王金凱一家陪著小牛倌，乘著滿載糧食的馬車，踏上小牛倌回家的路。月光把車、馬、人和糧食掃描成大小不同的山的形狀，投射在路旁青草麵料的天然畫布上，配上小玉勝嘰嘰喳喳的愚音伴奏，正在上演一部現實版《愚公移山》的皮影戲。宋美貴高興地說“代弟，你今年賺得糧食最多，車子都快放不下了。”
小牛倌沉浸在眼前的劇情裡，宋美貴同她說話，她的視線從月光投影上緩緩收回，指尖無意識撚著衣角，小玉勝捅了她一下，她如夢初醒“哦！二姐，我在想……”
幾個人又針對上學還是放牛的事情討論一番，小牛倌心裡更加糾結。除去過年放假的時間，這是三百四十多天日日夜夜與牛馬一起周旋換來的糧食，這是她辛勤勞作的成果，是她對家庭沉甸甸的愛。想到家人看到糧食時可能出現的欣慰笑容，小牛倌的嘴角不自覺上揚。想到自己的未來，她的笑容又不見了。小牛倌被這個糾結纏得心情煩躁，情不自禁地捶了一下頭。王金凱看出小牛倌矛盾的心理“代弟，我知道你現在最難下決心，你就這樣想吧，必須舍一頭。”
宋美貴說“對啊，代弟，有得必有失。下了決心就不要計較得失。”
小牛倌點頭稱是“我知道，我會好好考慮的。”
曲桂娥沒有想到他們回來得這麼早，她正在牛欄子裡麵除糞，準備讓王金凱回去的時候，順便拉一車糞回家，彆空著車子。王金凱一聲“籲——”，馬車穩穩地停了下來。
曲桂娥聽到聲音，從牛欄裡探出頭來，看到滿車的糧食，臉上露出驚喜的神情。“喲，這麼快就回來了？”
小牛倌說“我姐夫提前都把我的糧食算好了。”
曲桂娥感激不儘“金凱真是操太多的心了。這麼多糧食啊？”
王金凱說“代弟活乾得好，養牛戶給糧也痛快。”
小牛倌不好意思地笑了笑。宋美貴誇讚道“代弟可真能乾。”
大家從馬車上往家裡搬糧食，小牛倌看著忙碌的家人，心裡暖暖的，這會不會是最後一次通過放牛為家人賺糧食呢？上學還是放牛的糾結依舊在心頭。王金凱拍了拍小牛倌的肩膀，“彆想太多了，慢慢做決定，不管你選哪條路，我們都支持你。”
小牛倌感激地點點頭，深吸一口氣，仿佛要把心中的糾結都呼出。隨後，眾人又把曲桂娥準備好的糞往車上裝。曲桂娥又拿出事先準備好的稻草，把車子鋪上一層，在車幫上也擋了一層。王金凱把凍成乾塊的牛糞裝上車，王金凱用鎬頭敲開凍糞塊，碎渣簌簌落進草墊子的縫隙裡。牛糞比糧食輕，王金凱裝了滿滿一車子，準備返程。曲桂娥把他們叫到屋子裡，拿出自己繡的圍巾遞給宋美貴“美貴，這塊料子挺適合你。”
宋美貴說“我有圍巾，小姨，你自己留著，我不要。”
曲桂娥說“我在家不出門，用不上。”
小牛倌也說“二姐，給你就拿著。”
宋美貴不忍心拒絕小姨的心意，收下圍巾不住地誇讚“小姨手可真巧，繡得太好看了。”
圍巾上的梅花針腳，是曲桂娥用冬天熬出的血泡繡的，一朵朵開在宋美貴頸肩，成了不會凋零的春天。曲桂娥從車上卸下那一堆糧食裡麵，用手摸了摸，挑了幾個裝花生、大豆啥的袋子往車轅邊上放，王金凱推辭說“小姨，不要不要，家裡種了。”
曲桂娥說“你家裡還能什麼都種啊？給你就拿著。”
王金凱拗不過曲桂娥，隻好把袋子放在車幫外麵，用繩子固定好。“好了，小姨，彆拿了。還得留地方坐著呢。”
送走王金凱一家，小牛倌長長地舒了一口氣。她望著空空的牛欄子，突然意識到，自己現在的心，就像此時此刻的牛欄子。那牛欄像張缺了牙的嘴，曾經咀嚼過三百多個黎明和黃昏，此刻反芻著少女未竟的夢。
學校放寒假了，曲美學去幾個姐姐家串門去了，好幾天沒有回來。玲玲和英子圍著小牛倌嘰嘰喳喳。小牛倌突然感覺不認識她們了“為什麼她們可以這樣無憂無慮地玩耍？而我沒有一點想玩兒的心思？”
小牛倌轉身走進屋裡，坐在土炕上發起呆來。這時，曲桂娥走進來，坐在她身邊，輕聲說：“代弟，娘知道你心裡糾結。但不管你是想繼續放牛幫家裡，還是想去上學，娘都支持你。”
小牛倌鼻子一酸，靠在曲桂娥懷裡說：“娘，我怕我上學了，家裡沒了口糧，我們又要挨餓；繼續放牛，又怕以後沒出息。”
曲桂娥摸了摸她的頭，說：“傻孩子，人不能啥都占著。”
小牛倌聽了，心裡漸漸有了些主意。她抬起頭，看著曲桂娥堅定地說：“娘，我要上學！我就是想上學，我不能一輩子放牛啊。”
“上學”兩個字在小牛倌喉間滾燙如剛出鍋的窩窩頭，咽下去灼心，吐出來怕涼。小牛倌的糾結像牛反芻，白天嚼爛了的心事，夜裡又翻上來磨牙。曲桂娥心事沉重地點點頭“娘知道了。我們一起想辦法哈。”
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不用放牛的日子，小牛倌睡了一個大懶覺“原來睡覺這麼幸福，太舒服了。”
英子很不理解“睡覺有什麼舒服的，我晚上就不願意睡覺。每次我玩兒的時候，娘都催我睡覺，我可煩了。”
玲玲說“那是娘不舍得點燈，浪費火油。”
英子說“姐姐在家，我們就不用睡那麼早覺了，姐姐點燈，娘從來都不說她。”
玲玲說“姐姐點燈的時候，都是為了學習，而你點燈就是為了玩兒，娘當然不舍得了。”
小牛倌見玲玲和英子無事可做，就領著她們倆跟她一起出去清理牛欄子。玲玲乾起活來還挺有勁的，小牛倌高興地表揚她“玲玲真能乾，都頂得上半個壯勞力咧。”
英子不服氣“我也能乾。”
玲玲“哼”了一聲“你連鐵鍬都拿不動，還能乾啥？”
英子賭氣拿著鐵鍬使勁鏟牛糞，鏟起來一塊準備往大堆裡放，沒等鐵鍬離地，糞就掉出來了。再鏟，又掉出來了，半天沒有鏟出一丁點兒。小牛倌看著英子鏟糞的樣子，活像拿筷子夾湯圓，勁兒使大了怕碎，使小了又撈不著。她心疼地說“英子，彆逞能了，你還小，等你長大了再乾也不遲。”
英子不好意思地說“姐，我看你們乾活我也著急。”
小牛倌想了想說“那好，你把牛欄子裡麵的樹枝和草撿出來。”
英子高興地去撿樹枝，姊妹幾個在牛欄子裡乾得熱火朝天。滾子“嗷嗷嗷”地躥起來。叫聲提醒她們“好像是來客人了。”
果然來客人了，一個大個子男人已經走到院子裡，聽見滾子的叫聲停了腳步。男人身後突然鑽出一個人影“是劉佳玉。”
滾子看到劉佳玉停止了喊叫。曲桂娥聽到叫聲從屋子裡走出來。
劉佳玉跑到曲桂娥麵前，迫不及待地介紹說“大姨，這是我爹。”
曲桂娥看著眼前身材壯壯實實的男人，麵帶微笑地說“見過大哥。屋裡坐吧。”
男人打量著眼前美貌出眾的女子，心裡一陣悸動，他下意識地摸了一下自己的胸口。歲月在她臉上刻下年輪，可那由內而外散發出來的墨香氣息，讓時光靜止，那從年輪的褶皺裡投射出來的奇異的光，令穿著粗布衫的女人渾身都散發著迷人的色彩。
“爹，這就是我跟你說的好看的大姨。”
劉佳玉的話讓男人從恍惚中醒來“哦！我叫劉乃超，冒昧前來，會不會打擾啊？”
曲桂娥連忙笑著說：“不打擾不打擾，快進屋暖和暖和。”
劉乃超並沒有想進屋的打算，他環顧一下院子，發現了牛欄子裡的幾個女孩，劉佳玉順著他的眼神望去，發現了新大陸。他飛快地跑到牛欄子裡，看見幾個女孩子在牛欄子裡麵乾活，感到莫名其妙“你們在這裡麵乾什麼呢？”
英子撇了一下嘴說“我們在乾活呀，你以為我們在玩嗎？”