抵達滄州城時，夕陽已斜掛在西山上，將青灰色的城牆染成溫暖的橙紅色。城門下往來的行人絡繹不絕——挑著擔子的商販吆喝著“滄州燒餅，熱乎的！”，聲音洪亮得穿透市井喧鬨；牽著馬匹的旅人勒著韁繩，小心避開穿梭的孩童；幾個紮著羊角辮的小姑娘，舉著糖人在人群中追逐，糖絲在夕陽下泛著琥珀色的光，清脆的笑聲與騾馬的嘶鳴交織在一起，滿是煙火氣。
林越三人牽著馬，順著人流走進城內。郭靖的烏珠穆沁馬體格健壯，鬃毛油亮，引得路人頻頻側目；黃蓉的白色三河馬溫順地跟在身後，偶爾甩動尾巴驅趕蚊蟲，馬蹄踏在青石板路上，發出“嗒嗒”的輕響。走了約莫半盞茶的功夫，前方出現一家名為“悅來客棧”的店鋪——門麵寬敞，屋簷下掛著兩盞紅燈籠，燈籠上的“悅來”二字用金線繡成，在暮色中格外醒目。門口的店小二穿著青色短打，腰間係著白布圍裙，臉上堆著笑，正熱情地招呼客人：“客官裡麵請！上好的客房帶窗，熱乎的牛肉麵剛出鍋，保管您住得舒坦、吃得痛快！”
走進客棧，大堂內人聲鼎沸，七八張八仙桌坐得滿滿當當。靠窗的一桌，幾個鏢師模樣的漢子圍著酒壇喝酒，酒液灑在桌角也不在意，高聲談論著“黑風口山匪”的傳聞；角落的一桌，一對夫妻帶著孩子，婦人正耐心地給孩子喂著麵條，孩子的小手上還沾著醬汁；櫃台後，掌櫃的撥弄著算盤，“劈裡啪啦”的聲響與周圍的喧鬨相得益彰。
店小二快步迎上來，目光掃過三人的馬匹，立刻笑道：“三位客官，是打尖還是住店？咱們店裡有三間相鄰的上房，剛打掃乾淨，通風又亮堂；飯菜也新鮮，剛鹵好的醬牛肉、熱乎的牛肉麵，都是咱們滄州的特色，您要不要嘗嘗？”
“住店，就要那三間上房，再備三碗牛肉麵、兩斤醬牛肉，多加些辣油。”黃蓉笑著說道，她的聲音清脆，一下子就蓋過了周圍的喧鬨。目光掃過大堂時，她忽然眼睛一亮，用手肘輕輕碰了碰郭靖，壓低聲音朝著角落裡的一張桌子努了努嘴：“郭靖，你看那邊——那鐵杖的樣式，還有韓姑娘的梅花劍鞘，像不像你師父們？”
郭靖順著黃蓉的目光看去，隻見角落裡的桌子旁坐著七位形態各異的人——為首的是個雙目失明的老者，身穿洗得發白的粗布長衫，手裡握著一根通體黝黑的鐵杖，鐵杖頂端鑲嵌著一顆銅球，雖看不見，卻脊背挺直，指尖輕輕摩挲著杖身，透著一股不怒自威的威嚴；旁邊坐著一位中年女子，身穿淺藍色衣裙，手持一柄長劍，劍鞘上繡著幾朵白梅，眉目間帶著幾分英氣，正是韓小瑩；其餘幾人——朱聰搖著一把折扇，扇麵上題著“江湖行”三字，時不時用扇尖挑著酒壺倒酒；韓寶駒握著馬鞭，腳邊放著一個酒壇，時不時抿一口酒；南希仁沉默地擦拭著斧頭，動作緩慢卻一絲不苟；全金發把玩著幾枚銅錢，銅錢在指尖靈活地轉動；張阿生則大口吃著牛肉，油汁順著嘴角流下也不在意。
“是師父們！”郭靖驚喜地喊出聲，聲音裡滿是激動，連忙快步走了過去，對著七位老者深深躬身行禮，動作標準而恭敬，腰彎得幾乎貼近地麵：“師父們，你們怎麼會在這裡？我還以為要到江南才能見到你們呢！”
原來，這七位正是江南七怪。他們原本在嘉興的醉仙樓修煉，前些日子聽聞郭靖要從蒙古前往中原，特意趕至滄州彙合——一來是想看看郭靖這些年的武功進步，二來也是擔心他初入中原，不熟悉江湖險惡，想多指點他幾句，免得他被人欺負。柯鎮惡聽到郭靖的聲音，臉上露出欣慰的笑容，握著鐵杖的手微微動了動，聲音帶著幾分沙啞卻格外溫和：“靖兒，你終於來了！我們算著你出發的日子，特意在這裡等你。這幾年在蒙古，跟著大汗征戰，武功沒落下吧？”
林越和黃蓉也跟著走了過來。林越整理了一下衣襟，對著江南七怪拱手行禮，語氣恭敬而謙遜：“晚輩林越，見過七位前輩。久聞江南七怪俠義之名——當年為了一句承諾，千裡迢迢前往蒙古尋找郭靖兄，這份信守承諾、重情重義的精神，晚輩一直十分敬佩。今日得見，實屬榮幸。”
朱聰收起折扇，目光落在林越身上，仔細打量著他——見林越衣著樸素卻整潔，腰間斜挎著一柄青銅劍，劍鞘雖樸素卻透著一股古樸的氣息，言行舉止沉穩有禮，不像尋常毛躁的年輕人，笑著問道：“這位小兄弟看著麵生，卻氣度不凡，想來也是習武之人？不知師從何處，練的是哪門功夫？平日裡側重劍法，還是內功？”
“晚輩師從清虛觀的玄機子道長，”林越如實回答，語氣依舊謙遜，“略懂一些粗淺的墨子劍法和全真內功。之前在蒙古，多虧郭靖兄照料，還從他那裡學了降龍十八掌的基礎招式，隻是一直不得要領，總覺得掌法的剛勁與內功的流轉銜接不暢。今日見到七位前輩，若前輩們不嫌棄，晚輩想向你們請教一些武學上的問題，比如劍法的剛柔配合、掌法的發力技巧，還望前輩們指點一二。”
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柯鎮惡聞言，微微點頭，鐵杖在地上輕輕一頓，發出“篤”的一聲，聲音雖輕，卻讓周圍的喧鬨都安靜了幾分：“小兄弟有這份虛心，難能可貴。我們江南七怪雖不是什麼頂尖高手，但在武學上也摸爬滾打了幾十年，從刀槍劍戟到拳腳功夫，都有些自己的心得。既然你願意學，我們便傳你兩招——一來是給靖兒做個伴，二來也讓你多些防身的本事，在江湖上行走也安全些。”
此時，店小二端著三碗熱氣騰騰的牛肉麵和一盤醬牛肉走了過來，小心翼翼地將食物放在桌上。牛肉麵的湯頭濃鬱，飄著一層紅油，撒著翠綠的蔥花；醬牛肉切得厚薄均勻，紋理清晰，還冒著熱氣，香氣撲鼻。江南七怪與郭靖、黃蓉許久未見，一邊吃著東西，一邊聊著這些年的經曆——郭靖說起在蒙古跟著成吉思汗打獵、征戰的日子，說起洪七公在張家口傳授他降龍十八掌時的趣事，語氣裡滿是感激；江南七怪則講述著江南的江湖趣事，說起最近丐幫與鐵掌幫在臨安的衝突，提醒郭靖“江湖不比草原，人心複雜，遇事要多聽蓉姑娘的建議，彆莽撞行事”，氣氛十分熱鬨。
吃過晚飯，客棧老板聽說幾位是江湖俠士，特意騰出後院一間寬敞的院子，供幾人切磋武學。院子裡鋪著平整的青石板，角落裡種著幾棵桂花樹，晚風一吹，甜香陣陣，飄滿整個院子。柯鎮惡拄著鐵杖，率先走到院子中央，對著林越說道：“小兄弟，我先傳你‘伏魔杖法’的基礎招式。這套杖法是我年輕時從一位雲遊和尚那裡學來的，看似簡單，卻蘊含著攻防兼備的道理——既能用鐵杖格擋敵人的刀斧攻擊，又能借著杖身的長度出其不意地反擊，很適合近身搏鬥。你看好了，我先給你完整演示一遍，你仔細記動作細節，尤其是手腕的轉動和腰腹的發力。”
說完，柯鎮惡雙腳緩緩分開，與肩同寬，膝蓋微微彎曲，形成一個沉穩的馬步——他的雙腳仿佛紮根在青石板上，即便雙目失明，也能精準感知周圍的空間，每一個動作都透著歲月沉澱的穩健。隨後，他手腕輕輕一轉，鐵杖在手中靈活地轉動起來，帶著呼呼的風聲。時而將鐵杖橫在身前，與胸口齊平，擺出“橫杖守”的姿勢，鐵杖覆蓋了從左肩到右腰的範圍，手臂微微彎曲，留足緩衝的餘地，能擋住正麵襲來的攻擊；時而將鐵杖向前刺出，手臂伸直，鐵杖頂端的銅球直指前方，正是“直杖刺”，刺出時腰腹微微發力，帶動手臂向前，速度快如閃電，仿佛能穿透空氣；時而將鐵杖橫掃，從左到右劃出一道弧線，力道強勁，“掃杖擊”的風聲讓周圍的桂樹葉都簌簌飄落，仿佛能將周圍的敵人一並擊退，掃完後鐵杖迅速回收，再次擺出防禦姿勢，不留破綻。
林越看得格外仔細，眼睛一眨不眨地盯著柯鎮惡的動作——他發現，“伏魔杖法”的“橫杖守”與墨子劍法的“兼愛守”有幾分相似，都是通過武器的遮擋形成全方位防護，隻是一個用杖、一個用劍，杖法的防禦範圍更廣，劍法的靈活性更高；而“直杖刺”的發力方式，則與降龍十八掌的“亢龍有悔”類似，都是以腰腹為核心，將力量順著手臂傳遞到武器頂端，再瞬間爆發，隻不過掌法是用掌心發力，杖法則是借杖身傳導，力道更集中。
“現在你來試試。”柯鎮惡停下動作，從牆角拿起一根手腕粗的木杖，遞給林越，木杖表麵打磨得光滑，入手沉甸甸的，“先用木杖練，熟悉了動作再換鐵杖，鐵杖比木杖重三倍，貿然用容易傷了手腕。”
林越接過木杖，按照柯鎮惡的動作，雙腳分開與肩同寬，膝蓋微曲，手腕轉動，試著將木杖橫在身前。起初，他的動作還有些僵硬，木杖轉動的速度不均勻，“橫杖守”時左手用力過大，導致木杖偏向左側，右側露出了半尺的空隙。柯鎮惡在一旁聽著木杖揮動的風聲，立刻指出問題：“手腕再放鬆些，不用太用力，木杖要像長在你手上一樣靈活，而不是被你‘抓’著；防禦時，要注意左右平衡，你剛才左側用力太猛，右側就成了破綻，敵人要是從右邊用短刀刺過來，你根本擋不住。再試一次，想象木杖是你手臂的延伸，不是額外的負擔。”
林越按照柯鎮惡的指點調整動作，手腕放鬆，將木杖重新橫在身前，這次左右力道均勻，覆蓋了正麵的防禦範圍。隨後，他試著練習“直杖刺”——雙腳蹬地，腰腹微微收縮，再猛地發力，將力量傳遞到手臂，木杖向前刺出。起初，他的發力有些脫節，腰腹的力量沒有完全傳遞到手臂，木杖刺出的速度較慢，風聲微弱。柯鎮惡又指點道：“發力要連貫，從腳到腰，再到手臂，要像水流一樣順暢，不能斷節。你試試先蹬腳，感受腰腹的力量湧上來，再順著手臂‘送’出去，不是‘甩’出去。”
林越反複練習了十幾次，漸漸找到了發力的節奏。他蹬腳、收腰、送臂，木杖向前刺出的速度越來越快，風聲也越來越響，刺出後還能迅速回收，擺出“橫杖守”的姿勢。柯鎮惡聽著木杖的風聲，滿意地點點頭：“不錯，進步很快！這套杖法的關鍵在於‘快’和‘準’——格擋要快，才能擋住敵人的突然襲擊；反擊要準，才能擊中敵人的要害，比如手腕、膝蓋這些關節處，既能製敵，又不會傷人性命。你還要多練習，讓動作形成肌肉記憶，這樣實戰時才不會慌亂。”
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接下來，韓小瑩走上前來，她將長劍握在手中，劍鞘上的白梅在月光下泛著柔和的光。她對著林越說道：“小兄弟，我傳你‘越女劍’的進階招式。這套劍法源自古代的越女，傳說是當年西施的侍女所創，講究‘輕靈迅捷’，劍招變化多端——既能遠距離刺敵，又能在近戰中靈活穿梭，很適合與你的劍法互補。你之前練的墨子劍法偏剛勁，講究以力破敵；越女劍則偏柔韌，講究以巧取勝，兩者結合，能讓你的劍招更全麵，應對不同敵人時也更靈活。”
韓小瑩說著，拔劍出鞘，“唰”的一聲，長劍在月光下泛著冷冽的青光。她雙腳輕輕點地，身體騰空而起，像一隻輕盈的燕子，在院子中靈活穿梭——這是越女劍的“飛燕步”，腳步輕盈，落地時幾乎聽不到聲音，裙擺隨風飄動，宛如飛燕展翅。時而將長劍向前刺出，劍尖直指前方，身體在空中保持平衡，正是“飛燕刺”，劍招輕盈卻帶著淩厲的氣感，刺出的位置精準指向“假想敵”的胸口；時而將長劍橫掃，身體旋轉半圈，劍招迅疾如風，留下一道道殘影，“迎風掃”能覆蓋周圍三尺的範圍，可同時應對多個敵人；時而將長劍向上挑起，劍尖朝上，避開“敵人”的攻擊，同時反擊對方的手腕，“騰雲挑”的動作優雅卻暗藏殺機，能瞬間挑落敵人手中的武器。每一個動作都輕靈迅捷，仿佛不受重力的束縛，看得林越眼花繚亂。
“越女劍的核心在於‘身法’和‘劍速’，”韓小瑩一邊演示，一邊講解，聲音隨著動作起伏，清晰地傳入林越耳中，“你在施展劍招時，要配合‘飛燕步’的移動，讓身體像風一樣靈活，這樣才能避開敵人的攻擊，同時尋找反擊的機會；另外，劍速要快，快到讓敵人看不清你的劍招軌跡，這樣才能出其不意。你看我剛才的‘迎風掃’，劍招快到留下殘影，敵人就不知道該擋哪裡，隻能被動防禦。”
林越接過韓小瑩遞來的長劍——這是一柄普通的鐵劍，劍身輕薄，重量隻有青銅劍的一半，很適合快劍。他按照韓小瑩的動作，雙腳點地，試著騰空而起。起初，他的“飛燕步”還有些笨拙，騰空的高度隻有一尺多，落地時腳步不穩，踉蹌了一下，差點撞到旁邊的桂花樹。韓小瑩在一旁耐心指導：“雙腳點地時要用力均勻，不要隻靠一隻腳發力，不然會失去平衡；騰空後，要調整身體的重心，讓腹部微微內收，肩膀放鬆，像一片葉子一樣輕盈；落地時膝蓋要微微彎曲，緩衝衝擊力，就像貓落地一樣，無聲無息。”
林越按照韓小瑩的指點，反複練習“飛燕步”——先從簡單的跳躍開始，逐漸增加騰空高度和移動距離。練了約莫半個時辰，他終於能輕盈地在院子中穿梭，落地時幾乎沒有聲音，裙擺也隻是輕輕晃動。隨後，他結合劍招練習“飛燕刺”——雙腳點地騰空，同時長劍向前刺出，身體在空中保持平衡，落地時順勢收劍，動作連貫流暢。起初，他的劍招與身法有些脫節，騰空時劍刺慢了半拍；後來，他調整了節奏，在雙腳離地的瞬間同時出劍，終於做到了“人劍合一”，劍招變得又輕又快，劍尖還能帶著淡淡的氣感。
江南七怪中的其他人也沒閒著，在一旁輪流指點林越——朱聰走到林越身邊，用扇尖輕輕點了點他的肩膀：“小兄弟，你練劍時隻盯著招式，卻沒注意觀察‘敵人’的動作。你看，我要是想從左邊攻你，肩膀會先向左沉；想從右邊攻你，手肘會先向右抬。你隻要盯著這些細節，就能提前反應，比單純練劍招管用多了。”說著，他還故意做了幾個假動作，讓林越練習預判。
韓寶駒則握著馬鞭，演示如何在戰鬥中保持平衡：“無論怎麼移動，重心都要在兩腳之間，就像騎馬時要坐穩馬鞍一樣。你試試單腳站立，另一隻腳輕輕抬起，感受重心的位置，這樣實戰時就算被敵人推一下，也不容易倒。”林越按照他的指點練習單腳站立，起初隻能堅持幾秒鐘，練了一會兒後，能穩定站立半盞茶的功夫。
南希仁依舊沉默寡言，卻走到林越身邊，拉起他的手臂，用手指按壓他手腕的“內關穴”，又按壓膝蓋的“足三裡穴”，動作輕柔卻精準。“受傷時，按這裡，止血快。”他隻說了一句話，卻清晰地告訴林越穴位的位置和作用，還特意在林越的手臂上輕輕掐了一下，讓他感受按壓穴位的力度。