夜色像潑墨般浸透城郊，廢棄天文台的穹頂在稀疏星光下像個巨大的骷髏頭，裂縫中爬滿藤蔓仿佛血管搏動。
陸小凡把身子縮在越野車後座，腳踝的劇痛讓他牙關緊咬，冷汗混著夜露浸濕衣領，每一次呼吸都帶著鐵鏽味的喘息。
沈心怡貼著他後背坐下，指尖無意識敲著戰術背包的搭扣。“李隊帶主力從正麵突入，我們走應急通道。”她聲音壓得很低，像是怕驚動黑暗中蟄伏的東西。
陸小凡盯著百米外那棟漆黑建築，鼻翼翕動，甜膩味兒隔這麼遠都飄過來了，像是腐爛的茉莉混著麝香。他扯出個難看的笑，肌肉牽動傷口讓他倒抽冷氣。
應急通道的鐵門虛掩著，推開時鉸鏈發出垂死般的呻吟，鐵鏽簌簌落下像鱗片脫落。裡麵是條傾斜向下的隧道，空氣混著黴味和那股熟悉的香料氣息，牆麵上凝結的水珠映著他們搖晃的手電光。
王皓的聲音從耳麥裡傳來，帶著電流雜音，“地下三層熱成像有異常……小心點。”雜音裡夾雜著某種規律的滴答聲，像是倒計時的節拍。
陸小凡拖著傷腿往前挪，每一步都像踩在碎玻璃上，繃帶下滲出的血在水泥地上留下斷續的印記。
隧道儘頭突然開闊，燭火在黑暗中搖曳成詭異的陣列，跳動的火苗將影子投在布滿黴斑的牆壁上。
每支蠟燭都插在扭曲的金屬底座上，火苗跳動映出牆壁密密麻麻的檔案袋，蠟油順著鏽跡蜿蜒流淌像凝固的眼淚。
沈心怡舉槍警戒，靴跟敲擊水泥地發出回聲，在空曠的圓形大廳裡碰撞出層層疊疊的回響。
“看這個。”她指向牆角那排蒙塵的木箱，箱蓋上刻著紅星藝校檔案室的字樣，鎖頭早已鏽蝕成赤紅色。
陸小凡撬開箱蓋，泛黃的紙張像枯葉般散落，最上麵是份手寫名冊，學員姓名後標注著淨化進度和藝術價值評分。
他指尖撫過某個熟悉的名字——陸衛恒，評分欄裡刺眼的紅色s級像燒紅的烙鐵，指尖觸碰的瞬間仿佛聽到哥哥的歎息。
沈心怡翻出夾在名冊裡的基金會流水單，金額數目大得驚人，“黑市洗錢渠道……原來默語畫廊隻是個幌子。”
燭火突然同時搖曳，投在牆上的影子扭曲變形，像是被無形的手拉扯成怪誕的形狀。
陸小凡猛地轉身，看見檔案架後方站著個模糊的人形輪廓，那影子輕輕鼓掌，聲音像是從深井裡傳來，“終於找來了……拾荒者。”
陸小凡瞳孔驟縮，這稱呼隻有哥哥生前才會用，那個雨夜哥哥揉著他頭發說我們都是真相的拾荒者。他踉蹌撲向影子，傷腿一軟跪倒在燭火陣中央，膝蓋撞在地麵發出沉悶的響聲。
影子消散處留下張金屬卡片，表麵刻著咧到耳根的笑臉，邊緣鋒利得能割破手指。卡片背麵潦草寫著：燭火終將熄滅，而陰影永恒。墨跡在燭光下泛著詭異的紫光。
沈心怡蹲下撿起卡片，指尖擦過陸小凡顫抖的手背，“是全息投影……他們早算準我們會來。”她語氣裡帶著壓抑的怒意，耳麥突然傳來王皓急聲報告：“李隊那邊遭遇抵抗！對方裝備……像是正規警用配置！”
陸小凡撐著檔案架站起來，鮮血從崩裂的傷口滲進鞋襪，每根神經都在尖叫抗議。他摸出手機點亮屏幕，微光映出牆上那幅星圖素描——與哥哥畫室裡那幅《燭火》的構圖如出一轍，連殘缺的北鬥七星都分毫不差。
“黑市資金鏈、活體基因庫、警界保護傘……”他聲音嘶啞得像砂紙磨過，“這就是你們追求的完美藝術？”質問在穹頂下回蕩，燭火應聲劇烈搖晃。
暗處傳來機械合成的笑聲，某個隱藏揚聲器開始播放哥哥生前的錄音片段：……當燭火燃到極致，影子才會顯形……錄音裡背景音有海浪聲，正是哥哥失蹤前去的那個海邊小鎮。
沈心怡突然舉槍射滅最近處的幾支蠟燭，黑暗如潮水般湧來，她在瞬息寂靜中輕聲說，“先撤吧，這裡不對勁。”
撤退時陸小凡回頭望去，那些尚未熄滅的燭火在黑暗中明明滅滅，像無數隻窺視的眼睛，焦糊的蠟油味混著血腥氣鑽進鼻腔。他攥緊口袋裡那張笑臉卡片，邊緣硌得掌心生疼，仿佛握住了一小塊燃燒的冰。
越野車引擎轟鳴著衝出土路，天文台在後視鏡裡縮成模糊的剪影，穹頂上的裂縫像一道猙獰的傷疤。
沈心怡盯著戰術平板突然皺眉，“錢波的加密頻道……剛才有信號波動。”屏幕光映亮她緊繃的臉。
陸小凡猛地踩下刹車，手機從支架滑落，屏幕裂痕間那條來自未知號碼的短信格外刺眼：遊戲才剛剛開始。發信時間顯示是十分鐘前，正是他們踏入燭火陣的時刻。
他扯掉腳踝上滲血的繃帶，碎布條在夜風中飄向荒草深處，遠處市區的霓虹燈像凝固的血痕將雲層染成詭異的橘紅色。
沈心怡默默遞來新的止血棉，酒精味混著她袖口的硝煙氣息，“先回據點。”她聲音很輕，指尖在槍套上無意識地畫著圓圈。
陸小凡望著天文台方向，那些搖曳的燭火在視網膜上留下灼燒般的殘影，哥哥最後那幅畫裡隱藏的星圖坐標在腦海裡瘋狂旋轉。
王皓發來的解密文件在平板閃爍，李建國年輕時的證件照出現在某頁角落，照片背麵手寫標注著第八批監督員，落款日期正是紅星藝校關閉那年。
越野車在坑窪路麵顛簸前行，車載電台突然竄入雜音，某個變聲處理的嗓音斷斷續續重複著：影子……無處不在……雜音裡隱約能聽到孩子的哭聲。
沈心怡關掉電台，她瞥見陸小凡手機屏保上兄弟倆的合影，照片裡年輕的陸衛恒舉著望遠鏡，身後是天文台完整的穹頂。
“”你哥哥……”她猶豫著開口，卻被突如其來的震動打斷。後備箱裡傳來金屬碰撞聲，像是有什麼東西在黑暗中蘇醒，連續三下敲擊聲清晰得讓人發毛。
陸小凡透過後視鏡望去，隻見儲物箱的縫隙間滲出暗紅色粘液，甜膩的香料味驟然濃烈嗆得人頭暈目眩。
他猛打方向盤衝進岔路，輪胎碾過灌木發出劈啪脆響，遠方天際線泛起魚肚白，而他們正駛向更深的黑暗，車載導航顯示前方是未標注的荒野。
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