泰昌二十一年，春。
寒意未消的初春，帝國四方卻已躁動不安。國運昌隆帶來的擴張衝動與內部積弊的反複發作，如同冰封河麵下洶湧的暗流，在新年的序幕剛剛拉開時，便撞出了一連串刺耳的裂響。
一）北疆：雪原驚變將星隕落
定北城的爐火依舊，但空氣中卻彌漫著一種令人窒息的緊張。駱養性派出的錦衣衛精銳緹騎，已如同幽靈般滲透進入北疆軍鎮和邊境部落。他們行動詭秘，利用特殊的偵緝手段和皇帝賦予的臨機專斷之權，很快便摸到了一些吳三桂灰色貿易網絡的蛛絲馬跡，尤其是幾條涉及生鐵和火藥流向羅刹的隱秘線路。
吳三桂並非毫無察覺。軍中一些心腹的莫名“失蹤”和幾處秘密倉庫的異常，讓他如同驚弓之鳥。他知道，朝廷的刀已經架在了脖子上。是束手就擒，還是……
就在他猶豫不決之際，一個突如其來的消息，成為了壓垮駱駝的最後一根稻草——朱由檢以“巡邊”為名，突然率領三千親衛“鐵血騎”離開總督府，行進路線隱隱呈現出對吳三桂主力側翼的包抄態勢！同時，朝廷的正式調令也抵達軍營：擢升吳三桂為“薊鎮總兵”，即日啟程赴任。
明升暗降，調虎離山！吳三桂徹底明白了朝廷的意圖。他看著帳外那些跟隨他出生入死的驕兵悍將，一股狠厲之氣直衝頂門。
“朝廷不仁，休怪吳某不義！”他猛地抽出佩刀，狠狠劈在案幾上，木屑紛飛。“傳令下去，羅刹人承諾的支援即日可到！願意跟著我吳三桂博一場富貴的，隨我誅殺朱由檢，共據北疆！不願者……殺無赦！”
是夜，風雪驟急。吳三桂以“定王遇襲”為假信號，騙開了朱由檢前鋒營的營門，隨即率精銳親兵發起突襲！與此同時，他早已勾結好的部分蒙古部落和暗中集結的羅刹哥薩克騎兵，也從側翼對朱由檢的本隊發起了猛攻！
北疆雪原，瞬間陷入了慘烈無比的內戰與混戰！火光映照著飛舞的雪花，燧發槍的爆鳴與冷兵器的碰撞聲、垂死者的哀嚎聲響徹夜空。朱由檢雖早有防備，但沒料到吳三桂敢如此果斷地發動叛亂，更沒料到羅刹人會如此迅速地介入。一時間，明軍陣腳大亂。
然而，朱由檢畢竟坐鎮北疆十八載，其麾下“鐵血騎”與“神機炮營”乃是真正的百戰精銳。初期的混亂過後，各部在基層軍官的指揮下迅速穩住陣腳，憑借嚴密的陣型和優勢火力，開始反擊。尤其是“神機炮營”，在判明敵我後，冒著誤傷的風險，對叛軍和羅刹騎兵最密集的區域進行了數輪猛烈的炮火覆蓋，極大地遏製了叛軍的攻勢。
混戰中，吳三桂如同一頭瘋虎，直撲朱由檢的中軍大旗。他憑借著個人武勇和麾下死士的拚殺，竟然真的連續突破數道防線，看到了那杆在風雪中獵獵作響的“定”字王旗！
“朱由檢！納命來！”吳三桂嘶吼著，策馬挺槍，帶著一往無前的氣勢衝殺過去。
就在這千鈞一發之際，朱由檢身邊一名一直沉默的親衛隊長，猛地舉起一支造型奇特的短管燧發銃——這是龍安格物院最新試製的、裝備給高級將領護衛的“手銃”，雖隻一發，但近距威力極大！
“砰！”
一聲悶響，吳三桂胯下戰馬應聲而倒，將他重重摔落在冰冷的雪地上。不待他掙紮起身，數名朱由檢的親衛已經一擁而上，冰冷的刀槍瞬間架在了他的脖子上，將其死死按住。
主帥被擒，叛軍瞬間土崩瓦解。在絕對的力量差距和朱由檢後續部隊的圍剿下，這場突如其來的叛亂，在爆發後不到兩個時辰，便被迅速撲滅。吳三桂被生擒，其主要黨羽或被陣斬，或束手就擒。那些參與叛亂的蒙古部落和羅刹哥薩克，見勢不妙，倉皇逃竄，被明軍騎兵銜尾追殺，損失慘重。
朱由檢站在狼藉的戰場上，風雪吹動他的披風。他看了一眼被捆成粽子、麵如死灰的吳三桂，心中並無多少喜悅，隻有一絲沉重。清理叛徒容易，但要撫平這場內亂帶來的創傷，重建北疆的信任與秩序，還需耗費無數心力。此戰雖然勝利，但也暴露了北疆駐軍內部的問題和羅刹人蠢蠢欲動的野心。
蘭州城，盧象升與奧斯曼使者簽署正式盟約的儀式，莊重而隱秘。盟書以漢文、突厥文雙語書寫，用了最上等的明黃絹帛和金粉。然而，在這份象征和平與合作的盟書背後，卻是無形的地緣博弈和即將灑落的鮮血。
協議生效後的第一批“禮物”，便是奧斯曼提供的、關於波斯帝國在裡海東岸幾個關鍵要塞的詳細布防圖，以及一支由奧斯曼火器工匠組成的“技術交流團”實為幫助明軍熟悉西方火炮操作與弱點）。作為回報，大明開放了河西走廊的特定商路，允許奧斯曼商隊以優惠稅率采購大批生絲、瓷器和……五千支剛剛出廠、打上了特殊標記的“泰昌一式”步槍。
就在盟書墨跡未乾之際，盧象升策劃的“西域—中亞地理人文考察隊”已然啟程。這支由三百名精銳騎兵、五十名格物院學者、二十名通譯包括幾名剛剛結業的西域官學堂優秀學員）組成的隊伍，攜帶著先進的測繪儀器和自衛武器，浩浩蕩蕩地西出陽關。他們的任務，不僅僅是記錄山川地理、風土人情，更肩負著實地驗證奧斯曼情報、尋找通往裡海最佳路徑、以及秘密接觸那些對波斯統治不滿的中亞部族的使命。
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盧象升站在城頭，目送著考察隊消失在戈壁的塵煙中。他知道，這支隊伍踏出的每一步，都是在為帝國未來的西進戰略，鋪就一塊堅實的基石。西線的和平交往之下，戰爭的陰雲正在波斯帝國的上空悄然彙聚。
王承恩親率的“西洋巡弋特混艦隊”，在曆經數月航行後，終於穿過馬六甲海峽，正式進入了波譎雲詭的印度洋。碧藍的海水一望無際，陌生的星象指引著方向，也預示著未知的挑戰。
很快，挑戰便不期而至。在靠近錫蘭斯裡蘭卡）附近海域時，前鋒的快船發現了三艘懸掛著葡萄牙旗幟的戰艦，正在圍攻幾艘顯然是來自古裡卡利卡特）的商船。
“升戰鬥旗！全艦隊呈攻擊隊形，迫近敵艦！”王承恩毫不猶豫地下令。作為胸懷四海的鄭和精神的繼承者，他對於維護這片海域的秩序有著本能的執著。
大明艦隊的突然出現，讓葡萄牙戰艦措手不及。他們試圖放棄獵物，轉向迎敵。但王承恩根本不給他們調整陣型的機會。“破浪號”一馬當先，憑借其優越的航速和強大的火力，在進入有效射程後，側舷炮火齊鳴！
轟！轟！轟！
震耳欲聾的炮聲打破了印度洋的寧靜。實心鐵球帶著淒厲的呼嘯，狠狠砸向葡萄牙戰艦。木質船體在重炮轟擊下，木屑橫飛，慘叫聲不絕於耳。一艘較小的葡萄牙戰艦很快被打得千瘡百孔，開始傾斜下沉。
另外兩艘敵艦試圖還擊，但他們的火炮射程和威力明顯遜於明軍，炮彈大多落在“破浪號”周圍的海麵上，激起衝天的水柱。明軍艦隊另外兩艘改裝寶船也從側翼包抄過來，密集的炮火如同死亡之網，將剩餘兩艘敵艦牢牢罩住。
不到半個時辰，戰鬥結束。兩艘葡萄牙戰艦升起白旗投降，另一艘沉沒。明軍以微不足道的損失，取得了進入西洋後的首場海戰勝利。
王承恩站在“破浪號”艦首，看著被俘虜的敵艦和那些麵如土色、金發碧眼的佛郎機水手，心中豪情萬丈。他下令救起落水的商船船員，並將部分繳獲的物資歸還給他們。這一舉動，通過那些獲救商人之口，迅速在印度洋沿岸傳播開來——“來自東方的巨龍，擁有無敵的艦隊和公正的胸懷”。
南境的龍旗，以一場乾淨利落的勝利，在西洋的萬頃碧波上，刻下了第一道深深的印記。
張獻忠派出的秘密調查小隊，由麾下最機敏且身負武藝的斥候組成。他們悄然潛入已成為鬼蜮的京都廢墟，搜尋反抗軍可能隱藏的據點或物資儲備點。
斷壁殘垣，焦木枯骨，空氣中彌漫著死亡與怨恨的氣息。調查小隊在廢墟深處小心翼翼地搜尋。終於，在一處被燒毀的皇宮偏殿地基下，他們發現了一個隱秘的地窖入口。
地窖內景象令人震驚。這裡顯然被改造成了一個秘密的武器作坊和儲藏點！裡麵堆放著不少私自打造的日本刀、長槍，甚至還有少量通過隱秘渠道流入的火繩槍和火藥。牆壁上刻滿了充滿仇恨符號和激進口號的日文。
更令人不安的是，小隊在地窖深處找到了幾本以密語書寫的冊子，經過隨行通譯的初步破譯，發現其中不僅記錄了各地零散抵抗力量的聯係方式，還提及了一個名為“殘月”的秘密組織，其核心成員似乎都是原日本皇室或大名的死忠武士，他們並未放棄，而是轉入地下，試圖整合各方力量，策劃更大規模的反撲。冊子中隱約提到，這個組織在本州中部山區可能還有一個更為隱蔽的基地。
就在小隊試圖帶走這些關鍵證據時，埋伏在地窖外的幾名“殘月”組織成員突然發動了襲擊！他們利用對地形的熟悉，從暗處射出冷箭和投擲手裡劍。
一場短促而激烈的搏殺在廢墟中爆發！調查小隊雖然裝備精良，但在對方偷襲和熟悉地形的優勢下，依然付出了兩人傷亡的代價，才將伏擊者全部擊殺。他們不敢久留，帶著繳獲的冊子和部分武器樣本，迅速撤離了京都。
消息傳回，張獻忠勃然大怒，同時也感到一絲棘手。他原本以為鬼塚信玄死後，東瀛抵抗力量已不足為慮，沒想到還有如此組織嚴密的餘孽潛伏。他立刻增派兵力，對京都廢墟進行徹底搜查和封鎖，同時命令各地駐軍，根據冊子上的線索，加大對“殘月”組織的清剿力度。東瀛的平定，遠未到可以高枕無憂的時刻。
四方奏報幾乎在同一日送達禦前。
北疆叛亂已平，但內耗不小；西線考察隊已出發，盟約初定；南境海戰告捷，揚威西洋；東瀛發現潛伏反抗組織，局勢複燃。
朱常洛看著這一份份沾染著鮮血、野心、榮耀與隱憂的奏章，臉上無喜無悲。他首先對北疆之事做出裁決：“吳三桂及其主要黨羽，罪證確鑿，押解進京，淩遲處死，夷三族。其叛行，昭告天下，以儆效尤。北疆諸軍，有功者賞，被動卷入者酌情寬宥。定王朱由檢，平叛有功，賜金帛，犒賞三軍。北疆總督府即刻進行整頓，肅清餘毒，嚴防羅刹。”
接著，他針對東瀛的發現，下達了嚴厲指令：“著張獻忠，全力清剿‘殘月’逆黨，務必斬草除根，勿使星火燎原。對所有已歸順之日裔，加強甄彆與監管，凡有通敵嫌疑者，寧可錯殺，不可錯放！”
處理完這些緊急事務，他才將目光投向西方和南方：“盧象升、王承恩，做得不錯。傳旨嘉獎，望其再接再厲，揚我國威！然西洋局勢複雜，佛郎機人必不甘心，王承恩需謹慎行事，穩紮穩打。”
吩咐完畢，朱常洛獨自走到那巨大的寰宇全輿圖前。代表著北疆的紅色區域，因這場內亂而略顯黯淡，但根基未損；西線的線條正向中亞延伸；南境的藍色海域上，一麵小小的龍旗模型被插在了錫蘭島附近；而東瀛的島嶼上，則被朱常洛親手點上了一個猩紅的標記，代表著「殘月”的威脅。
他的眼神銳利而冰冷。“內患不除，外拓難安。北疆、東瀛，需用鐵腕徹底肅清！西洋、西域，則需持利劍穩步向前！”
帝國的意誌，如同出鞘的寒刃，清晰地指向了四方。接下來的，將是一場伴隨著內部清理與外部開拓的、更加複雜而艱巨的征程。
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