小牛倌放牛回家，看見王金凱和宋美貴來了，高興地打招呼。下一秒，她看到母親淚流滿麵“娘，發生什麼事了？”
曲桂娥一言不發。王金凱看了一眼曲桂娥，剛想說話，宋美貴搶先說“代弟，小姨她心情不好，你彆惹她生氣，我們先回家了，小玉勝該放學了。”
宋美貴說話的時候，還不忘朝小牛倌擠了一下眼睛，小牛倌會意地點點頭。曲桂娥感到頭一陣迷糊，就順勢躺在炕上。小牛倌給母親舀了瓢水，輕聲說：“娘，您先喝點水，緩緩神。”
曲桂娥接過水，卻隻是呆呆地望著前方，腦海裡思緒如麻。她想到自己這些年為家庭的操勞，丈夫的去逝，往後獨自拉扯孩子的艱辛，還有孩子們上學的事情，她心煩意亂，心裡五味雜陳。
她不知道該如何麵對接下來的生活，是繼續維持現狀，還是勇敢地做出改變。一方麵，她害怕改變帶來的未知風險，怕自己無法承擔；另一方麵，她又不甘心一直這樣渾渾噩噩地過下去。
小牛倌見母親一直不說話，懂事地坐在一旁陪著“娘，你怎麼了？是不是哪裡不舒服？”
曲桂娥有氣無力地說“娘沒事兒，躺一會兒就好了。”
送走了王金凱和宋美貴，小牛倌發現晚飯還沒做。她就抱了一把柴火生著了火，準備做飯，這時候玲玲和英子放學回來了。英子一進門就喊“娘，我餓了，飯還沒好嗎？”
小牛倌說“你先去複習功課，飯一會兒就好了。”
英子說“我再也不要複習功課了，我不想念書了。”
小牛倌瞪大了眼睛，“你說什麼？”
英子一字一句地說“我說，我＿不想＿上學了。”
這時候，玲玲也湊到小牛倌跟前“姐，我不想上學了。”
英子也跟著說“對，二姐不上學了，我也不上學了。我們倆跟你一起去放牛。”
玲玲說“我不去上山放牛，我怕……我在家跟娘一起做飯。”
玲玲一想到高賽男被狼咬傷的場麵就渾身哆嗦，她再也不敢上山了。小牛倌又驚又急，她放下手中的活，拉著兩個妹妹坐下，認真地問道：“好好的，怎麼突然不想上學了？跟姐說清楚。”
玲玲吞吞吐吐地說“老師留的課文我背不會，算術題我也算不明白，太難了。”
說完，玲玲打開書包，拿出被老師撕碎的卷子，小牛倌看了看卷子，上麵被老師打了好多紅色的叉。玲玲羞愧得低著頭“姐，我真的不會，我不想被老師罵，也不想被同學瞧不起。”
小牛倌安慰她說“沒事兒，等會兒。曲美學四姐來了，讓她教你一會兒。”
玲玲還是搖了搖頭“不，太難了，我還是不想上學了。”
小牛倌不知道用什麼話安慰她，就嚇唬她說“你如果不上學了，我也不放牛了，咱們都在家待著吧。”
英子高興地說“那我也不上學了，那樣咱們可以在一起玩兒了。”
這時候，曲美學下班兒回來了，正好小牛倌的飯也做好了。曲桂娥見孩子們都回來了，偷偷擦乾了眼淚坐起來。曲美學看出曲桂娥的臉色不好“小姑，是不是哪裡不舒服？臉色怎麼這麼難看？”
沒等曲桂娥說話，英子搶著說“娘，我明天不上學在家陪你哈！你心情好點病就好了。”
玲玲也跟著說“對啊，娘，我也在家陪你。姐不放牛也在家陪你，就更好了。”
曲美學不知道怎麼回事，正想問明白。曲桂娥說“怎麼回事？你們集體商量好了？”
曲美學聽了曲桂娥的話，問小牛倌“代弟，這到底是咋回事兒啊？咋突然都不想上學了呢？”
小牛倌把事情的緣由跟曲美學說了一遍。曲美學拉過玲玲和英子，語重心長地說：“玲玲、英子，上學是好事兒啊，隻有讀書才能有出息，以後才能過上好日子。現在覺得難，多學多練慢慢就會了。”
玲玲還是有些猶豫：“可是我學不會。”
曲美學笑了笑：“四姐教你，有不會的就問，隻要你肯努力，一定能學好。你想想，要是不上學，以後能乾啥呀。”
玲玲不服氣地說“我姐她不是也不上學嗎？她將來能乾啥？”
小牛倌沒想到玲玲能這麼說“我不上學，還不是為了賺口糧給你們吃嗎？”
玲玲說“姐，不用你為我們賺口糧，我們自己能賺口糧。”
英子也說“對，我們自己也會看牛，不用你給我們賺口糧。”
小牛倌沒有想到玲玲和英子能這麼說，她感到兩個妹妹根本不理解自己的難處“你們的意思是，自己能養活自己了？以後我賺的糧食你們不要吃了，那我就不用去放牛了，我要去上學。”
曲美學本來就反對小牛倌繼續放牛，見玲玲和英子說出這麼不懂事的話，替小牛倌感到不值“代弟，你真的應該好好考慮一下了，你剛才說的不想放牛，是真的嗎？”
小牛倌被兩個妹妹的話深深地刺痛了，想到自己從九歲就開始放牛，如今快到五年的時間，那些風吹日曬、辛苦勞累的放牛日子，那些與狼群擦肩而過的生死關頭，尤其是高賽男出事以後，小牛倌腦子裡經常浮現出灰白色的恐怖的影子，出現鐵鏽顏色的慘烈場麵，小牛倌越想越委屈，淚水在眼眶裡打轉。她咬了咬牙，堅定地說：“是真的，我受夠了這放牛的日子。我也想讀書，我也想有出息。”
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玲玲聽說小牛倌不放牛了，高興地摟著小牛倌“姐，我早就希望你不放牛了。你看賽男姐，太可怕了。你不放牛，我就放心了。”