高殿廣去世這段時間，王金凱幾乎把家裡的事情都扔了，宋美貴也是三天兩頭往小姨家跑。曲桂娥和小牛倌看在眼裡，急在心頭，總算把牛欄子建好了。小牛倌說什麼也不讓王金凱繼續陪自己了“姐夫，你趕緊回家把地裡的活攆出來，要不然我娘又要上火了。”
小牛倌拿出曲桂娥做擋箭牌，王金凱不吱聲了，他知道小姨要強，不想拖累彆人，除非實在沒辦法的情況下。王金凱囑咐小牛倌“代弟啊，早上可以早點上山，但是晚上一定要早點把牛群趕回家，注意安全，記住了嗎？”
小牛倌拍著胸脯說“姐夫，你放心吧，我打過招魂幡，走的是男兒路。”
王金凱見小牛倌如此堅定，便不再多勸。
小牛倌每天天不亮就上山放牛，玲玲要跟她一起上山“姐，我去給你做個伴，我也不上學了，反正我也學不會。”
玲玲五歲的時候玩滑冰，在冰上摔了一跤，正好摔到後腦勺了，打那以後，就經常頭疼，其實就是腦震蕩，那時候也不懂，也沒條件給她治，結果她的頭疼病成了日常，而且記憶力嚴重下降，學的知識總也記不住，時間長了自信心沒了，就不愛上學。小牛倌心疼妹妹：“玲玲，我在山上有牛群和馬陪著，一點兒不孤單。你必須上學，而且要努力學習，以後才能有出息，不能像我一樣，我一個人乾活就行了。”
玲玲卻還是不依，眼淚在眼眶裡打轉：“姐，我不想上學，我就想跟你在一起。”
小牛倌無奈地歎了口氣，想了想說道：“這樣吧，玲玲，你要是這學期能考到班裡前十名，姐就帶你一起上山，好不好？”
玲玲眼睛一亮，連忙點頭：“好，姐，我一定能做到。”
從那之後，玲玲像是變了個人似的，每天都認真學習，遇到不懂的就去問老師和同學。小牛倌每天早出早歸，牛群在山間穿梭，看著牛兒們吃得歡快，心裡也踏實。傍晚的時候，她早一點把牛群趕回家，免得曲桂娥不放心。牛群很快適應了新牛欄裡的生活，集體宿舍可真熱鬨，幾頭年輕力壯的公牛被小牛倌拴住了，怕它們搗亂。其它母牛和比較老實的牛沒有拴韁繩，因為牛欄子的門口已經做了一個結結實實的大門，用一根又粗又長的大檁子橫著擋住。小牛倌一個人拿不動大檁子，需要曲桂娥和小牛倌兩人一起抬著才能把門擋住。曲桂娥笑著說“這些牛離開家也不容易啊，好在集體生活不寂寞。”
確實是這樣的，牛兒們聚在一起，時不時用牛角輕輕抵撞，像是在進行一場友誼賽，展示著自己的力量。老實一點的牛們則安靜地圍成一圈，有的在反芻，有的在互相舔舐毛發，交流著彼此的親昵。小牛犢們最為活潑，它們在牛群中鑽來鑽去，一會兒互相追逐著，一會兒又湊到母牛身邊撒嬌求奶喝。偶爾，一頭調皮的小牛犢會突然衝出來，嚇旁邊打盹的老牛一跳，惹得老牛發出不滿的“哞哞”聲。還有幾隻聰明的牛，學會了用頭去頂牛欄上掛著的草料袋，草料紛紛落下，引得其他牛都圍攏過來搶食，一時間牛欄裡熱鬨非凡。小牛倌一家人看著這和諧又歡樂的場景，臉上露出了欣慰的笑容。這牛欄子裡關的可都是她們一家人的希望。
小牛倌終於可以住在家裡，和家人團聚了，玲玲和英子可開心了。家裡新添了牛欄子，多了一群牛，雖然父親走了，大家都很悲痛，但是比起以前苦難的日子，還是好過了很多。小牛倌心裡也明白，往後的日子還得靠自己和家人一起努力。
這天，小牛倌像往常一樣上山放牛，在一處山坡上，她發現了一片野生的草藥。她想起村裡郎中說過，這些草藥能賣錢。小牛倌眼睛一亮，趕緊采了起來。等牛群吃飽，她已經采了滿滿一筐。
回到家，她把這事告訴了曲桂娥。曲桂娥笑著說：“咱閨女真能乾，這草藥賣了錢，又能添點家用了。”於是，母女倆把草藥仔細晾曬好。
之後，小牛倌每次放牛都會留意周邊有沒有草藥可采。有一次，她看見了很多開黃花的植物，不知道是什麼，就采了一大把拿回家。曲桂娥也不知道是什麼，就讓小牛倌去問姥姥家問問曲萬河。小牛倌的姥姥孫氏和曲萬生住在一起，跟曲萬河一牆之隔。小牛倌先去跟姥姥和三舅打了招呼，然後就去大舅家裡了。曲萬河看了一下說“這是黃花菜，可以吃的，對營養大腦特彆有好處。”
小牛倌聽了，高興地說“大舅，是不是吃了這個黃花菜，人就變得更聰明了？”
曲萬河說“是的，隻是吃的時候得用藥水上鍋裡罩一下，不然有毒。”
小牛倌記住了“大舅，我明天多采些，給你送點。”
曲萬河說“代弟，你看牛挺辛苦了，不用給我，吃不完可以曬乾了，等吃的時候用水泡泡就行。”
正說著，曲萬河的小女兒曲美學下班回家了。她比小牛倌大八歲，女孩排第四，小牛倌稱呼她四姐。曲美學有三個姐姐三個哥哥，哥哥姐姐們都結婚了，就剩她一個大老姑娘。她挑肥揀瘦，媒婆把門檻都踩爛了，可她就是沒有看上眼的。曲美學在學校裡當老師，小牛倌可崇拜她了。她看見小牛倌高興地打招呼“代弟，我好長時間沒有看見你了，長這麼高了。”
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小牛倌高興地拉著曲美學的手說：“四姐，你當老師可真稀罕人。”
曲美學笑著摸了摸小牛倌的頭，又問她最近放牛的情況。小牛倌便嘰嘰喳喳地說起牛欄裡的趣事，還有自己采草藥、黃花菜的事兒。曲美學聽著，眼睛裡滿是讚賞：“代弟，你真是又勤快又聰明，以後肯定有大出息。”
小牛倌被誇得有些不好意思，紅著臉說：“四姐，你在學校當老師才叫有出息，我放牛能有啥出息。我要是能像你一樣有學問就好了。”
曲美學說：“你要是想讀書，以後有機會我可以教你。”
小牛倌眼睛一下子亮了，興奮地說：“真的嗎？四姐，那我一定好好學。”
曲萬河在一旁也笑著點頭，說：“代弟有這份心就好，她想學習是好事，有空教教她。”
小牛倌受到鼓勵，撓了撓頭，然後眼睛一亮“四姐，如果你真能教我學習，那你現在就教我一會兒怎樣？”
曲美學看著小牛倌那充滿期待的眼神，欣然答應：“行，那我現在就教你。”
曲美學想了想，從屋裡拿出一支化石筆，蹲在地上開始寫字。曲萬河拿來兩把小板凳給她們兩個坐下，於是姐妹倆開始就地上課。曲美學在地上寫下了簡單的漢字和算術題，耐心給小牛倌講解。
小牛倌學得格外認真，眼睛緊緊盯著曲美學寫的每一筆每一劃，嘴裡跟著曲美學念著，一筆一劃地跟著在地上臨摹著漢字。遇到不懂的地方，就立刻問曲美學。
時間過得飛快，天色漸漸暗了下來。曲美學看著小牛倌學得認真的樣子，都不忍心下課，但是太晚了又怕影響她休息，因為她聽父親說過，小牛倌每天還要早起去放牛，很辛苦。於是她笑著說：“代弟，今天就先學到這兒吧，以後有時間我再接著教你。”
小牛倌雖然有些意猶未儘，但還是懂事地點點頭：“好的，四姐，我回去會好好練習今天學的東西。”
第二天傍晚，小牛倌把牛群帶回家，然後挑水砍柴，又幫曲桂娥把家裡家外收拾妥當。曲桂娥一看她急著趕活的樣子，就知道她一定是想早點把活趕出來，省出時間去學習。她告訴小牛倌“代弟，家裡活我慢慢乾就行了，你去學習吧。”
小牛倌說“沒事的，娘，我很快就能乾完，不耽誤學習。”
小牛倌乾完活就匆匆忙忙跑到姥姥家。孫氏得知小牛倌跟曲美學學習的事後，很高興。本來她就很擔心小牛倌整天放牛耽誤學習，怕她將來沒文化沒有出息，這下能有機會學習，那真是太好了。
小牛倌大步流星，先去姥姥家打個招呼，然後轉過頭去大舅家，走到院子裡，聽見曲桂學的哭聲。“莫非是明清哥哥又欺負四姐了？”
曲萬河的大兒子曲明清經常欺負小妹曲美學，小牛倌多次聽母親提起過。隻聽曲萬河大聲訓斥“你這個沒出息的活亂獸，就知道欺負妹妹，有本事出去跟男孩子乾，有尿往家裡呲，算什麼英雄？”