泰昌元年的夏末秋初，帝國的心臟在焦灼中沉重地跳動。距離預想中的秋收和隨之可能而來的風暴，隻剩下一個多月的窗口期。空氣裡彌漫著一種無形的張力，從西北的黃土高坡到東北的海疆前線，再到紫禁城的深宮大殿，每一個人都能感受到那山雨欲來的壓抑。
朱由校的隊伍離開了延安府地界，繼續向西，朝著旱情更為酷烈的榆林衛寧夏衛行進。黃土高原的溝壑縱橫仿佛沒有儘頭，烈日依舊毒辣，但有了新式水車在幾個關鍵節點成功出水的鼓舞，隊伍士氣頗為高昂。在徐光啟和朱恭枵的坐鎮之下，山陝地區的嘉禾得到大麵積種植，流民在半賑半役的措施下得到了妥善安置，新政的根也逐漸紮進了這片黃土地上。
朱由校不僅僅為這些地區儘可能地解決水源問題，還要代師巡查嘉禾種植，長勢，流民安置，新政落實等問題。李自成作為向導和護衛，表現出了遠超其年齡的可靠。他熟悉每一道梁、每一條溝，每一條河，能迅速找到水源地，哪怕已近乎乾涸，能敏銳地察覺天氣變化和潛在的危險，他那套源自底層生存智慧的“遊擊”戰術，幾次幫助隊伍避開了小股流匪的騷擾。
這日，隊伍行至安塞縣境內一處幾乎荒廢的村落，正準備歇腳紮營，卻聽見村落另一頭傳來激烈的爭吵聲和哭喊聲。
隻見十幾個手持棍棒、麵色凶悍的家丁模樣的人，正圍著幾戶破敗的窯洞，厲聲嗬斥著，要強行驅趕裡麵麵黃肌瘦的百姓，似乎是要搶占這片靠近乾涸河床、相對平整的土地。一個為首的管家模樣的人叫囂著：“這塊地王老爺看上了！識相的快滾！不然打斷你們的狗腿！”
被驅趕的百姓跪地苦苦哀求，言說離了這裡無處可去隻能餓死。
朱由校眉頭緊鎖，他雖隱藏身份，但身為皇子，見此欺壓百姓之事，血氣瞬間上湧。他正要上前理論，身旁的李自成卻低聲道：“朱大人，這等惡奴，講道理是沒用的。看我的。”
說完，李自成並不直接衝上去，而是迅速繞到側麵一處高地上，掏出懷裡一個簡陋卻聲音尖銳的哨子，用力吹響！同時對著下麵大喊：“縣衙的差爺來了！快跑啊！”
那幫惡奴本就心虛，驟然聽到哨聲和喊聲，又看到高地上確實有人，頓時一陣慌亂。那管家色厲內荏地朝高地方向望了望，罵罵咧咧了幾句，似乎怕真是官府來人，終究不敢久留，帶著人悻悻而去。
危機解除，被救的百姓連連叩謝。這時，從旁邊一個窯洞裡，鑽出一個少年，年紀與朱由校、李自成相仿，身材壯實，一頭亂發，臉上還帶著幾分桀驁不馴之氣，手裡甚至還拎著半塊磚頭，顯然剛才也準備拚命。他看著李自成，咧嘴一笑，露出白牙：“嘿！你這窮酸驛卒，腦瓜子還挺好使！謝了！”
李自成跳下來，也笑了：“你也不賴，沒嚇得尿褲子。我叫李自成，米脂驛站的。這位是京裡來的工部朱大人，是來幫咱們抗旱的。”
那亂發少年好奇地打量了一下衣著普通卻氣度不凡的朱由校，隨意地拱了拱手：“俺叫張獻忠，延安衛柳樹澗堡的軍戶子弟！俺爹吃空餉被打死了，俺就在這附近混口飯吃。”他言語間帶著對官府的天然不滿和叛逆。
朱由校並不在意他的失禮，反而對他那股混不吝的勁頭和軍戶出身感了些興趣。他讓隨從拿出些乾糧分給災民，也給了張獻忠一份。張獻忠也不客氣，接過來大口就啃。
交談中，朱由校得知此地缺水極其嚴重，百姓幾乎活不下去，便提出可否在此處嘗試打深井。張獻忠一聽，眼睛一亮，拍著胸脯說這片地他熟，哪裡可能有水他都知道，願意幫忙。
於是，隊伍暫時留了下來。朱由校指揮工匠搭建鑽井設備，李自成負責組織協調人手和警戒，張獻忠則憑著對地形的驚人直覺和一股子蠻力，成了鑽井的主力。三個少年，身份背景迥異，卻在這艱苦的勞動中迅速熟絡起來。
數日後，當清冽的井水終於從深處湧出，歡呼聲響徹荒村時，三個少年互相看著對方泥濘卻興奮的臉龐，都笑了起來。朱由校將維護水井的任務交給了村民，並留下了圖紙。
相處幾日，朱由校愈發覺得李、張二人雖出身卑微，卻各有天賦，並非池中之物。他心中起了愛才之念。這日，他讓張獻忠帶路，去看看他們軍戶所在的邊堡，了解一下真正的邊塞情況。
張獻忠自然樂意，帶著朱由校和李自成來到一處廢棄的墩台。指著遠處隱約可見的柳樹澗堡，張獻忠的話匣子就打開了，語氣裡帶著不滿和炫耀：“朱大哥，你看那邊，就我們那破堡子！說是軍堡，鳥用沒有！幾門老掉牙的破炮，擺在那兒嚇唬兔子呢！射程近得可憐，裝藥慢得要死，還動不動就炸膛！上次演練，差點沒把總爺的胡子給燎了！俺爹當年就說，朝廷發的這些家夥什，中看不中用，真韃子來了，還得靠刀片子拚命！”
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朱由校仔細聽著，眉頭微蹙。他雖在格物院接觸過火器圖紙，卻遠不如這邊軍子弟的親身體會來得直觀深刻。“火炮竟如此不堪？我朝軍中不是早有弗朗機、紅夷大炮之說？”
“嗐！那都是將軍們寶貝疙瘩，放在遼鎮、薊鎮那樣的大地方，俺們這窮鄉僻壤，能分到幾門老舊的碗口銃、滅虜炮就不錯了！”張獻忠撇撇嘴，“要是咱也能有又快又狠又不容易炸的好炮，韃子哪敢那麼囂張！”
李自成在一旁也默默點頭，他雖沒直接接觸過火炮，但驛道上來往消息靈通，也聽過邊軍對劣質火器的抱怨。
當晚，圍著篝火休息時，朱由校看著跳躍的火光，心中一股改良軍械、強軍衛國的念頭愈發強烈。他沉吟片刻，開口道：“自成，獻忠，你們可知，為何我大明如今邊患不斷？”
李張二人對視一眼，搖了搖頭。
朱由校緩緩道：“內有權奸掣肘，外有強敵環伺固然是原因。但亦有忠臣良將，在絕境中力挽狂瀾。”他於是講起了嶽飛精忠報國，北伐中原的故事，講到風波亭冤獄時，李自成聽得拳頭緊握，張獻忠也罵罵咧咧。
接著，他又話鋒一轉，提到了當下的少年英雄：“遠的不說，就說如今在遼東血戰的少年將軍吳三桂，年紀與我們相仿，卻已能率家丁鐵騎，衝鋒陷陣，屢立戰功，殺得建奴聞風喪膽！男子漢大丈夫，生於亂世，正當如此，提三尺劍，立不世之功，保家衛國，方不負此生！”
這番話，如同一顆火種，投進了李自成和張獻忠這兩個本就心懷不甘、渴望出人頭地的少年心中。尤其是吳三桂的事跡，同齡人的功業，極大地刺激了他們。李自成眼中閃爍著向往的光芒，而張獻忠更是激動地一拍大腿：“吳三桂！俺聽過他！是好樣的！要是俺老張也有那樣的機會……”
朱由校問道“年初父……皇上下了求賢詔，難道你們不知道嗎？”
“求賢詔？那是什麼？”
朱由校解釋道“簡單說，就是讓所有大明有學問有抱負有才華的人入朝，或為官造福一方，或為將鎮守一方，或入格物院尋求格物之理。”
“這些不是秀才老爺們乾的事嗎？”
“不同於科舉，你們可以認為是不一樣的科舉。”
“那不還是科舉嗎？我們可做不了秀才。”
朱由校還想解釋，但看著兩雙懵懂卻又我很懂的眼睛，他不能解釋父皇需要的人才和科舉的人才有何本質的區彆，更解釋不了求賢詔的深意，解釋了他們也不懂。搖了搖頭，隨即換了一種說法“如果沒求賢詔，我可能一輩子都是匠戶，以木匠為生，當不了官也拜不了徐少保為師，更研製和改進不了這些取水耕耘之器具，更不可能救百姓於水火。同樣，如果沒有求賢詔，兩位一輩子就隻能是驛卒是軍戶，也許某天你傳訊不及時或是得罪過往官員”，他看向李自成，又看向張獻忠，接著道“也許某天你受儘上官盤剝或是在某次戰鬥中死了卻沒人記得你。如果你們想出人頭地，想為大明和家鄉百姓做點什麼，這求賢詔就是你們最好的出路和平台。”
“可是我們什麼也不會，什麼也不懂啊？”
“那你們可願做那嶽鵬舉，可願和同齡的吳三桂一較高下？可願為大明為百姓為自己付出一切？隻要你們有心，有熱血，可以學可以問，總有一天你們也會成為或者超越秀才舉人的國之棟梁！”
“誰不想成為官老爺……”不等張獻忠說完，朱由校打斷道“如果隻想成為搜刮盤剝百姓的官老爺，就當我什麼也沒說。”
“怎麼可能，我隻是想說官老爺威風，但欺壓百姓的事我肯定不會乾！”
“算我沒看錯你們，你們若真有抱負，我可以舉薦你們入格物院學習，他日學有所成，一展抱負，為國為民！不知二位意下如何？”
李自成和張獻忠聞言，頓時愣住了。去京城？進格物院？這對於他們來說，簡直是做夢都不敢想的事情！巨大的驚喜和機遇擺在麵前，兩人呼吸都急促起來。
李自成率先反應過來，他深吸一口氣，壓下激動，鄭重地向朱由校抱拳：“朱大哥知遇之恩，自成沒齒難忘！若能有機會為國效力，自成萬死不辭！願隨大哥進京！”
張獻忠更是興奮地跳起來：“去！乾嘛不去！俺老張早就受夠這鳥氣了！跟朱大哥去京城，將來揍他娘的韃子！朱大哥，以後俺就跟你混了！”