泰昌元年的冬季，來得格外早，也格外酷烈。遼東大地上，呼嘯的北風卷著鵝毛般的雪片，將剛剛經曆過血火洗禮的山川原野染成一片肅殺的銀白。氣溫驟降，河流封凍，泥濘的道路變得堅硬如鐵，卻也寸步難行。
明軍旌旗在遼陽城頭獵獵作響，但兵鋒卻不得不停滯下來。熊弼庭站在城樓上，極目遠眺被茫茫風雪籠罩的北方，眉頭緊鎖。沈陽的輪廓在雪幕中若隱若現，仿佛觸手可及，卻又遙不可及。
“經略，雪太大了，哨騎派出十裡便難以辨認方向，糧草轉運亦極為艱難。”副將在一旁稟報，嗬出的白氣瞬間凝結成霜，“是否待來年開春……”
熊弼庭沉默良久，最終緩緩歎了口氣，一拳砸在冰冷的垛口上：“天時不助我啊！”他深知，憑借新軍之利和連勝之威，一鼓作氣收複沈陽並非不可能。但這場不期而至的暴風雪，徹底斷絕了這種可能。大軍在嚴寒中野外行軍作戰，非戰鬥減員將極其可怕，火器受潮失效的風險也大大增加。更重要的是，後勤線幾乎被風雪掐斷。
“傳令各部，加固城防，囤積糧草，就地休整過冬。多派偵哨，嚴防建奴反撲。”他的聲音帶著濃濃的不甘和失落。戰線，終究還是被這天地之威推回到了遼河一線，與皇帝登基之初相比，雖收複了遼南、鎮江等許多失地，但核心的沈陽、鐵嶺、開原等重鎮仍在建奴手中。一場空前的大捷，最終未能竟全功。
然而，這份失落僅限於遼東。當捷報和戰局穩定的消息傳回京師，整個朝廷乃至天下都陷入了狂喜之中。
紫禁城，西暖閣。
朱常洛看著熊弼庭呈報的“因大雪暫停攻勢，固守遼陽一線”的奏章，心中雖有一絲遺憾，但更多的卻是欣慰和激動。
“好！好一個熊弼庭！好一支神機新軍！”他反複看著戰報上“陣斬數萬”、“遼陽光複”、“奴酋北竄”等字眼，臉上終於露出了久違的、發自內心的笑容。“遼南儘複，兵鋒直指沈陽，將戰線穩定於此，已是大功於國！告訴熊弼庭，朕不怪他，天時如此，非戰之罪。讓他好好休整兵馬，來年開春，朕要看到沈陽城頭的日月旗！”
更讓他開心的好消息來自山陝。各地巡撫奏報如雪片般飛來：“西安府嘉禾豐收，新式農具、深井及紅薯土豆推廣得力，流民安置已畢，民心思定……”“延安府以工代賑，興修水利、道路，災民得食，工程亦利千秋……”“山西平陽府蝗災因預防得當，未成蔓延之勢……”尤其是朱由校的總結奏報，詳細陳述了如何利用新式工具抗旱、如何組織百姓撲滅蝗蝻雛形，字裡行間透著實乾和自信。
“好！校兒長大了！徐師傅和周王世子辛苦了！”朱常洛龍顏大悅。山陝安穩，等於去了一個大心病，遼東的戰事才無後顧之憂。
【叮！主線任務“新軍初成”超額完成！獎勵：武魂碎片x15當前總數：80），國運提升2當前：26）。】係統的提示音適時響起，更添一份喜氣。原來新軍初成這個任務需要有了勝績才算完成，首先人數已遠超任務要求，且初戰即巔峰，戰績喜人，可謂超額完成！
得益於此，皇帝的威望如日中天。那道曾經被部分人視為空談的“泰昌求賢詔”，此刻真正顯現出了它的威力。天下英才，尤其是那些專注於實務、科技、軍事卻鬱鬱不得誌者，仿佛看到了一盞明燈。
臘月前後，一批賢能之士，懷揣著抱負與期待，頂著寒風抵達了京師，其中有深入後世記憶的人物，也有被召賢司大力舉薦的人物
畢懋康字孟侯），山東曲阜人，累遷廣西道監察禦史、右僉都禦史、陝西巡按、山東巡鹽禦史，因精於火器研製卻不受重視，並被黨爭排擠而賦閒在家。聞遼東新軍火器之威，陛下重實務之名，毅然應詔入京。他帶來了自己繪製的《軍器圖說》草稿，其中自生火銃的構想與新軍所用燧發槍極為相似。
宋應星字長庚），江西奉新人，多次科舉不第，遂絕意功名，潛心研究農耕、工藝等實用之學。聞陛下求賢不拘一格，且重視嘉禾農政，遂攜多年考察筆記入京，其著作《天工開物》已初具雛形。
李自成、張獻忠，由信王朱由校親自舉薦。二人在格物院軍研所學習數月，進步神速，尤擅地形勘測、戰術推演，且心懷強烈的報國建功之誌。朱由校在奏疏中極力稱讚二人“雖出身寒微，然天資穎悟，熟諳軍旅實務，乃將帥之璞玉”。
盧象升字建鬥），江蘇宜興人，新科進士，卻因不滿吏部冗官排隊候補，又受遼東大捷鼓舞，竟直接上書自薦，言“願效班超投筆，馳騁疆場，為陛下掃除韃虜”！其人氣宇軒昂，文武兼資。
朱常洛大喜過望，立刻在文華殿偏殿親自召見這幾人。他並未擺出帝王架子，而是如同師長般與他們懇談。
他仔細翻閱畢懋康的圖稿，對其自生火銃的機構設計大加讚賞，並提出如今燧發槍裝彈繁瑣等問題，當即下令將其調入兵仗局，主持燧發槍改進，尤其是騎兵銃的改進和量產工作。“畢卿之才，埋沒草野實乃朝廷之失！朕要這大明軍中，儘快儘數換裝精良火器！”
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他與宋應星長談農業、手工業，對其《天工開物》的構想極為支持，鼓勵他“不必拘泥於文章格式，務求詳儘實用，刊行天下，以利民生”，並特許其可查閱格物院及皇家藏書，助其完成巨著。更對他於金屬化學的發現研究，驚為天人！
他對李自成、張獻忠二人，既肯定其才能，又告誡其戒驕戒躁，需繼續學習兵法韜略，將來方可為大將。“朕不看出身，隻看軍功與才能。望你二人勿負信王舉薦之恩，勿負朕之期望。”
見到英氣勃勃的盧象升，朱常洛更是喜愛，卻未輕易許官，而是道：“進士及第而不慕清貴，願效命疆場，誌氣可嘉。然兵者凶器，非僅有血氣之勇便可駕馭。朕許你入孫承宗經略麾下，先為讚畫，熟悉邊情軍務，他日自有你建功立業之時！”
幾人得皇帝如此重視和具體安排，皆感激涕零，頓感知遇之恩，誓死效忠。
朝堂之上，孫傳庭愈發遊刃有餘。遼東大勝使得皇帝權威空前，也沉重打擊了那些此前唱衰、掣肘的官員氣焰。孫傳庭趁勢進一步整合權力，推行改革。他以“遼餉耗資巨大，需開源節流”為由，強力推進清丈田畝、核實軍戶、整頓漕運等政策，觸動了大量既得利益者，但在皇帝支持和楊漣等清流的配合下，艱難卻堅定地推行著。他如同一個高明的醫者，以“慶曆新政”的智慧和經驗，小心翼翼地調理著大明這台沉重而腐朽的機器，雖緩慢，卻讓帝國肌體開始顯現一絲微弱的活力。
皇後柳青瑤已近臨盆，身子沉重，思家心切，情緒有些低落。朱常洛見狀，索性放下政務，隻帶著少量侍衛和內侍，微服陪皇後回娘家散心。
柳府上下自然是惶恐又驚喜。宴席之間，皇後幼弟小石頭，在席間竟童言無忌，睜著大眼睛問朱常洛：“姐夫皇帝，你為啥不封我爹當大官，不給咱家爵位呀？我看戲文裡，皇後娘家都是侯爺公爺的！”
此話一出，滿座皆驚！柳父嚇得臉色煞白，趕緊跪下請罪。
朱常洛卻笑了，揮手讓嶽父起身，將小國舅拉到身邊，溫言問道：“那你覺得，朕該如何封賞呢？”
小石頭歪著頭想了想：“嗯……封個侯爺！就像……就像戲裡那樣，多威風！”
朱常洛搖搖頭，認真道：“威風是靠自己掙來的，不是靠姐姐換來的。朕有旨意，外戚無功不得封爵。你看遼東的吳三桂將軍，年紀輕輕，已在遼東屢立戰功，憑戰功封爵，那才是真威風，天下人都服氣。你想不想像他那樣？”
小石頭眼睛頓時亮了，用力點頭：“想！我也想上陣殺敵，打韃子！”
“哦？那你可知為將者需知什麼？”朱常洛考較道。
“要力氣大！武藝高！”“還有呢？”“要……要會看地圖！”小石頭努力想著，“還要不怕死！”朱常洛哈哈大笑，摸摸他的頭：“說得好！但還不夠。為將者，需熟讀兵書，知曉天文地理，懂得運籌帷幄，更要愛兵如子，心懷家國。這些，你願意學嗎？”
“願意！我願意！”小石頭大聲道。
朱常洛滿意地點點頭，對柳父道：“此子赤子之心，且有誌氣，是塊好材料。整日困於京中富貴窩，難免沾染紈絝之氣。朕看，不如讓他入宮，與皇子由檢一同讀書習武，將來能否成才，看他的造化，如何？”
柳父聞言，更是驚喜交加，這可是天大的恩典！連忙拉著兒子叩謝天恩。小石頭起身後對朱常洛說道“姐夫姐夫，冠軍侯的爵位你可要給俺留著，待俺飲馬瀚海燕然勒石之時，俺要堂堂正正地受封！”朱常洛哈哈大笑，爽朗道“好！若真有那一天，這千年未封之爵號，給你！”看著眼前這個小舅子，心中暗忖：好好打磨，假以時日，或許真能成為大明的衛青、霍去病，而非曆史上的那些禍國殃民的外戚。
夜幕降臨，朱常洛攜皇後起駕回宮。馬車轆轆行駛在寂靜的街道上，窗外又開始飄起細碎的雪花。
柳青瑤倚在丈夫肩頭，輕聲道：“謝謝陛下。”
“謝什麼？”朱常洛握著她的手。“謝陛下待妾家人如此……更謝陛下，是個心懷天下的明君。”皇後柔聲道。
朱常洛微微一笑，將她摟得更緊些：“天下很大，路還很長。這個冬天，總算能喘口氣了。但開春之後……”他的目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛已看到了來年更激烈的烽火。
遼東的風雪暫時封印了戰場，卻封印不住暗流的湧動和新一輪較量的醞釀。帝國的中興之路，剛剛邁出充滿希望的第一步。
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