乾清宮的燈火依舊徹夜長明，映照著朱常洛沉凝的麵容。駱養性跪在禦前，額角帶著汗漬，聲音低沉而急促：
“陛下，楊大人遇刺一案，活口…全死了！”
“什麼？！”朱常洛猛地抬頭，眼中寒光爆射。
“關押在詔獄秘牢，由臣與‘影子’雙重看管。今晨換崗時發現，七名活口儘數斃命！死狀詭異，七竅流出黑血，仵作初驗，疑是某種極烈性、發作極快的混合劇毒，中毒前毫無征兆！”駱養性臉上滿是挫敗與憤怒，“下毒手法極其隱秘，臣…無能！請陛下降罪！”
朱常洛的手指重重敲在紫檀禦案上，發出沉悶的聲響。對方的手段狠辣、滲透之深，遠超預期！這不僅是滅口，更是赤裸裸的示威！
“查！給朕往死裡查！”朱常洛的聲音冷得像冰，“詔獄內部，所有經手人員，接觸過飯食、飲水、空氣的人，一個不漏！還有，楊漣遇刺現場，那些弩箭、兵器、死士身上的任何蛛絲馬跡，重新梳理！朕不信他們能做得天衣無縫！‘影子’那邊，啟動最高級彆的‘蛛網’密查，給朕盯死成國公府、武清侯府以及所有與楊漣所查案件有重大牽連的勳貴府邸！朕要看看，誰第一個跳出來！”
“臣遵旨！定揪出幕後黑手！”駱養性咬牙領命，殺氣騰騰地退下。
楊漣遇刺案的線索似乎暫時中斷，但朱常洛心中的殺意卻更加凝實。這場暗戰，才剛剛開始。他走到窗前，望向石碑胡同的方向，眼神柔和了些許。王安已將最精銳的“影子”小隊布置在柳家周圍，明暗結合，確保萬無一失。想到柳青瑤，那份在血腥朝爭中滋生的暴戾，才被一絲暖意稍稍撫平。
柳家小院
柳青瑤正在院中晾曬新做的豆腐布，陽光灑在她挽起袖子的手臂和專注的側臉上，鍍上一層柔和的光暈。“距離黃公子第一次拜訪柳家小院已有三日，期間除了派家丁來買點豆腐，還必須是自己親自做的，順帶捎幾句關心的問候，人影也不見，難道他隻是喜歡自己做的豆腐？哎呀，人家是富家少爺，什麼東西沒吃過？是生意的事情太多了？想必是了……我在想什麼呢？人家做什麼跟我有什麼關係……”柳青瑤的內心翻江倒海，以至於手裡的活都慢了下來，甚至有的地方都做出了瑕疵。
“想什麼呢？活兒都讓你做壞了”突如其來卻又掛念許久的聲音在背後想起，驚得她一個激靈，柳青瑤見到朱常洛，她眼中瞬間亮起驚喜的光芒，臉頰微紅，放下手中的活計迎了上來：“黃公子來了？快請進！家父今日精神不錯，正在屋中看書呢。”她的態度比上次親近自然了許多，那份戒備已化作了信任與歡喜。
朱常洛含笑點頭，隨她進屋問候了柳明義。柳父氣色確實好了不少，對這位“古道熱腸”的黃公子感激不儘。寒暄片刻，朱常洛見柳青瑤似有心事，便提議道：“今日天氣甚好，不知可否請柳姑娘帶黃某在附近走走？聽聞京郊田野風貌，彆有一番意趣。”
柳青瑤有點為難，吞吐道“我還要磨豆子…還要……”“我幫你做，一直悶在屋裡做事，身子許久沒活動了”朱常洛雙臂做了做擴胸動作道。“這不好吧…”“沒什麼不好的，你隻管吩咐。王安，帶人過來乾活！”說完便挽了挽袖子，把下裳的一角帶起往腰帶裡塞了塞，等著柳青瑤的吩咐。柳青瑤看拗不過他，便告訴其他人需要乾什麼，隨後和朱常洛一起磨起了豆子。
王安驚得是外焦裡焦，連忙上前意圖幫忙，朱常洛恨得牙癢癢，但還是皮笑肉不笑的對王安“關心”道“王伯，你年紀大了，力氣活兒就不要做了，給倒倒水擦擦汗什麼的！”王安看著朱常洛想要殺人的眼神，頓時明白了什麼，連忙扇了自己一耳光，說道“謝少爺體諒老奴，老奴這就去，”說罷轉身離去。
柳青瑤說“你這東家不錯，挺關心下人的，不過他為什麼要打自己啊？”
朱常洛說“他做錯了事”。
“沒有吧，他哪裡做錯了？”
“他不該過來磨豆子”
“這也不算做錯啊，人家年紀大了還想出一份力的，我都過意不去”
“他不該過來磨豆子”
“……”
不管柳青瑤怎麼問，怎麼替王安解釋，朱常洛都是那句“他不該過來磨豆子”。說著說著，柳青瑤突然就不問不說了，因為她似乎明白什麼，臉突然紅了起來，抬頭目光正好和朱常洛溫柔的眼神對在一起，兩人不禁笑了。
皇帝的一個吩咐，院子裡頓時熱鬨了起來，這些侍衛們也享受到了超規格的待遇司禮監秉筆大太監，宮內大總管，皇帝親侍王安的端茶倒水。乾活的嘈雜聲，柳母隨處的“使不得、慢點、謝謝”聲，小石頭的喊叫玩鬨聲，外麵熱鬨非凡，但是棚子裡的兩人好似沒有被打擾一樣，她放豆子他推磨，他換桶來她擦汗，有說有笑……也不知道什麼時候，兩人的手一起放在了磨柄上，更不知道什麼時候，兩人的位置變成了前後“相擁”(兩者之間還是有距離的）……身體位置的距離在拉近，心的距離同樣在拉近——這是一句看似廢話的總結。
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活兒也乾完了，院子也安靜了不少，侍衛們各就其職，隻有王安立在當院，麵朝磨棚，躬身低頭，立著耳朵，等著皇帝的下一步吩咐。其實內心無比煎熬“上前還是不上前，這是一個要命的問題。”作為司禮監秉筆太監，他應該上前提醒皇上的工作安排，作為皇帝親侍，他應該不上前，畢竟皇帝興致正濃看這兩人，豆子都沒了，還磨呢！
良久，外麵的安靜終於讓他們察覺到了，兩人像被偷東西被抓到一樣，迅速的分開，原地轉圈的找著活兒來掩飾剛才的尷尬。最後還是朱常洛打破了局麵“王安，活兒乾完了也不說一聲，該打！那什麼，留兩個人把剩下的豆子磨了，我和青瑤去外麵地裡轉轉！”說完拉著柳青瑤就跑出了院子。
初冬的田野略顯蕭瑟，但遠處勞作的農人、田壟間殘留的秸稈，都透著一股生機。兩人沿著田埂小路，緩步牽手而行，王安和“影子”識趣地遠遠綴著。
遠處突然揚起黃煙，有一騎向這裡飛奔過來，眾人被這一幕吸引，騎手在地頭邊翻身下馬，向眾人跑來，看到騎手身著盔甲，王安像一隻受驚的野馬向騎手跑去。“混賬！你是誰的人？沒人告訴你陛下是微服私行嗎？壞了陛下的好事，你和你主事的沒一個能跑得了！快說，什麼事！”
朱常洛眉頭緊皺，他也看到了騎手身著盔甲，如果沒有急事，也不會如此不管不顧。轉身看看柳青瑤，對方一臉疑惑，倒也沒有發問。
片刻，王安小跑過來，朱常洛迎上去直接發問“什麼事？”王安小聲且急切的說著什麼。朱常洛聽完，擺擺手，臉色陰沉蠟黃，雙手隱隱發抖。隨後平複了一下心情，轉身走向柳青瑤，麵帶微笑“沒事，家裡人把賬本搞錯了，已經處理了，我們再走走”
說完很自然的拉起柔荑，向前緩步走著。柳青瑤感覺到氣氛不再像之前一樣，而是變得有點凝重，那雙拉著她的大手，越來越緊，隱隱作痛。
“公子似乎有心事？”柳青瑤輕聲問道。
朱常洛微微一怔。他略一沉吟，把剛才收到的消息整理一番，苦澀道：“不瞞姑娘，家中…經營著幾處皇莊。近日莊上試種的一些新作物，尤其是一種名為‘土豆’的，突發惡疾，葉片焦枯腐爛，蔓延極快。莊上請了最好的老農和郎中，用儘辦法，效果甚微。眼看心血將毀，黃某心中著實憂慮。”他將土豆的症狀描述了一番。
柳青瑤認真聽著，秀眉微蹙，思索片刻道：“葉片焦枯腐爛…蔓延快…聽著倒有些像我們鄉下常見的‘爛秧瘟’。這種病最怕濕悶不透氣。”她指著不遠處一片剛翻耕過、準備越冬的土地，“公子你看，農人秋收後，常將田裡過高的秸稈燒掉或深埋，就是為了減少蟲害病害藏身，也讓土地透氣。若是暖房種菜，通風更是頂頂要緊的。”
她頓了頓，又想起什麼：“對了！我記得小時候，家裡菜園子的白菜若生了類似的爛根病，阿娘除了通風，還會去灶膛裡掏些草木灰，細細撒在菜根周圍和土裡。雖不知對公子說的‘土豆’管不管用，但草木灰性子燥，能吸濕氣，或許能頂些用？再有就是…”她有些不好意思地笑了笑，“我瞎想的，若是那病害實在凶猛，與其讓它禍害整片地，不如壯士斷腕，把病得厲害的秧子早早拔掉燒了，保住剩下的好苗子，總比全爛在地裡強。”
朱常洛的腳步猛地頓住了！柳青瑤這番話，如同醍醐灌頂！
隔離病株！通風降濕！草木灰(堿性）！
儘管不知道起不起作用，但是毫無頭緒的朱常洛，漸漸理清了一點殊途同歸，萬物生長無非一個環境！有了頭緒，加上自己知道的淺薄知識，慢慢有了辦法。一個從未接觸過土豆的市井女子，僅憑對農事的樸素理解和生活智慧，就點中了要害！
立即召來王安，先是把柳青瑤的分析說了一邊，後吩咐道“第一，命徐光啟劉承恩立刻將所有病株連根拔起，遠離暖房，深坑掩埋！第二，打開所有通風口，火盆減半，務必降低暖房濕氣！第三！即刻傳旨工部，調撥生石灰(堿性）五百斤，硫磺粉(殺蟲）兩百斤，火速送去！要快！第四，準備乾淨沙土，隨時準備更換病區土壤！以上辦法讓徐光啟先試一下，同時彆忘了尋找更好方法！”王安領旨退下。
巨大的驚喜和激動瞬間淹沒了朱常洛！困擾徐光啟許久的難題，竟在這田間小路上，被眼前這個聰慧堅韌的女子一語道破！他猛地轉身，目光灼灼地看向柳青瑤，眼中充滿了毫不掩飾的激賞與…熾熱的情意。
“青瑤！你真是(朕）…天才！”情動之下，甚至忘記了偽裝的身份！在柳青瑤驚訝抬頭的瞬間，他再也抑製不住內心的澎湃，俯身在她光潔的額頭上印下了一個輕柔而滾燙的吻！
“啊！”柳青瑤完全懵了，大腦一片空白，隻覺得被吻過的地方像著了火，瞬間燒遍了全身。她臉頰爆紅，心臟狂跳，下意識地後退一步，捂住了額頭，羞得恨不得找個地縫鑽進去。“公…公子！你…你…”她又羞又急，話都說不完整，眼中水光瀲灩，那模樣嬌豔欲滴。
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朱常洛也瞬間意識到自己的唐突，耳根發熱，連忙後退一步，深深一揖，聲音帶著歉意和尚未平息的激動：“青瑤姑娘！黃某…唐突了！實在是因為姑娘一言，解我心頭大患，猶如撥雲見日！一時情難自禁，萬望姑娘恕罪！”他心中懊惱自己的衝動，卻又覺得那額間的柔軟觸感，美好得讓他心悸。