貢院之內，晝夜不分。自考生離場，龍門落鎖，至今已是整整十日。這十日，對於至公堂內的數十名考官而言，無異於一場心力交瘁的鏖戰。燭火通明，替換不休，空氣中彌漫著濃烈的墨香、提神的茶氣，以及一股難以驅散的疲憊感。
每位考官的眼窩都深陷下去，布滿了血絲，麵容憔悴，胡茬淩亂。原本整潔的官袍，也因連日伏案而起了褶皺，沾染了墨跡。他們需要以最快的速度，在浩如煙海的七千餘份試卷中，憑借銳利的眼光和深厚的學養，篩選出文理通達、見識不凡的上佳之作。初閱、薦卷、複核、爭論……每一個環節都耗費著巨大的精力。有人因發現一篇錦繡文章而擊節讚歎，暫時忘卻疲憊；也有人因麵對滿紙荒唐言而搖頭歎息，倍感無力。高強度的腦力勞動和極其有限的休息，讓這些平日裡養尊處優的官員們幾乎到了極限。
第十日的黃昏，最後一輪複核終於完成。所有薦卷經過數輪篩選，優中選優，最終確定了四百零一份被評為“中式”的試卷。這意味著，本屆會試，將有四百零一人獲得參加殿試的資格，成為新科“貢士”。
然而，真正的焦點，在於那最高榮譽——“會元”的歸屬。
幾位德高望重的副主考將最終遴選出的二十份試卷，鄭重地捧到主考官、禮部尚書李文淵的公案前。為首的一位老翰林，聲音沙啞地稟報道：“部堂大人，曆經十晝夜，同僚們秉公閱卷，反複斟酌，現已塵埃落定。中式試卷共四百零一份，皆在此錄中。此外，此二十份試卷，乃我等一致公認的魁首之作，文理、才氣、見識，皆屬上上之選，難分伯仲。恭請部堂大人最終裁定會元人選。”
李文淵接過那薄薄的名錄和厚厚的一疊試卷，他能清晰地看到麵前幾位同僚臉上的疲憊與堅持。他緩緩起身，對著滿堂身形憔悴卻目光執著的考官們，深深一揖：“諸位同僚，辛苦了！這十日，爾等為國選才，嘔心瀝血，文淵在此拜謝！”
眾考官連忙還禮，雖身心俱疲，但眼神中卻流露出完成重任的釋然與一絲驕傲。
李文淵坐回案前，目光掃過那二十份試卷。到了這個層次，文章的精妙程度已然相差無幾，各有千秋。有的氣勢磅礴，有的綿裡藏針，有的見解新奇，有的根基深厚。單純依靠個人偏好來裁定魁首，難免有失偏頗，也難以服眾。
他沉吟片刻，提出了一個更為公允的辦法：“諸位，此二十卷，皆乃明珠美玉，一時瑜亮。若由文淵一人獨斷，恐有遺珠之憾，亦難顯至公。不若如此：將此二十份試卷當堂陳列，請諸位同僚再次品閱，而後每人一票，票選心中魁首。得票最高者，即為今科會元。若出現票數相同之情形，再由文淵最終定奪。諸位意下如何？”
眾考官聞言，紛紛點頭稱善。此法集思廣益，最能體現集體意誌，也最為公平。
於是，二十份糊名謄錄後的朱卷被整齊地排列在長案之上。儘管身心疲憊，但眾考官還是強打精神，再次投入到這最後的、也是最關鍵的審閱之中。他們或俯身細觀，或撚須沉思，或低聲交流，氣氛莊重而嚴肅。每個人都深知這一票的分量，這不僅關乎一個士子的前程，更關乎科舉的公正和朝廷的顏麵。
半個時辰後，投票開始。每位考官領到一張素箋，鄭重地寫下自己認為最應奪魁的試卷編號。
唱票之聲在寂靜的至公堂內回蕩。每念出一票，都牽動著所有人的心弦。票數交替上升，競爭異常激烈。最終，結果出爐：有兩份試卷，竟然奇跡般地獲得了相同的最高票數！
堂內響起一陣低低的驚歎聲。這種情況極為罕見，也印證了這兩份試卷的實力確實在伯仲之間，難分高下。所有人的目光，都投向了端坐於上的李文淵。
現在，決定權交到了他的手中。
李文淵麵色平靜，並無意外。他早已料到可能會出現這種情況。他命人將這兩份得票最高的試卷單獨取出，置於案前。他沒有急於做出決定，而是端起已經微涼的茶盞，呷了一口，重新凝神，極其認真地將這兩份試卷從頭至尾，再次細細品讀了一遍。
一份試卷，文風雄健，如大河奔流，議論縱橫開闊，於經義闡釋中透出宏大的格局，令人心潮澎湃；另一份，則筆法精妙，如老吏斷案，析理入微，於策論中展現出的務實眼光和可行方略，令人拍案叫絕。
時間一點點過去，燭火劈啪作響。眾考官屏息凝神，等待著最後的裁決。
良久，李文淵緩緩放下試卷，目光清明，已然有了決斷。他提起朱筆，在屬於那份“析理入微、務實精妙”的試卷的評選箋上，鄭重地畫了一個圈。
然後，他依照程序，沉聲道：“拆糊名！”
一名書吏上前，小心翼翼地揭開試卷封條上的糊名紙。所有人的目光都聚焦在那即將顯露的名字上。
糊名紙揭開，一行清晰的字跡映入眼簾：“兩浙路江陵府清河縣，舉人，陳彥。”
李文淵看著這個名字，臉上露出一絲複雜的、卻又了然的神情。他沉默片刻，仿佛想起了臨安的戰報、士林的清議、以及那份關於此子奪符調兵、力抗倭寇的傳奇。最終，他輕輕頷首，吐出了四個字：
“當之無愧。”
聲音不大，卻清晰地傳遍了整個至公堂。眾考官聞言，先是寂靜，隨即，許多人的臉上都露出了釋然和讚同的神色。對於陳彥之名，他們大多早有耳聞，如今見其文章果然名不虛傳，奪得會元，也算是實至名歸。
至此，甲辰科會試的最終名次終於確定。禮部尚書李文淵親自提筆，在黃榜上寫下第一個名字——陳彥。隨後，書吏們開始緊張地抄錄完整的金榜。
貢院內的鏖戰，終於落下了帷幕。而貢院之外，一場更大的風波與期待，正在醞釀之中。金榜題名時，即將到來。
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