北京的秋意漸濃，但市井之間的熱鬨卻更勝往昔。各大茶館酒樓中，人聲鼎沸，最吸引人的，依舊是那方寸說書台。
這一日，崇文門外有名的“四海茶館”內，一位須發皆白、精神矍鑠的老說書人，將驚堂木重重一拍，拉開了今日《巾幗英雄傳》的序幕。
“諸位看官，今日不說那三國紛爭，也不講那水滸好漢，且聽老朽道一道，這古往今來，我華夏之地，那些不讓須眉的巾幗豪傑！”老先生嗓音洪亮，瞬間抓住了所有茶客的耳朵。
他從殷商婦好披甲征戰，說到西漢遲昭平注：應為呂母，說書人可能故意用訛傳或化名）率眾抗暴；從北魏花木蘭代父從軍，說到隋唐冼夫人安定嶺南、平陽昭公主組建娘子軍助父定鼎關中。故事跌宕起伏，人物栩栩如生，聽得台下眾人如癡如醉。
“……可見這女子之能，未必就遜於男兒！但凡心存家國，胸懷大義，女子亦能頂天立地，建功立業！”老先生話鋒一轉，引入了本朝之事，“便說如今，我大明泰昌年間，亦有一位了不得的女中豪傑！此人便是四川石柱宣撫使，當今陛下親封的太子太保、鎮東將軍、四川總兵官——秦良玉，秦將軍！”
他詳細描摹秦良玉代夫執掌土司、訓練白杆兵、保境安民，尤其將平定奢崇明叛亂一戰說得精彩萬分，什麼“白馬銀槍，親冒矢石”，什麼“奇兵突進，大破賊軍”，直說得口沫橫飛，台下茶客們聽得熱血沸騰，不住叫好。
“陛下聖明啊！”說書人最後慨然歎道，“不以男女論英雄，但以功績定爵祿！秦將軍之功，得此殊榮，實至名歸！這正是：誰說女子享清閒？巾幗能頂半邊天！掃平叛亂安社稷，陛下英明萬古傳！”
驚堂木再響，滿堂喝彩。類似的故事，同時在京城乃至江南許多大城鎮的茶館中上演，說書人們競相演繹著最新的“熱門書目”。
與此同時，在秦淮河畔、西湖畫舫之上，那些素以才情聞名的歌妓們，指尖流淌出的琵琶曲也悄然發生了變化。新譜寫的詞曲柔婉中帶著一股難得的英氣。
“蜀錦征袍自裁成，桃花馬上請長纓……”“世間多少奇男子，誰肯沙場萬裡行？”“石柱白杆寒敵膽，玉帳深宵秉燭明……”“聖主明鑒論功日，丹書鐵券耀門庭……”
婉轉的歌聲，將秦良玉的故事以另一種藝術形式，傳入達官貴人、文人商賈的耳中，更添幾分傳奇色彩。甚至有人開始打聽、傳抄這些新詞曲。
這股由市井而起的風潮，並非憑空而來。背後自然有皇商司下屬文化坊的暗中推動和稿本支持，但其內容本身基於事實，且迎合了民間對英雄故事的喜愛，故而傳播極快，效果顯著。潛移默化之間，“女子亦可建功立業”的概念，開始以一種不那麼刺耳、甚至頗為引人入勝的方式，滲透進大眾的認知裡。
坤寧宮內，秋陽透過窗欞，落下溫暖的光斑。朱常洛正拿著一本剛由翰林院呈送的《古今賢後錄》初稿翻閱，其中特意增補了本朝太祖孝慈高皇後馬氏輔佐太祖、勤儉賢德、約束外戚、關心民瘼的事跡，寫得尤為生動感人。
皇後柳青瑤在一旁看著皇帝專注的神情，輕聲道：“馬皇後賢德，千古流芳。臣妾每每讀史，皆感佩不已，隻恐自身德才淺薄，難及先人萬一。”
朱常洛放下書稿，握住她的手，溫和一笑：“青瑤何必妄自菲薄？馬皇後之賢，在於內助之功。而你之於朕，又何嘗不是如此？便說去歲嘉禾初種，病害突發，若非你心細，發現那老農所言土法有效，及時告知於朕，命人試驗推廣，隻怕要損失慘重。還有由校癡迷格物，改良那耬車犁頭，許多想法天馬行空，不也是你常與他耐心分說民間農人實際耕作之苦，才讓他琢磨出那些更合用之物？此等潤物無聲之功，豈遜於朝堂論政？”
柳青瑤被他說得有些不好意思，臉頰微紅：“臣妾隻是偶然提及，皆是陛下與校兒用心，臣妾豈敢居功。”
“偶然提及，便是契機。內宮之言，能利百姓，便是大功。”朱常洛正色道，“朕已命史官，將你這些事，稍加整理，亦要錄入後宮起居注及將來之國史之中。要讓後世知道，朕的皇後，不僅是賢內助，亦有惠及蒼生之實績。”
他頓了頓，又道：“不止是你。朕已下旨，命翰林院重新檢校史書，將曆代如班昭著書、蔡琰歸漢、謝道詠絮、乃至上官婉兒執掌宮製、才華絕世等女子之才智功績，皆要公允評價，不可因其性彆而刻意貶低或忽視。朕要讓天下人明白，女子之智慧能力，從古至今，皆不容抹殺！”
柳青瑤聽著皇帝的話語，心中湧起一股暖流與激動。她明白，皇帝所做的，遠不止是表彰她個人，而是在為天下有才學的女子正名，在重新書寫曆史的評價體係。這比任何賞賜都更讓她感到欣慰和自豪。
朝堂之上，關於秦良玉任命的直接爭論已漸漸平息，但暗流並未消失。孫傳庭深諳皇帝意圖，他並未在人事任命上繼續強硬推進，而是將重心依舊放在新政的深化落實上，以此轉移焦點，並在實踐中逐步改變人們的觀念。
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他在向皇帝彙報全國清丈進度時，特意提到：“陛下，北直隸、山東等地清丈已近尾聲，成效顯著。然江南蘇鬆常鎮等處，情形尤為複雜，官田、民田、勳田、學田、祭田糾纏不清，豪強大戶詭寄、飛灑、影射之術層出不窮，阻力極大。非得力乾員，難以勝任。”
朱常洛會意，問道：“孫先生可有合適人選舉薦？”
孫傳庭呈上一份名單：“臣考察多方，有此數人，清正廉明，精通算法，不畏豪強。其中……有二人，乃國子監算學博士，雖僅為八品小官，然其於數目之學極精，且出身寒微，與地方豪強無涉，或可破局。”
朱常洛接過名單，發現孫傳庭特意用朱筆在其中一個名字旁輕輕點了一下，下麵有一行小字注：“此員雖年輕，然心思縝密，曾獨立厘清通州倉場陳年爛賬，其姊亦精通數算，常助其核校，無一錯漏。”
皇帝心中了然，這“其姊”二字，才是孫傳庭真正想要暗示的。他並未點破，隻是淡淡道：“既是有能之人，便該重用。著吏部考核，若果真才乾出眾，可超擢為清丈禦史，赴江南辦差。朕要的是結果，不論其他。”
“臣遵旨。”孫傳庭躬身領命。一場無聲的布局已然展開。若能借新政繁雜事務的需要，讓一些有才乾的女性以“輔助”、“顧問”甚至某種不引人注目的方式參與到實際工作中，並展現出不可或缺的作用，那麼將來某種形式的“女官”或女性事務人員的出現，便會顯得水到渠成。這是比直接任命女將軍更為精妙和長遠的“潤物細雨”。
皇帝的注意力很快被來自邊關的緊急軍報吸引。
宣大總督滿桂八百裡加急奏報：察哈爾部林丹汗近期調動頻繁，其本部精銳有向宣府、大同外側集結的跡象，並多次派出小股騎兵試探性地攻擊長城外的明軍哨壘。雖均被擊退，但挑釁意味十足。滿桂判斷，林丹汗可能因內部壓力或誤解明軍意圖，試圖通過外部軍事冒險來鞏固其搖搖欲墜的權威。他已嚴令各鎮加強戒備，並請求朝廷儘快指示方略。
與此同時，來自遼東的另一份密奏也送到了禦前。負責經略奴兒乾都司舊地的將領彙報：先鋒部隊已沿黑龍江流域推進數百裡，收複了數個原奴兒乾都司下轄的衛所舊址。過程總體順利，當地部族多數望風歸附，接受朝廷賞賜和冊封。但也遭遇了小股頑固勢力的抵抗，以及……發現了更多羅刹人沙俄探險隊）活動的確鑿痕跡，甚至發生了數次小規模交火。羅刹人火器犀利，但人數極少。奏報請求增派兵力，尤其是擅長築城和火器的部隊，以鞏固戰線，應對可能升級的衝突。
兩份軍報，一南一北，幾乎同時擺上了朱常洛的案頭。北疆的局勢，正在快速升溫。林丹汗的躁動不安和羅刹人的悄然滲透，都預示著大規模的衝突或許比預想中來得更早。
朱常洛凝視著地圖上廣袤的北方，目光沉靜。他深知，輿論的鋪墊、內部的改革固然重要，但最終決定帝國命運的，依然是邊關將士的鐵與血。他提筆草擬手諭，一份給滿桂：“穩守反擊，挫其鋒芒，勿貪功冒進，待朕決斷。”另一份給遼東：“增兵允準，穩紮穩打，遇羅刹人，堅決打擊，揚我國威！”
帝國的戰車，已然嗅到了硝煙的氣息，車輪開始加速轉動。
格物院內，氣氛一如既往地熱烈而專注。朱由校幾乎完全沉浸在了他的世界裡。此刻，他正對著一個巨大的銅製密封鍋灶原始鍋爐）和一套複雜的連杆傳動裝置冥思苦想。鍋灶下爐火熊熊，產生的蒸汽猛烈地衝擊著一個氣閥，帶動連杆機構發出“呼哧呼哧”的響聲，艱難地帶動著一個飛輪旋轉。
“力量是夠了……但這密封……這損耗……這控製……”朱由校臉上沾著油汙，眼神卻異常明亮，嘴裡不停地喃喃自語。他想到了皇帝曾經無意中提過的“蒸汽之力，或可驅動舟車”的遙遠設想，便一頭紮了進來，試圖將其變為現實。雖然離成功還遙遙無期，但這看似笨拙的裝置，卻代表著這個時代最前沿的探索。
恰逢朱常洛帶著蹣跚學步的太子朱由楧前來格物院視察。巨大的聲響和飛轉的齒輪立刻吸引了小太子的注意，他掙脫乳母的手，搖搖晃晃地就要朝著那“怪家夥”跑去，嘴裡發出“咿呀”的驚呼，絲毫沒有懼怕，隻有滿滿的好奇。
朱常洛一把抱起兒子，看著朱由校那專注乃至癡迷的背影，又看看懷中兒子那充滿探索欲望的眼睛，心中忽然湧起一種奇妙的感觸。科技的種子，改革的意誌，開拓的精神，或許就是這樣，在一代又一代人的好奇與努力中，悄然傳承，最終彙聚成改變時代的洪流。
他指著那噴吐著白汽的裝置，對懷中的兒子柔聲道：“楧兒，看，那是力量，是未來。”
朱由楧似懂非懂，隻是睜著烏溜溜的大眼睛，一眨不眨地看著那旋轉的飛輪，小手在空中抓撓著，仿佛想要抓住那看不見的、名為“未來”的東西。
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