乾清宮的晨曦尚未驅散冬夜的寒意，一份沾染著塵土與硝煙氣息的八百裡加急軍報，便如同冰錐般刺破了宮闈的寧靜，被錦衣衛緹騎直送禦前！
朱常洛剛剛結束早課，正欲用早膳。王安麵色凝重地捧著那份火漆封印、插著三根代表最緊急等級紅色羽毛的軍報疾步而入。
“皇爺！遼東經略熊廷弼，六百裡加急！”
朱常洛心頭一緊，放下銀箸，迅速拆開封漆。熊廷弼那熟悉的、力透紙背的剛勁字跡映入眼簾，字裡行間卻充滿了焦灼與悲憤：
“臣熊廷弼頓首泣血謹奏：建酋努爾哈赤，狡詐凶頑！前番佯攻撫順，實為疑兵！其主力精騎，已於三日前深夜，繞道蒙古科爾沁部草場，突破我大安口長城隘口！守將王威怯戰先潰，所部潰散！建虜鐵騎如入無人之境，一日夜疾馳三百裡，兵鋒直指遼西重鎮——廣寧！”
“廣寧乃遼西門戶，一旦有失，則遼西走廊洞開，山海關危矣！臣已急令總兵羅一貫、副總兵祁秉忠率部星夜馳援，並嚴令廣寧守將祖大壽死守待援！然，廣寧城防雖堅，守軍久未經戰陣，且糧秣軍械儲備不足！建虜來勢極猛，廣寧…危如累卵！”
“懇請陛下速發援兵！速調薊鎮、宣府精騎馳援！速撥糧餉火藥！遲則…廣寧不保，遼西震動，京師亦將受脅！臣熊廷弼，唯有以死報國，與廣寧共存亡！”
“啪！”朱常洛一拳重重砸在禦案上！震得杯盤碗盞叮當作響！他臉色鐵青，眼中怒火燃燒。
“王威！該殺！”朱常洛的聲音如同寒冰，“大安口如此險要之地，竟被一觸即潰！長城防線，形同虛設！熊廷弼判斷沒錯，努爾哈赤這頭老狼，果然狡詐！聲東擊西，直插我腹心！”
他霍然起身，在暖閣內急促踱步。廣寧！這個地名如同燒紅的烙鐵燙在他的心上。他太清楚廣寧的戰略地位了！這是阻擋建奴鐵蹄踏向山海關、威脅京師的最後一道重要屏障！一旦失守，後果不堪設想！
“傳旨！”朱常洛猛地停步，聲音斬釘截鐵：
“一、兵部！即刻以八百裡加急傳令薊鎮總兵、宣府總兵：各抽調精騎三千，火速馳援廣寧！不得延誤！違令者，斬！”
“二、戶部！將昨日駱養性抄沒入庫的那十萬兩白銀，立刻撥付五萬兩，連同火藥局庫存新造火藥一萬斤、火銃五百杆，由兵部選派得力官員，押運遼東，交熊廷弼調配！告訴李汝華，這是救命錢！一粒銀子也不許克扣，一顆火藥也不許短少！”
“三、兵部、五軍都督府！立刻會商，議定後續增援方略及整飭長城沿線防務之策，午時前具本奏來！”
“四、著錦衣衛北鎮撫司，即刻鎖拿潰將王威及其親信黨羽，嚴加審訊！查清潰敗緣由，是否有通敵、怯戰、瀆職之罪！朕，要一個交代！”
一連串命令如同疾風驟雨般下達，乾清宮瞬間充滿了緊張肅殺的氣氛。王安領命，飛速安排人手傳旨。朱常洛站在巨大的遼東輿圖前，手指死死按在廣寧的位置上，眼神凝重如鐵。山河社稷圖上那刺目的“8”國運，此刻仿佛正隨著廣寧的烽火而搖曳欲熄！駱養性抄家的銀子，轉眼就填進了遼東這個無底洞，杯水車薪！
早膳的氣氛因遼東急報而顯得格外壓抑。朱常洛食不甘味，隻匆匆用了些清粥小菜。王安侍立一旁，小心翼翼地布菜，看著皇帝緊鎖的眉頭，心中也是憂急如焚。
這時，尚膳監的太監端著一個精致的描金漆盒，戰戰兢兢地跪在門口：“啟稟皇爺，南直隸新貢的…‘海外方物’到了…掌印公公吩咐…請皇爺…嘗嘗鮮…”
朱常洛本就因遼東之事心煩意亂，一聽“貢品”、“嘗鮮”，又看到那華貴的漆盒，一股邪火“騰”地就上來了！他猛地一拍桌子，怒喝道：“混賬東西！遼東將士浴血奮戰，連飯都吃不上！朕在這裡節衣縮食，連萬壽節都免了！你們還敢給朕弄這些勞民傷財的玩意兒來‘嘗鮮’？！王安！你是怎麼管的內官監？！”
王安嚇得撲通跪倒，連連叩頭：“皇爺息怒！老奴該死！老奴…老奴這就去查！定是下麵的人糊塗！”他心中叫苦不迭，這尚膳監的人真是沒眼力見！
“查？！”朱常洛怒火更熾，“給朕把這盒子打開！朕倒要看看，是什麼金貴東西，值得千裡迢迢送來！”
尚膳監太監嚇得魂飛魄散，哆嗦著打開漆盒。裡麵並非預想中的奇珍異果或山珍海味，而是幾塊沾著泥土、其貌不揚、形狀怪異的塊莖和幾穗包裹在乾枯苞葉裡、顆粒金黃飽滿的物事。
朱常洛滿腔怒火在看到盒中之物的瞬間，如同被一盆冰水澆下，凝固了！他猛地站起身，兩步搶到漆盒前，死死盯著裡麵的東西！
那疙疙瘩瘩、黃皮帶著泥土的塊莖…是土豆馬鈴薯）！那金燦燦、排列整齊的顆粒…是玉米玉蜀黍）！
一股難以言喻的巨大驚喜，如同電流般瞬間席卷朱常洛全身！他穿越者的記憶瞬間被激活！這哪裡是勞民傷財的“嘗鮮”貢品？這分明是救命的“嘉禾”！是未來活民無數、支撐國運的神物！
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他小心翼翼地拿起一個土豆，感受著那沉甸甸的分量；又捧起一穗玉米，剝開苞葉，露出裡麵珍珠般的顆粒。他的手指甚至因為激動而微微顫抖。
“這…這就是南直隸貢的‘海外方物’？”朱常洛的聲音帶著難以置信的驚喜，看向跪在地上瑟瑟發抖的尚膳監太監。
“回…回皇爺…是…是的…”太監嚇得話都說不利索，“聽…聽說是弗朗機人從極西之地帶來的…在福建、廣東一些海邊地方有零星種植…稀罕得很…當地官員覺得新奇…就…就當作祥瑞貢品獻上來了…”
“祥瑞！哈哈哈！好！好一個祥瑞！”朱常洛放聲大笑，之前的陰霾一掃而空，眼中閃爍著無比明亮的光芒，“王安！快起來！此物非但不是勞民傷財，實乃天賜我大明的救世良種！傳旨！賞！重賞獻此祥瑞的官員！尚膳監非但無過，反而有功！傳朕口諭，內官監要像保護眼珠子一樣，給朕保護好這些‘嘉禾’！立刻在皇莊暖房裡開辟最好的地，請最好的老農，精心培育！這些種子，一粒都不許浪費！給朕種下去！種得越多越好！”
王安和尚膳監太監都懵了，看著皇帝捧著那土疙瘩和玉米棒子如同捧著絕世珍寶，完全搞不清狀況，但皇帝龍顏大悅是實打實的，連忙叩頭謝恩，領命而去。
朱常洛拿著一個土豆和一小袋玉米粒，愛不釋手，心中激蕩不已：“土豆…玉米…高產！耐旱！不挑地！有了它們…有了徐光啟正在培育的紅薯…大明的糧食危機，就有了解決的曙光！活民千萬…支撐國運…絕非虛言！”遼東戰事的陰雲，仿佛被這意外發現的“嘉禾”撕開了一道充滿希望的口子！他立刻想到了一個人——徐光啟！
“宣！詹事府少詹事兼河南道禦史，協理京營戎政徐光啟，即刻陛見！”皇帝的旨意帶著前所未有的急迫和重視。
不到半個時辰，風塵仆仆的徐光啟便出現在乾清宮門外。他年近六旬，須發已見花白，麵容清臒，穿著一身半舊的青色官袍，但身板依舊挺拔，眼神清澈而充滿智慧，帶著一種學者特有的專注與沉靜。他剛從通州京營駐地趕回，身上還帶著軍營的塵土氣息。
“臣徐光啟，叩見陛下！”徐光啟一絲不苟地行禮。
“徐卿快快請起！賜座！看茶！”朱常洛親自上前虛扶，態度之熱情，讓徐光啟頗感意外。他注意到皇帝氣色紅潤，精神健旺，與之前判若兩人，心中也暗自欣喜。
朱常洛沒有過多寒暄，直接將尚膳監送來的土豆和玉米推到徐光啟麵前，急切地問道：“徐卿，識得此物否？”
徐光啟仔細端詳，眼中先是疑惑，隨即爆發出驚喜的光芒：“陛下！這…這莫非就是泰西人所稱的‘馬鈴薯’potato）和‘玉蜀黍’aize）？臣隻在泰西傳教士的圖冊和零星記載中見過描述！此二物，據說在泰西貧瘠之地亦能豐產，活人無數！陛下從何處得來？”
“哈哈哈！果然是徐卿！見多識廣！還知道它們的西文念法！”朱常洛大笑，“此乃南直隸貢品，乃弗朗機人帶來，在閩粵沿海有零星種植。徐卿，此物…可能在我大明廣泛種植？尤其…在北方？”
徐光啟神色激動，拿起土豆仔細摩挲：“陛下！此乃天賜祥瑞啊！馬鈴薯喜冷涼，耐貧瘠，產量極高！玉蜀黍耐旱，適應性強！若能在北方推廣，其功不下於神農嘗百草！隻是…”他眉頭微蹙，“此二物引種時間尚短，種植之法、選育良種、如何適應北地氣候，尤其是越冬儲藏，尚需大量摸索試驗…”