舉起食盒，“母妃說，二哥這些日子勞心勞力，傷了元氣，這是她親自盯著小廚房燉的參芪烏雞湯，最是滋補！還加了安神的茯苓呢！”他踮著腳，努力把食盒舉高。
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老嬤嬤上前一步，恭敬行禮：“王爺金安。娘娘說，王爺為國事操勞，也要顧惜身子。這湯用文火煨了三個時辰，請王爺趁熱用些。”
趙宸接過食盒，入手溫熱沉實。“替我多謝淑妃娘娘掛念。”他看向老嬤嬤，“娘娘鳳體可安好？”
“勞王爺記掛，娘娘一切安好。”老嬤嬤垂首道，“娘娘還說…七殿下年幼，性子跳脫，若王爺得閒，還請多教導一二，讓他學些王爺的沉穩氣度。”這話說得委婉，意思卻明白——淑妃默許甚至鼓勵趙棠親近趙宸。