泰昌八年的冬天，來得又早又猛。剛進冬月，凜冽的朔風便如同裹挾著無數細小的冰刃，呼嘯著刮過京畿大地，將紫禁城重重殿宇的琉璃瓦凍出一層慘白的硬殼。議政堂的地龍燒得比往年更旺，滾燙的暖流在巨大的梁柱間盤旋，卻難以完全驅散彌漫在空氣裡的那種沉凝與機密。炭盆中，上好的銀霜炭偶爾爆起一絲輕微的劈啪聲，反而更襯得堂內寂靜異常，唯有窗外風過簷角的嗚咽，如同遙遠邊關傳來的胡笳，提醒著人們這並不是一個可以高枕無憂的太平年景。
皇帝朱常洛並未端坐在那象征至高權力的禦座之上，而是背對著身後那幅占據了整麵牆壁的巨幅《寰宇全輿圖》，負手立於緊閉的雕花長窗前，凝望著窗外灰暗肅殺的庭院。他身姿依舊挺拔，數年來殫精竭慮的改革與布局，在他眉宇間刻下了深重的溝壑，那雙曾經銳利如鷹隼的眸子，此刻也沉澱了更多的疲憊與深不可測。帝國的千鈞重擔，以及那份超越時代、甚至有些驚世駭俗的“人才養成”密策，正悄然改變著這個龐大王朝的肌理與命運，也持續消耗著他這個來自異世的靈魂與這具軀殼融合後的全部心力。
帷幕之後，陰影之中，三條身影如同泥塑木雕，靜默無聲。若非皇帝在此，幾乎無人能察覺他們的存在。這正是被皇帝以各種理由“雪藏”於幕後的核心智囊——身負郭嘉武魂，於基層州縣曆練數載，愈發洞悉世情民瘼、算無遺策的盧象升；融合賈詡武魂，以奇謀毒計見長，被破格擢升後更顯陰沉詭譎的史可法；以及那位以雷霆手段在數省推行新政，卓有成效，卻偏偏在聲望最隆時被皇帝一道密旨調入京中，遠離前台視線的孫傳庭。
他們三人，連同皇帝本人，構成了這個帝國真正的大腦與神經中樞。一張針對全國上下、自勳貴至賤籍所有“可造之材”的篩選、培養、塑造的大網，正由他們在這暗室之中，依據各地源源不斷送來的密報，精心編織、調整。而網羅中最閃亮的幾顆棋子，便是此刻正在帝國四方明麵上推行“新政”、積累人望、暗地裡編練新軍的李自成、柳文耀、張獻忠，以及那位身份特殊、需以實績證明自己的宗室——朱由檢。
“李自成於陝甘，借‘均田免賦’之策收攏流民，雖引得地方豪強怨聲載道，然底層民心漸附，去歲漠南票號風波，其以‘公開賬目’、‘性命擔保’穩住金融信用，如今‘信義李把總’之名，於西北頗堪一用。其麾下‘闖營’骨乾，已初具模樣。”盧象升的聲音從帷幕後傳來，清朗中帶著一絲冷靜到近乎冷酷的分析，他手中似乎摩挲著一份來自西北的密報，“隻是，此子桀驁漸顯，權柄日重，恐非久居人下之輩。”
史可法輕笑一聲，那笑聲帶著賈詡特有的陰柔與算計，仿佛毒蛇吐信：“桀驁方堪大用，野心足可驅策。若無爪牙，何以搏虎？隻需其矛頭所指，始終在外，內部自有製衡之術。陛下，柳文耀在西南，借秦良玉與沐王府之勢，龍安州改土歸流成果斐然，其‘合作社為主體，皇商司引導’之經濟模式，已成一派氣象，根基紮得最穩。前番頂住勳貴資本壓力，製定《資源開發章程》，更是顯其定力。但……過於穩妥，銳氣或顯不足，守成有餘，開拓或難。”他話鋒一轉，輕飄飄地點出了另一人的“不足”。
孫傳庭沉默片刻，他的聲音渾厚低沉，帶著新政推行中曆練出的果決與風霜：“張獻忠在東南，行事酷烈，士紳側目，然清理積弊，整頓皇商司，打擊走私，效率極高。其‘海陸並舉，以商養戰’之策，野心勃勃，已獲陛下首肯。朱由檢……秉性剛直，近乎刻板，於北疆開拓，憑硝石礦實證與部落歸順血書，贏得朝堂支持，‘鎮北將軍’之權柄日重，於宗室之中，罕有其匹。”他頓了頓，終究還是帶出了一絲難以完全壓抑的情緒，“隻是，如今天下皆知李、柳、張、朱之名，頌其文治武功。其所行諸策，多出自吾等於這暗室之中，耗儘心血的籌劃，如今卻……”
卻隻能隱於幕後，看著台前之人收獲聲望與根基，甚至可能功高震主，尾大不掉。這份潛藏的“不滿”，即便深知是皇帝布局所需，即便對皇帝忠心耿耿，對於心高氣傲、身負經世之才的他們而言，亦是一種難言的煎熬與考驗。
朱常洛緩緩轉過身，他的麵容在跳躍的燭光下顯得有些模糊，唯有那雙眼睛，銳利如昔，仿佛能穿透人心，洞察一切幽微。他走到帷幕前，並未掀開，隻是沉聲道，聲音不高，卻字字千鈞，帶著不容置疑的信任與托付：“朕知三位卿家心中鬱結。然非常之時，需行非常之法。爾等乃國之柱石，暗夜利刃，鋒芒露於外則易折，藏於鞘中方能一擊製敵。李、柳、張、朱四人，是明線，是吸引各方目光的標靶，亦是錘煉之後，可為帝國開疆拓土、鎮守八方的基石。他們的文治之功，離不開三位於暗室之中運籌帷幄；他們即將建立的武功，更需三位繼續傾注心血。朕，倚重三位，非在台前虛名，而在社稷實利。”
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皇帝的話語，如同重錘敲打在帷幕後的三人心中。盧象升深吸一口氣，仿佛感受到了體內那屬於郭嘉的洞明與籌算之力在湧動；史可法指尖輕叩扶手的動作停下，賈詡的毒辣與審慎讓他更加明晰自身的定位；孫傳庭微微挺直了脊背，心中最後一絲漣漪也被撫平。皇帝的寬慰、定性以及對那唯有皇帝自己能看見、無法為外人道的武魂融合奧秘的提及，徹底凝聚了他們的意誌。效忠，死節，於此密室之中，無需言語，已然重若泰山。
短暫的寂靜被門外細微而規律的腳步聲打破。司禮監秉筆太監兼東廠提督王安，如同一道無聲的影子，悄無聲息地引著五人步入議政堂。正是李自成、柳文耀、張獻忠、朱由檢，以及一位身著戎裝，英氣逼人卻眉眼間帶著一絲難以掩飾驕矜之色的年輕將領——吳三桂。
五人依序行禮，山呼萬歲，聲音在空曠的堂內回蕩。李自成身形魁梧，眉宇間自有草莽豪氣，雖極力收斂，仍掩不住那份勃勃生機與侵略性。張獻忠麵色微黑，眼神銳利如鷹，顧盼間帶著一股煞氣，東南的腥風血雨似乎並未讓他疲憊，反而更添精悍。朱由檢則麵容清瘦，神情嚴肅刻板，一舉一動皆合乎法度，透著宗室的矜持與北疆風雪磨礪出的冷硬。吳三桂則昂首挺胸，顯然對自己能置身於此帝國最核心的圈子，與這四位風頭正勁的人物並列，頗感自得。
而國舅爺柳文耀，立於其間，卻顯出一種迥異他人的氣質。他麵容俊朗，膚色因西南的陽光與風霜染上些許深色，卻更添堅毅。身形挺拔如鬆，雖穿著文官袍服，卻隱約透出一股淵渟嶽峙的沉穩氣度，仿佛體內蘊藏著千軍萬馬的力量。尤其那雙眼睛，開闔之間，目光清亮而銳利，帶著一種洞察秋毫的明澈與不容置疑的正氣，仿佛能直指人心。這並非單純文臣的睿智，更融合了一種百戰宿將的英武與凜然。唯有朱常洛知道，這份與眾不同的氣質，源於那悄然融入其神魂的、名為“武穆”的忠魂傲骨。
朱常洛抬手虛扶，目光如電，掃過五人，沒有任何寒暄，直接切入主題，聲音不容置疑：“各地民政治績，墾荒、稅賦、教化、訟獄，奏章往來，朕已詳知。柳文耀龍安之治，張獻忠皇商肅貪，李自成漠南金融，朱由檢北海拓土，皆有其功。今日召爾等前來，隻問一事：朕讓你們暗中編練的精銳之師，成果如何？”
皇帝的直接與明確，讓五人精神陡然一振，瞬間明白這才是今日覲見的真正核心，也是皇帝檢驗他們另一麵能力的關鍵時刻。
柳文耀率先上前一步，躬身奏道，聲音平穩有力：“啟奏陛下，臣奉旨於廣西、四川、雲南三地，借秦良玉將軍與沐王府之力，嚴格篩選土司精壯、山民獵戶，得一千人。皆身體矯健，耐勞苦，習險阻。目前已重點研習秦將軍白杆兵之戰法、陣型，並加以改良，著重訓練山地攀援、叢林隱匿、雪原追蹤、高原耐寒之能。此軍暫命名為‘山嶽營’，官兵皆知為何而戰——為國守土，為民安邊！可期如臂使指，將來堪為西南定海神針。”他的彙報條理清晰，內容紮實，顯然傾注了大量心血，尤其強調了“政治可靠”，這正是皇帝最看重的。
接著是李自成，他聲若洪鐘，帶著關西漢子特有的剽悍：“陛下，臣於宣大之地，得滿桂將軍鼎力相助，精選擅騎射之漢、蒙、女真勇士千人。不重出身，隻重勇力與騎術。日常操練，非僅校場衝殺，更重於沙地馳騁、草原追逐、高原突擊，模擬奔襲劫營。飲食起居，皆按最高標準供給，務求人人皆能以一當十。此‘疾風騎’，已成雛形，來去如風，忠義無雙，可堪大用！”他的話語中充滿自信，甚至帶著一絲對未來戰場的渴望。
朱由檢的彙報則更顯嚴謹，如同他治理北疆一般，一絲不苟：“臣在熊弼庭將軍協助下，於薊遼、山東沿海，遴選熟悉馬性、弓馬嫻熟之邊軍子弟及部分歸附蒙古部落青壯，亦得千人。訓練側重集團衝鋒、迂回包抄、以及應對不同地形之戰術變化。軍紀尤為嚴明，令行禁止，灌輸忠君愛國之念。此‘鐵血騎’，必為陛下北疆利刃，蕩平不臣！”他的“鐵血”二字，透著與其性格相符的冷硬與決絕。
張獻忠的嗓音帶著些許沙啞，卻透著一股水汽彌漫的狠辣：“陛下，臣在孫承宗老大人與王承恩公公協助下，於江浙水網之地，募得熟悉水性、悍勇敢死之徒千人。訓練並非局限於水戰，更重內河舟船機動、近海搶灘登陸、以及複雜山地與深海環境的適應與作戰。彼輩皆知，富貴功名當從海上去取，唯有陛下可賜！此‘怒濤營’，雖人少，皆敢效死之士！”他的描述，勾勒出一支充滿攻擊性和冒險精神的兩棲奇兵。
最後是吳三桂，他聲音洪亮，帶著難以掩飾的傲氣，甚至刻意提高了音量：“啟奏陛下，關寧鐵騎一萬，已整訓完畢，弓馬嫻熟，陣列森嚴，隨時可戰！此外，臣奉密旨編練之‘龍騎軍’兩萬，已全部裝備格物院最新製式燧發槍，馬上射擊、陣列變換，日夜操演，皆已純熟，火器犀利，甲於天下，堪稱宇內強軍之冠！”他口中的“龍騎軍”，正是皇帝寄予厚望的火器騎兵部隊，燧發槍與精銳騎兵的結合，旨在打造這個時代最強的機動打擊力量，也是他傲氣的最大來源。
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朱常洛靜靜聽著，臉上看不出喜怒，直到五人彙報完畢，他才微微頷首，目光中閃過一絲不易察覺的滿意：“一千人，雖少，然皆是種子。效果斐然，更難得是，爾等使其明了‘為國為民’之大義，政治可靠，此點，尤勝萬千烏合之眾。假以時日，以此為基層骨架，擴編成師成軍，帝國精銳，皆出於此。爾等辛苦了。”
得到皇帝肯定，五人臉上皆露出振奮之色，連最沉穩的柳文耀和朱由檢，眼神也亮了幾分。
然而，朱常洛話鋒陡然一轉，目光變得深邃如寒潭，掃過李、柳、張、朱四人：“然，爾等需知，爾等在地方推行新政，安頓流民，整頓吏治，諸如龍安章程、皇商肅紀、漠南金融、北海開拓等諸多良策妙方，並非全然出自爾等之智。幕後，有三位先生，為爾等殫精竭慮，籌劃方略，查漏補缺。今日，便讓爾等一見真顏，行師禮以謝！”
話音未落，那厚重的帷幕被王安示意下的小內侍緩緩拉開，露出了盧象升、史可法、孫傳庭三人的身影。他們依舊坐在那裡，神色平靜，目光卻如古井深潭，帶著洞察世事的滄桑與智慧。
李自成、柳文耀、張獻忠、朱由檢四人，皆是一震。他們或多或少知道背後有高人指點，或感受到某些政策推行的順暢背後似有無形之手撥正，卻從未想過，竟是這三位早已“銷聲匿跡”或“被雪藏”的昔日風雲人物！尤其是李自成與張獻忠，眼神瞬間變得極為複雜，有驚愕，有恍然，也有一絲不易察覺的忌憚與凜然。朱由檢則是麵露肅然起敬之色，他深知此三人的能力。柳文耀更是心中巨震，想起龍安諸多細則出台時那恰到好處的提示，原來根源在此。唯有吳三桂，略顯詫異，但很快恢複如常，隻是目光在盧、史、孫三人身上多停留了片刻。
在皇帝那不容置疑的目光注視下，李、柳、張、朱四人，無論心中此刻如何波濤洶湧，皆迅速整理衣冠，收斂情緒，對著端坐不動的盧、史、孫三人，鄭重其事地行了三鞠躬的弟子之禮。盧象升坦然受之，史可法嘴角噙著一絲莫測的笑意，孫傳庭則微微側身，算是回了半禮。
這一禮，看似簡單，卻徹底明確了尊卑，厘清了功勞歸屬，將台前的“劍”與幕後的“執劍人”關係擺在了明處。盧象升三人心中那最後一點因“隱於幕後”而產生的微末不甘，在這一刻，隨著這鄭重其事的師禮，煙消雲散。皇帝此舉，既安撫了核心智囊，也敲打、震懾了台前新銳，更將這兩股力量，牢牢綁定在了自己駕馭的戰車之上，不容絲毫脫離。
“精銳之組建，方興未艾。”朱常洛的聲音再次響起，帶著不容置疑的決斷和一絲金鐵之音，“爾等返回駐地後，當以此為基，加速擴編。山嶽營、疾風騎、鐵血騎、怒濤營，皆需在一年內，擴編至五千人規模！龍騎軍與關寧鐵騎，亦需加強實戰演練，補充兵員甲仗，汰弱留強。錢糧軍械，朕自會與內閣、戶部、工部協調，優先供給。望爾等不負朕望，給朕練出真正的虎狼之師，百戰雄師！”
“臣等遵旨！必不負陛下重托！”五人齊聲應諾，聲震屋瓦，帶著凜然的殺氣與決心。他們明白，皇帝的要求極高，近乎苛刻，但這同樣是莫大的信任與前所未有的機遇。
李自成等五人告退之後，議政堂內再次恢複了隻有皇帝與三位核心謀臣的靜謐，空氣中仿佛還殘留著方才那五位將領帶來的金戈鐵馬之氣。
王安悄步上前，將一份密封的卷宗呈給朱常洛，低聲道：“皇爺，朝鮮及遼東方麵最新密報，涉及建奴餘孽動向，以及……朝鮮對我《天工開物》之研習情況。”