遼東大地的積雪終於消融殆儘，黑土地在春風和雨水的滋潤下，顯露出勃勃生機。然而，這片土地上彌漫的並非農耕的喜悅，而是大戰將至的肅殺。道路變得堅實，河流水位上漲，萬物複蘇的季節，也成為了戰爭機器全力運轉的信號。
沈陽經略府內，巨大的沙盤前將星雲集。熊廷弼目光如炬，手指重重地點在赫圖阿拉的位置。“諸位！休整一冬，礪兵秣馬，今春勢已足，地利已至！”他的聲音沉穩而充滿力量，“陛下旨意已明：犁庭掃穴，畢其功於一役！絕不容努爾哈赤再有喘息之機！”詳細的作戰計劃早已推演過無數次。以曹文詔部為正麵主力，攜重炮營，穩步推進，吸引建奴主力；以吳三桂的關寧鐵騎和龍騎軍為機動尖刀，側翼迂回，尋機切斷赫圖阿拉與外界的聯係，並打擊其可能的增援；其餘各部則分路清剿外圍據點，逐步收緊包圍圈。“此戰，不僅要勝，更要速勝，要全勝！”熊廷弼環視諸將，“我軍火器之利，經一冬磨合，更勝往昔！新式甲胄刀兵，也已配備齊全！望諸將奮勇，用建奴之血，染紅我大明戰旗，一雪前恥，永絕後患！”“謹遵將令！”眾將轟然應諾，戰意高昂。龐大的戰爭機器，發出了最後啟動的轟鳴。一隊隊明軍開出營壘，旌旗招展，刀槍如林，如同黑色的洪流，向著建奴最後的老巢，滾滾而去。
南京，徐國公府。往日車水馬龍的景象不再，朱紅大門緊閉，透著一種不同尋常的壓抑。雖然外間的輿論造勢仍在繼續，戲曲還在上演，但府邸深處的主人，卻早已寢食難安。北京來的緹騎並沒有大張旗鼓地抓人，但那種無孔不入的暗中調查，如同漸漸收緊的絞索，讓他喘不過氣。心腹管家昨日外出後再未歸來；幾個掌管城外莊園和鋪麵的旁支子弟接連被官府“請去問話”；甚至府中庫房的老賬房，也突然“告病回鄉”了…更讓他恐懼的是，留守太監劉朝用近日傳來的密信語氣也越來越焦灼，暗示北京似乎掌握了某些“意想不到”的線索，讓他早做準備。“早做準備？如何準備？”徐國公在書房裡煩躁地踱步，臉上早已沒了往日的雍容氣度。他意識到，金錢和權勢織就的保護網，在皇權的絕對意誌和東廠無孔不入的偵查麵前，竟是如此脆弱。就在他心神不寧之際，書房門被輕輕推開，進來的不是侍從，而是南京守備太監劉朝用本人！他臉色灰敗，眼神中充滿了驚恐。“國公爺…完了…全完了…”劉朝用的聲音帶著哭腔，“駱養性…駱養性的人…查到了當年經手替您處理那些‘古籍’的那個老蒼頭…他…他沒死，被人藏在鄉下，現在…現在恐怕已經落在東廠手裡了！那是直接經手人啊！”如同一聲驚雷在頭頂炸響！徐國公踉蹌一步，跌坐在太師椅上，麵如死灰。他知道，最後一塊遮羞布，即將被徹底撕開。黃昏的陽光透過窗欞，照在他慘白的臉上，仿佛預示著這座百年國公府的黃昏降臨。
泉州外海，鄭芝龍那艘備受矚目的仿製蓋倫戰艦，在進行第二次試航時，遭遇了不大的風浪。然而，就是這並不算惡劣的海況，卻成了這艘“快產”巨艦的噩夢。先前滲水的接縫在波浪的不斷衝擊下驟然擴大，海水洶湧而入！重心偏差的問題在搖晃中被無限放大，船體傾斜嚴重，操作失靈！儘管水手們拚命搶救，但最終還是無力回天。這艘寄托了鄭芝龍野心的巨艦，未能展現出任何威力，就像一座笨重的木頭房子，狼狽不堪地在距離海岸不遠的地方擱淺了。船體歪斜，桅杆折斷，看上去如同一個巨大的諷刺。消息傳回，鄭芝龍暴怒如雷，砸碎了手邊一切能砸的東西，將負責造船的工頭鞭撻得奄奄一息。巨大的投入、膨脹的野心，在這一刻化為泡影。更讓他不安的是，這場失敗必然會被朝廷知曉，極大地削弱他的威懾力。他與荷蘭人的合作也因此蒙上了厚厚的陰影，勃爾格派人傳來的口信，語氣也變得含糊和推諉起來。
與此同時，在那個隱秘的海灣，王承恩的第一艘試驗艦，舉行了莊嚴的龍骨安放儀式。雖然沒有觀眾，沒有慶賀，但所有參與建造的工匠和管理人員都肅穆而立。那根經過千挑萬選、反複處理、象征著戰艦脊梁的巨型龍骨，被工匠們用繩索和滾木，小心翼翼地安置在船塢中心的墩木上。王承恩親自手持墨鬥，校驗龍骨的平直。“禮成！”隨著一聲宣告，工匠們發出低沉的歡呼。這隻是一個開始，距離戰艦下水遠之又遠，但這一步，卻邁得無比堅實、沉穩。王承恩撫摸著冰冷的龍骨，仿佛能感受到未來巨艦破浪前行的力量。真正的強大，從來都源於最基礎、最枯燥的堅持。
朱由檢四人為期十天的粥棚“實踐”結束了，但他們得到的並非休息，而是一場突如其來的“終考”。京畿地區突發春汛，河水泛濫，衝毀了不少民房，大量新的災民湧向京城外圍。朱常洛當即下令，命四人不再各自為政，而是共同負責一個最大的新設災民安置點，限期十日，必須穩住局麵，防止疫病和騷亂。這是一個真正的爛攤子：災民數量遠超預期，秩序混亂，物資短缺，哭聲喊聲罵聲不絕於耳。四個少年被迫第一次真正合作。爭吵和分歧幾乎從第一天就爆發了。朱由檢要求先登記造冊，理清人頭再發放物資，認為“無序則生亂”；小石頭則認為救命要緊，主張立刻開粥廠，先讓人吃飽，誰鬨事就打出去；李自成想找災民裡的“頭人”來幫忙管理；張獻忠則覺得就該調一隊兵來，強行彈壓，劃區管理。激烈的爭論幾乎讓合作破裂。但現實的壓力迫使他們不得不妥協。最終，他們達成了一個粗糙的混合方案：由小石頭和張獻忠帶人強行劃分區域，維持基本秩序；李自成去災民中尋找識字的或有點威望的人協助登記；朱由檢則統籌協調陸續運來的有限物資，優先保障粥廠和藥品發放。過程磕磕絆絆，衝突不斷，四人也都碰了一鼻子灰，甚至受了些輕傷。但十天之後，這個巨大的安置點竟然真的勉強運轉了起來，雖然遠非完美，但至少沒有發生大的騷亂和疫情。總結時，四人精疲力儘，卻都沉默了許多。他們第一次真切地體會到，治理之難，難於上青天。任何單一的方法都行不通，需要的是妥協、平衡、智慧和難以言喻的耐心。這堂沉重的“終考”，為他們上了關於權力和責任的最深刻一課。
驚蟄已過，春雷炸響。遼東的總攻終於發動，南京的勳貴瀕臨末日，東南的野心遭遇重挫，而帝國的繼承者們，則在泥濘和混亂中，完成了又一次艱難的成長。時代的巨輪，正碾壓著一切阻礙，轟然前行。
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