深秋的寒風卷過遼東的山巒，吹得枯草起伏，發出嗚嗚的聲響。撫順關，這座曾經的大明邊陲重鎮，如今像一座被遺棄的孤島，沉默地矗立在逐漸凋零的曠野中。
關牆上，稀稀拉拉地站著一些後金守軍，但旗幟歪斜，士氣低落。他們早已得知沈陽陷落、大汗重傷北竄的消息，留守於此，更多是出於慣性而非戰意。關牆之下，明軍的先鋒部隊——主要是曹文詔率領的騎兵和一部分車營——已經列開陣勢，黑壓壓的一片，沉默中帶著巨大的壓力。沒有激烈的攻城戰，雙方陷入一種詭異的對峙。
一輛裝飾簡樸卻帶著皇家標識的馬車在精銳騎兵的護衛下，來到軍陣之前。車簾掀開，下來的並非戎裝武將，而是身著三品孔雀補子文官袍服的遼東巡撫袁崇煥。他是奉熊廷弼之命，前來負責接收撫順關及周邊地區。
袁崇煥沒有佩劍，隻帶著幾名屬官和一隊手持節旗的儀仗。他緩步走向關牆，在一箭之地外停住，朗聲道：“關上守將聽真！我乃大明遼東巡撫袁崇煥！沈陽已複，爾主北遁，天命已歸大明！撫順本乃漢家故土，豈容爾等久踞？今本撫奉熊經略將令，前來接收關防！若肯開關納降，保爾等性命無虞，亦可酌情安置。若負隅頑抗，天兵一至，玉石俱焚！”
他的聲音洪亮，在秋風中傳得很遠。關牆上一陣騷動，幾個軍官模樣的人探頭探腦，交頭接耳。
良久，關門發出沉重的吱呀聲，緩緩打開一條縫隙。一個穿著舊明軍千總服飾、卻剃了金錢鼠尾的漢人降將，戰戰兢兢地走了出來，身後跟著幾個包衣奴才，捧著一個托盤，上麵放著撫順關的印信和兵符冊簿。
“罪…罪將王世忠，叩…叩見巡撫大人！”那降將撲通跪倒在地，聲音顫抖，“我等願降！隻求大人開恩，饒我等性命！”
袁崇煥麵色冷峻，示意屬官上前接收印信，驗看無誤後，才緩緩開口：“既願歸順，便是我大明子民。起來吧。令關上守軍，即刻解除武裝，出關聽候整編。所有旗人女真）兵丁，另行看管。”
沒有歡呼，沒有戰鬥，撫順關就這樣兵不血刃地回到了大明手中。然而，袁崇煥看著那些垂頭喪氣走出關門的降兵，看著關內破敗的景象和遠處蒼茫的群山，心中並無多少喜悅。接收一座空關容易，但要真正消化這片土地，清除建奴的影響，重建防禦，安撫或甄彆那些降人、難民，才是真正艱巨的任務。關外，就是努爾哈赤的老巢赫圖阿拉，誰都知道，那頭受傷的老虎，絕不會甘心失敗。
月港，鄭芝龍私宅深處一間隱秘的密室。厚重的絨毯吸收了腳步聲，空氣中混合著雪茄的煙味和咖啡的奇特香氣。鄭芝龍大馬金刀地坐在主位，他的對麵，是兩位不速之客——荷蘭東印度公司駐澎湖的代表範·德·勃爾格和他的通譯。
“鄭將軍，”勃爾格用生硬的漢語說道，語氣帶著一絲歐洲商人特有的傲慢與謹慎，“您在澎料羅灣的‘壯舉’，我們印象深刻。但如今明朝在北方的勝利，似乎改變了遊戲的格局。我們想知道，您之前的承諾，是否還能作數？”
鄭芝龍獨眼眯著，把玩著一支精美的象牙煙嘴，嘿嘿一笑：“勃爾格先生，明朝贏了北邊，不等於就能管得了南邊的海。這海上的規矩，以前是我鄭芝龍定的，現在，以後，還是我鄭芝龍說了算！”
他話鋒一轉，帶著威脅：“倒是你們，占著澎湖，又和大員台灣）的土番攪在一起，是真不把我大明、不把我鄭某放在眼裡了？信不信我明天就派兩百條船，把澎湖給你們踏平了？”
勃爾格臉色微變，強自鎮定：“將軍息怒。我們無意與您為敵。澎湖隻是暫時的貿易點…我們真正感興趣的，是穩定的、不受明朝官府乾擾的對日、對大明貿易。如果將軍能保證這一點，並且允許我們的商船在您的勢力範圍內安全通行、停靠補給，我們願意支付合理的…‘護航費’，並且，在必要時，可以提供一些…嗯…技術上的幫助，比如造船、鑄炮…”
鄭芝龍心中冷笑，這些紅毛鬼，無非是想利用自己對抗明朝海禁，同時又垂涎自己的勢力網。但他麵上不動聲色：“護航費？好說。技術？也好說。但你們得先拿出誠意來。澎湖，必須撤！大員那邊，也不準再擴張！以後所有經過這邊的西洋船，都得掛我鄭家的令旗，按我的規矩來！答應這些，咱們再談彆的。”
談判在看似友好實則劍拔弩張的氣氛中進行著。鄭芝龍既要借助荷蘭人的力量和技術增強自身，又要嚴防他們反客為主。而勃爾格則想利用鄭芝龍作為突破口，同時又對這個難以掌控的中國海盜頭子充滿戒心。一場基於利益而非信義的脆弱聯盟，正在這密室裡艱難地醞釀。鄭芝龍不知道的是，他對荷蘭人技術的渴望，恰恰與遠在北方海灣中王承恩的努力，形成了一種微妙而危險的競賽。
京師，工部衙門。一場關於匠戶管理新章程的辯論正在進行，但與之前的激烈反對不同，此次氣氛嚴肅了許多。定王朱由檢和楊漣的調查結果，尤其是胡八一那番肺腑之言，起到了關鍵作用。
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新任工部尚書原尚書因匠戶風波被問責去職）拿出了一份由皇帝朱批同意、孫傳庭和楊漣等人參與擬定的《匠作功績考核與酬賞新則》草案。新則的核心，是引入了一套量化的“功績點”製度。工匠依據其技術等級由老師傅和官員共同評定）、完成工作的數量、質量尤其強調“實名追溯”下的良品率）、以及是否有創新改進，來獲得相應的“功績點”。功績點直接與月餉、賞銀掛鉤，甚至可以累積到一定點數後，用於申請“脫籍”即後代不再世襲匠戶身份）、或換取子弟入官學讀書的機會、或優先獲得田地賞賜。同時，新則也規定了嚴格的監督和懲罰措施，對克扣功績點、考核不公的官吏，處罰極其嚴厲。
草案宣讀完畢，堂下一片寂靜。許多保守派官員臉色難看，卻不再像以往那樣直接反對。皇帝的態度、遼東的戰事需求、以及之前的風波，都讓他們意識到，改革已勢在必行。一位老侍郎顫巍巍地開口：“尚書大人，此法…是否過於…急進了？脫籍、入學，此乃士子之途，若匠人皆可如此，恐動搖國本…”新任尚書沉聲道：“陛下有旨：非常之時，當行非常之法。遼東將士浴血奮戰，所需軍械皆賴工匠之手。若不能使其安心效力，何談國本？此新則，先在京師兵仗局和鳳凰城兵仗局試行，待成效顯著，再行推廣。此事，無需再議！”皇權的高壓和現實的需求，終於強行推動著這項觸及根本的製度變革。消息傳到兵仗局，工匠們奔走相告，歡呼雀躍。胡八一拿著那份抄錄下來的新則條文，手都在發抖，他看不懂所有字，但聽人念懂了意思。“有盼頭了…孩子們…有盼頭了！”他老淚縱橫。這套看似冰冷的“功績點”製度，卻為他們這些世代被視為賤役的人，打開了一扇通往尊嚴和希望的窄門。
紫禁城，文華殿側殿。朱由檢、柳文耀、李自成、張獻忠四人麵前，又擺上了一道新的“考題”。這是一份來自遼東的緊急文書抄件：大量原被建奴擄掠為奴的漢民、以及從更北方逃難來的蒙古部落、甚至還有一些不堪努爾哈赤壓榨的女真貧民，在明軍收複遼沈後，紛紛湧來，乞求安置。人數已達數萬之眾，且每日都在增加。如何安置這些人？如何甄彆其中是否有奸細？如何防止疫病流行？如何籌措糧食過冬？這是一個極其現實和棘手的難題。朱常洛沒有給出任何指示，隻是讓四個少年各自思考，提出解決方略。朱由檢眉頭緊鎖，翻閱著戶部關於糧儲的舊例，試圖從故紙堆裡找到依據：“當按流民舊例，設粥廠賑濟，搭建臨時窩棚，並由官府登記造冊，仔細甄彆…”小石頭卻想到的是軍事：“這麼多人聚在一起，容易生亂！得派兵看著！青壯的可挑出來修城牆、運糧草，給他們飯吃，也算以工代賑！有手藝的匠人優先選用！”李自成撇撇嘴：“官府哪來那麼多糧食白養人？要我說，就把那些沒人種的地分給他們種！誰種誰收，官府頭一年少收點稅就行！再不行，挑些身強力壯的補入軍戶！”張獻忠眼珠一轉，出了個餿主意：“要俺看，裡麵肯定有韃子細作！全抓起來審！審不出來就趕回關外去！讓他們自己狗咬狗！省得浪費糧食！”四種截然不同的思路，體現了他們不同的出身、經曆和性格：朱由檢的循規蹈矩，小石頭的實用主義，李自成的底層經驗，張獻忠的粗暴簡單。他們的條陳被呈送禦前。朱常洛看後，未置可否，隻是對王安淡淡道：“傳給孫先生和袁崇煥看看吧。讓他們也看看，大明的未來，都在想些什麼。”這些稚嫩甚至荒謬的想法，同樣是帝國需要麵對的真實一麵。
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