養心殿內，藥氣與龍涎香混合成一種沉悶的、令人不安的氣息。趙宸立在龍榻前數步之外，目光沉沉地落在紗帳後那道枯槁的身影上。隆慶帝雙目緊閉，麵色蠟黃中透著一股死氣的青灰，眉心處一道若隱若現的黑線如同蠕動的蚯蚓，每一次微弱的呼吸都帶著破風箱般的嗬嗬聲，仿佛隨時會斷絕。
趙稷就侍立在榻邊，低眉順目，手中捧著一碗漆黑的湯藥，動作輕柔地用小勺一點點喂入隆慶帝口中，一副孝感動天的模樣。若非趙宸左眼能清晰看到那藥碗中升騰起的、與父皇眉心黑氣同源的幽冥死氣，以及趙稷指尖那絲絲縷縷、不斷滲入父皇體內的陰寒能量，他幾乎也要被這假象蒙蔽。
這哪裡是侍疾？分明是慢性毒殺！以父皇龍體為爐鼎，滋養其體內幽冥，加速某種儀式的進程！
趙宸袖中雙拳緊握，指節發白。他體內力量躁動不安，右肩紋路灼痛，恨不得立刻出手將這孽障斃於掌下。但他不能。父皇氣息奄奄，受製於趙稷，貿然動手，恐會立刻要了父皇性命。而且，這殿內…除了趙稷，必然還隱藏著更深的殺機。他必須忍耐，等待最佳時機。
殿內死寂，隻有藥勺碰觸碗沿的細微聲響，以及隆慶帝痛苦的喘息。
與此同時，東宮卻難得有了一絲短暫的平靜。在老太醫和老藥頭的全力施為下，趙棠的高燒暫時退去，雖仍虛弱昏睡，但呼吸平穩了許多。淑妃守在一旁，輕輕撫摸著兒子汗濕的額頭，憔悴的臉上終於露出一絲寬慰。連日來的驚懼和操勞，讓她也幾乎到了極限。
“娘娘，您也歇息片刻吧，太子殿下已無大礙了。”貼身宮女低聲勸道。
淑妃搖了搖頭，目光依舊不離趙棠：“本宮不累，看著棠兒才能安心。”她心中總有一絲莫名的不安，仿佛有什麼不好的事情即將發生。尤其是想到如今宮中的詭異局勢，以及趙宸獨自前往養心殿的險境，更是心緒不寧。
就在這時，殿外傳來一陣輕微的腳步聲，一名麵生的太監躬身而入，手中捧著一份精致的食盒。
“啟稟娘娘，三殿下感念娘娘照顧太子辛勞，特命禦膳房做了些安神補氣的羹湯，命奴才送來，請娘娘享用。”太監聲音尖細，低著頭，讓人看不清麵容。
淑妃微微蹙眉。趙稷送來的東西？她本能地感到抗拒。但轉念一想，如今趙稷表麵功夫做得十足，若直接拒絕，反倒顯得刻意，引人懷疑。況且，隻是些羹湯…
“替本宮謝過三殿下好意。”淑妃示意宮女接過食盒。
那太監卻未立刻退下，而是又道：“三殿下還吩咐了，說禦花園的梅花昨夜受了寒氣，有幾株極品綠萼恐有損傷，聽聞娘娘素來精通此道，想請娘娘移步一觀，指點花匠一二。”
賞梅？在這個關頭？淑妃心中的疑慮更重。她下意識地想拒絕。
那太監仿佛看穿她的心思，補充道：“殿下說，隻是片刻功夫，就在臨近的梅軒，不會耽誤娘娘照看太子。而且…陛下近日病重，宮中沉悶，殿下也是想借賞梅讓娘娘散散心。”
話說到這個份上，再拒絕就顯得不合時宜了。淑妃看了一眼沉睡的趙棠，心想就在鄰近的梅軒，快去快回，應當無妨。或許…是自己太過緊張了。
“本宮知道了，稍後便去。”淑妃淡淡道。
太監這才躬身退下。
淑妃並未立刻動身，她先仔細檢查了那食盒中的羹湯，確認無異樣後，又囑咐了太醫和宮女好生看護趙棠，這才帶著兩名貼身宮女，出了東宮，往不遠處的梅軒走去。
她並不知道，在她離開東宮不久，另一名看似尋常的灑掃太監，悄無聲息地接近了趙棠的寢殿外，指尖彈出一縷極淡的、無色無味的煙霧，隨風飄入殿內。殿中值守的太醫和宮女眼神瞬間恍惚了一下，隨即又恢複如常，卻仿佛對周遭的感知遲鈍了許多。
梅軒位於禦花園一角，環境清幽，此時正值黃昏，夕陽餘暉給琉璃瓦鍍上一層血色。軒內果然擺放著幾盆含苞待放的綠萼梅，但淑妃一眼看去，便知這幾株梅花並無大礙。
中計了！她心頭猛地一沉，轉身欲走。
然而，梅軒的門窗卻在瞬間無聲合攏！整個軒內光線驟然暗淡，溫度驟降，一股陰寒刺骨的死氣從四麵八方彌漫開來！
“什麼人？！”淑妃厲聲喝道，將兩名嚇得瑟瑟發抖的宮女護在身後。
陰影中，數道身影緩緩浮現。他們並非太監宮女打扮，而是身著詭異的灰色長袍，麵容模糊，周身纏繞著濃稠的灰黑死氣，眼神空洞而殘忍。正是幽冥門徒！
“桀桀…淑妃娘娘…殿下請您在此…長眠…”為首的門徒發出沙啞的怪笑，抬手一揮，一道漆黑的鎖鏈如同毒蛇般射向淑妃！
“保護娘娘！”兩名宮女雖怕，卻忠心護主，奮不顧身地擋在前麵！