一日後。
晨光依舊如常地灑在樂北縣，街道上卻再無往日的喧鬨，隻餘死寂。
就在所有人以為控製住水源便能高枕無憂時，噩夢再次降臨——那些自始至終未曾飲過井水的人，竟也開始劇烈咳嗽，麵色青紫。
“這根本不是投毒！是瘟疫！是老天爺降下的懲罰！”
“投毒哪會傳染給沒喝水的人？！
謠言如野火般迅速蔓延。
有人跪在街頭焚香禱告，有人翻出祖傳的辟邪符紙貼滿門窗。
往日繁華的街道變得鬼影幢幢，商鋪紛紛緊閉大門，偶爾傳來的哭喊聲在空蕩蕩的街巷中回蕩，更添幾分陰森。
郎中們焦頭爛額地奔走在各個病患家中，試遍了所有藥材，卻無一人好轉。
老郎中顫抖著雙手熬製湯藥：“這病症變化多端，根本無從下手！”
年輕郎中翻遍古籍，絕望地發現沒有任何記載能對應眼前的怪病。
縣令看著不斷攀升的病患名單，冷汗濕透官服。
他立即下令全城戒嚴：“所有人不得擅自出門！違者立斬！”
衙役們手持長槍，在街巷中來回巡邏，提醒百姓嚴守禁令。
同時，官府征用了所有空置房屋，改造成臨時隔離所；調集所有存糧，由專人按戶分發，避免人群聚集。
城牆上增設崗哨，日夜監視，防止有人私自出城，將疫病傳播出去。
然而，在這看似嚴密的管製下，危機仍在暗處蔓延。
隔離所裡，病患們痛苦的呻吟聲此起彼伏；老百姓家中，食物與藥品逐漸短缺，絕望與恐懼在每個人心中滋長。
在古代，老百姓麵對傳染病，就像狂風中的落葉，隻能聽天由命。
家中若有人染病，不過是抓幾副草藥，用陶罐煨得昏天黑地，能不能熬過這一劫，全看老天爺的臉色。
有時候，瘟疫並不可怕，可怕的是一無所知的茫然。
不知這病從何而來，不知怎樣才能躲避，更不知明天睜開眼，自己和家人是否還能呼吸。
井水裡漂著死去的老鼠，有人說這是災星顯靈；街角的野狗突然暴斃，又有人傳是惡鬼索命。
街頭巷尾流傳的說法千奇百怪，未知的恐懼，讓人們如驚弓之鳥。
與此同時，青州大地暗潮湧動。
平陵郡西北的青岩縣城，夜色如墨，十餘名暗衛蒙著麵，借著月光貼著牆根潛行。
糧倉外圍三步一崗的守衛打著哈欠，絲毫沒注意到牆根下的黑影——其中兩人甩出鐵爪，悄無聲息地攀過牆頭，將浸滿火油的布條拋向穀堆。
“嗤啦——”
火折子點燃的瞬間，火星如流星般墜落。
乾燥的稻草遇火即燃，騰起的烈焰瞬間吞沒整排糧倉。
“著火了！救火啊！”
守衛們驚慌失措地敲響銅鑼，水桶潑在火苗上隻濺起零星水花。
暗衛們混在趕來救火的百姓中，趁機割斷馬廄韁繩，受驚的馬匹嘶鳴著衝進人群，現場一片混亂。
而在數百裡外的陽穀郡，又一隊暗衛們則換了另一套手段。
他們扮成遊方道士，在鬨市中支起卦攤，搖頭歎息：“災星入命，青州將有大劫！”
人群漸漸聚攏，為首的暗衛突然扯開衣襟，露出胸口的紅疹：“看！疫病已至陽穀！前日城西王屠夫全家暴斃，就是征兆！”
謠言如瘟疫般擴散。