泰昌四年的深秋，寒意已悄然浸透京師的每一個角落。文華殿後的暖閣內，炭盆燒得正旺，卻驅不散朱常洛眉宇間凝結的沉重。他麵前禦案上攤開的，並非尋常的奏章，而是幾份看似風馬牛不相及的文件：一份是孫傳庭呈報的“昭信股票”首期兌付情況及後續發行計劃的密折；一份是秦良玉自四川發來的、詳細羅列清丈後新增田畝賦稅數據的捷報，以及一份請求增築邊堡、推廣新式農具的規劃圖說；另一份，則是駱養性通過特殊渠道遞送的、關於朝野上下對《天工開物》及“格物”之風議論的輿情彙總。
這些文書，如同散落的拚圖，拚湊出帝國當下革新與守舊激烈碰撞的全局。朱常洛的手指輕輕敲擊著桌麵，目光最終落在了一份剛由通政司送來的、幾位致仕元老聯名上奏的折子上。折子文辭華麗，引經據典，核心卻隻有一個：懇請陛下“崇正道、黜邪術”，暫緩新政，收回《天工開物》，以正人心、息物議。
“邪術……”朱常洛低聲重複著這兩個字，嘴角勾起一絲冷峭的弧度。他知道，這並非簡單的學術之爭，而是深植於利益與觀念土壤中的頑抗。那些因清丈而利益受損的豪強，那些因“昭信股票”感到傳統財政秩序被挑戰的守舊官僚，那些因女子為將、實學興起而地位受到隱隱威脅的士大夫，正借著攻訐“奇技淫巧”之名，行反對變革之實。
他沒有立刻召見閣臣商議，而是獨自陷入了長久的沉思。係統雖已沉寂多時，但那“國運38”的冰冷數字，如同懸頂之劍，時刻提醒他時間的緊迫。他知道，任何退縮和猶豫，都可能讓剛剛聚起的一點星火熄滅於狂風暴雨之前。
戶部衙門的一間偏廳內，氣氛與暖閣的凝重截然不同。空氣中彌漫著新墨與算盤珠碰撞的清脆聲響。孫傳庭並未身著官袍，而是一身半舊的深藍直裰，正與幾位戶部、皇商司的精乾吏員，以及兩位被特許參與機要的、與皇室關係密切的大商人，圍坐在一張巨大的方案前。
方案上鋪開的，是“昭信股票”首期認購、兌付利息的明細賬冊，以及第二期發行的初步方案草圖。
“首期百萬兩，解了宣大、遼東的燃眉之急，利息也已按期兌付，皇商司帶頭，信譽算是立住了。”一位皇商司的管事撚著胡須，語氣中帶著幾分自豪，“如今市麵上，對這‘股票’好奇、心動者不在少數，尤其是那些與海運、工坊關聯緊密的商家，嗅覺最是靈敏。”
另一位麵容精瘦的徽商接口道：“孫大人，利息固然誘人，但商賈最重穩妥。首期有皇商司和幾位勳貴背書，大家尚敢一試。這二期……規模若要擴大，光靠‘未來鹽課茶稅’的許諾，恐怕還不足以讓更多人放心掏出真金白銀。畢竟，朝廷……嗯，以往的信譽……”他話未說儘，但意思明白，指的是曆代朝廷拖欠商款、甚至強行攤派的舊事。
孫傳庭平靜地聽著，並無不悅。他深知商賈心理，空口白牙難以取信。“李東主所言極是。故第二期發行，除了以新增遼東、山東鹽場未來三年課稅為抵押外，陛下已特許，可由皇商司出麵，以部分抄沒之官田、店鋪契約為附加擔保。同時，”他頓了頓，目光掃過眾人，“認購達到一定數額者，其子弟入國子監或地方官學，可酌情優先考量；其家族經營皇商司相關業務，在同等條件下，亦可獲優先采買之權。”
此言一出，在座的商人眼神頓時亮了起來。這已不僅僅是借貸生息，更是將家族利益與朝廷新政進行了更深度的捆綁，甚至觸及了以往難以企及的仕途門檻和官方渠道。風險固然有，但潛在的回報，足以讓有魄力者心動。
“此外，”孫傳庭補充道，“二期股票，將嘗試小範圍允許民間轉讓。當然，細則需嚴格製定，以防奸人炒買炒賣，擾亂秩序。”這又是一個大膽的嘗試，旨在增加股票的流動性和吸引力。
偏廳內的討論愈發深入，算盤聲劈啪作響，勾勒出一幅與朝堂上道德文章截然不同的、充滿銅臭氣息卻務實無比的資金流動圖景。孫傳庭知道，這條路布滿荊棘，每一步都需如履薄冰，但為了給新政輸血，為了打破財政僵局，他必須將這“借未來之錢”的棋走下去。這場發生在戶部偏廳的銀錢博弈，其意義，絲毫不亞於文華殿內的任何一場禦前辯論。
成都總兵府的後院演武場，秋風卷起幾片落葉。秦良玉並未披甲，隻著一身利落的箭袖勁裝，手中白杆長槍如蛟龍出海，點、刺、掃、紮，招式淩厲，帶著一股壓抑不住的殺氣。槍風呼嘯，將地上的落葉攪得紛飛旋轉。
一套槍法練完，秦良玉額頭微見汗珠，氣息卻依舊平穩。她接過侍女遞上的布巾，隨意擦了擦，目光投向演武場角落。那裡，幾名忠貞營的女兵正小心翼翼地調試著一隻碩大的“木鳥”——那架改良後的“信鳶”。經過數次失敗，這次似乎有了些進展，木鳥在繩索的牽引下，能借著風力短暫滑翔出十餘丈遠。
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“將軍，京中又有密信至。”心腹女官快步上前，呈上一封火漆密函。
秦良玉拆開一看，是孫傳庭的回信。信中並未過多安慰，而是冷靜分析了流言的源頭可能指向的幾股朝中勢力，並建議她“以實績破虛妄，以靜製動”，同時將川中土司動向的詳細情報共享給了兵部，提請朝廷注意西南大局，無形中抬高了秦良玉所處位置的重要性。
秦良玉將信紙在指尖撚了撚，隨即投入身旁的炭盆，看著火苗將其吞噬。孫傳庭的策略與她所想不謀而合。自辯徒增笑柄，唯有更強的實力和更硬的拳頭，才能讓宵小閉嘴。
她轉身走向簽押房，路上恰好遇到剛從邊境巡閱歸來的兒子馬祥麟。年輕的將軍風塵仆仆，但眼神銳利，身姿挺拔，經過邊境的曆練，眉宇間多了幾分沉穩和煞氣。
“母親，邊境諸土司已暫時安撫，但兒觀其神色，並非真心順服，尤其是播州楊氏舊部，暗地裡小動作不斷。”馬祥麟稟報道。
秦良玉點點頭：“意料之中。一味的懷柔，隻會讓他們覺得朝廷軟弱。祥麟，你回來的正好。整軍計劃需加快，尤其是火炮的操練和新式陣法的演練。那些從格物院送來圖解的火銃陣列之法，要儘快讓將士們熟悉。”
她頓了頓，眼中寒光一閃：“還有，之前查出的那幾個與外界勾結、散布流言的軍中蛀蟲，按律處置，明正典刑！首級傳閱各營，以儆效尤！要讓所有人知道，我秦良玉的軍中，容不下兩麵三刀、吃裡扒外之徒！”
馬祥麟肅然領命：“是！兒臣即刻去辦！”
鐵腕之下，流言雖未絕跡，但軍中那股因質疑而浮動的暗流，被強行壓製了下去。秦良玉用行動宣告：無論京中如何風雨，在這四川之地，她依然是說一不二、掌控大局的鐵血總兵。而那隻即將試飛的“信鳶”，或許將成為她下一步掌控更廣闊天地的眼睛。
靖安堡原鎮北堡）的望樓高出城牆一截，成為俯瞰周邊的最佳製高點。李永芳再次舉起了那支單筒望遠鏡。經過格物院工匠的連夜改進，新送來的這支鏡子視域清晰了不少，數裡外黑龍江對岸林間驚起的飛鳥都依稀可辨。
鏡頭緩緩移動，掠過秋日下泛著幽光的江麵，掃過對岸枯黃與墨綠交織的廣袤森林。突然，他的動作停住了。鏡頭裡，對岸一處林木稀疏的山坡上，似乎有幾個極細微的黑點在移動，若非借助這“千裡眼”，根本不可能被發現。
“方位，東北偏北，距堡約十五裡，山坡向陽處，有可疑移動目標，約五至七人。”李永芳沉聲向身旁的副將口述，副將迅速在地圖上標注。
這已是本月第三次發現羅刹人的小型偵察隊在對岸活動了。他們不再試圖強攻堡壘，而是化整為零，像幽靈一樣滲透過來，測繪地形，窺探明軍虛實。