從喧囂震天、流光溢彩的百花會現場回到相對清靜的“悅來居”客棧，一路上，陳延嶽的臉色都陰沉得能滴出水來。趙修遠和石頭則還沉浸在方才那首《鵲橋仙》帶來的震撼與興奮中，低聲議論著，但看到陳延嶽的神情，也不敢太過張揚。
一進客棧房門，陳延嶽便反手將門關上，壓低了聲音，卻難掩怒氣地對陳彥道：“彥兒！你……你今晚這是唱的哪一出？！你知不知道那是什麼地方？那是什麼場合？！你是來考府試的，不是來出風頭、沾惹是非的！你讓三叔我說你什麼好！萬一傳揚出去，說你一個童生案首，在青樓花魁大會上給人寫那種……那種詩詞，你的名聲還要不要了？趙先生知道了該多失望！”
陳彥早已料到三叔會有此反應，他並未急著辯解，而是等三叔一口氣說完，才平靜地開口道：“三叔，您先彆急，聽我說。”他示意趙修遠和石頭也坐下。
“三叔，您說的道理，我都懂。若非事出有因，我絕不會踏足那種場合，更不會輕易為人賦詩。”陳彥語氣沉穩，將幾日前傍晚獨自散步時，在破敗巷弄裡偶遇蘇慕婉賑濟流浪孩童的事情，原原本本地說了出來。他描述了蘇慕婉如何素衣布裙，如何將食物分發給那些麵黃肌瘦的孩子，如何溫言細語，以及旁邊老嫗所言，聽雨樓如何因將大部分收入用於慈善而無力宣傳，導致在百花會上處境艱難。
“……三叔，師兄，”陳彥看向陳延嶽和趙修遠，眼神清澈而堅定，“我並非被她美色所惑，亦非貪圖虛名。我隻是……見不得那份在風塵中依然堅守的善心，被不公的世道和浮華的規則所埋沒。那首詞，我寫給的不是一個青樓花魁，而是寫給那份‘淤泥而不染’的仁心。若因顧忌虛名而對此視而不見，我心難安。”
陳彥這番話，說得情真意切，趙修遠和石頭聽了，都收起了之前的興奮，露出了深思和動容的神色。他們這才明白，師弟公子）的舉動背後，竟有如此緣由。
陳延嶽聽完，臉上的怒氣漸漸消散，取而代之的是一種複雜的情緒。他沉默了片刻，重重歎了口氣，語氣緩和了許多：“原來……是這樣。你這孩子……心是好的。可是……唉，這世道，人言可畏啊！你這般舉動，終究是冒險了些。”
就在這時，客房的門被輕輕敲響。趙文淵先生推門而入，他神色平靜，目光掃過屋內四人，最後落在陳彥身上，緩緩開口道：“方才之事，我已聽說了。”
陳延嶽連忙起身，有些忐忑地說：“趙先生，您看這事鬨的……”
趙文淵擺了擺手，示意他不必多說。他走到陳彥麵前，目光深邃地看著他：“彥兒，你那首《鵲橋仙》，詞句清麗，意境高遠，尤其尾句‘兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮’，超凡脫俗，確是好詞。”
陳彥躬身道：“先生過獎。”
趙文淵話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“然而，你可知，此舉確實孟浪？府試在即，學子當靜心養氣，遠離是非之地。風月場合，是非漩渦，稍有不慎，便可能惹來非議，玷汙清名，於前程有礙。”
“學生明白其中風險。”陳彥恭敬答道，“但學生亦以為，讀書明理，最終是為了知行合一。若見善不揚，見義不為，隻顧獨善其身，與所學聖賢之道，恐有背離。學生見蘇大家身處泥淖，心向光明，行慈善之舉，卻因規則不公而受困，心中義憤難平。賦詞相助，非為私情，實為公義。若因此招致非議，學生……甘願承擔。”
趙文淵靜靜地聽著，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。他沉吟片刻，最終點了點頭：“嗯。你能有此見地，知行合一，且動機純正，並非貪圖虛名或沉溺聲色，為師……心甚慰。此事，就此翻篇吧。然則，下不為例！府試之前，務必收攝心神，再無旁騖！”
“是！學生謹遵先生教誨！”陳彥、趙修遠齊聲應道。陳延嶽見趙先生非但沒有責怪，反而肯定了陳彥的初衷，也徹底放下心來，臉上露出了笑容：“有趙先生這句話，我就放心了！”
一場風波，總算平息。
次日午後，客棧夥計前來通傳，說有一位姓蘇的姑娘求見陳公子。陳彥心知是蘇慕婉來了，征得趙先生同意後，便在客棧一樓的一處僻靜茶座見了她。
今日的蘇慕婉，依舊是一身素雅打扮，未施濃妝，但氣色明顯好了許多，眉宇間帶著輕鬆與感激。她見到陳彥，便深深一福：“陳公子昨日援手之恩，慕婉沒齒難忘！若非公子驚才絕豔一詞，聽雨樓與慕婉，斷無今日。”說著，她示意身後的丫鬟捧上一個沉甸甸的錦囊，“此乃百花會魁首的部分纏頭，區區薄禮，不成敬意，萬望公子笑納，聊表謝忱。”
陳彥看都未看那錦囊，連忙擺手拒絕，語氣誠懇：“蘇姑娘萬萬不可！昨日賦詞，絕非為財。在下隻是敬重姑娘身處逆境仍心懷仁念，行慈善之舉。這錢財，於我無用，於姑娘和聽雨樓收留的那些苦命人，卻有大用。姑娘若真要謝我，不如將這些銀錢，繼續用於救助那些無家可歸的孩童，讓他們能多得一份溫飽。如此，遠勝於贈我千金。”
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蘇慕婉聞言，嬌軀微微一震，抬頭看向陳彥，眼中充滿了難以置信的驚訝和深深的觸動。她見過太多文人墨客，或為名，或為利，或為色，才與她有所交集。像陳彥這般，年紀輕輕，才華橫溢，卻視錢財如糞土，一心隻念著那些貧苦孩童，且對自己毫無所圖的人，她生平僅見！
她沉默良久，再次深深一福，聲音有些哽咽：“公子高義，慕婉……明白了。公子放心，這些銀錢，定會一分一毫，皆用於善舉。聽雨樓的門，永遠為公子敞開，但絕非風月，隻為清茶一盞，知音一敘。”她的話語中，帶著前所未有的敬重。
陳彥微微一笑，拱手還禮：“姑娘善心，必得福報。府試在即，不便久留，告辭。”
送走蘇慕婉，陳彥心中一片坦然。此事已了，再無牽掛。
接下來的日子，客棧恢複了往日的寧靜。陳彥將全部心神都投入到了府試的備考之中。趙文淵先生的教導也更加嚴格和具有針對性，每日都會拿出往年的府試真題或模擬題，讓陳彥和趙修遠限時作答，然後逐一點評，從破題立意、結構章法、遣詞造句到書法卷麵，要求極其苛刻。兩人常常挑燈夜戰，反複修改文章，不敢有絲毫懈怠。
府城的熱鬨與喧囂仿佛被隔絕在外，窗內隻有書頁翻動的聲音和師生間嚴肅的探討。陳延嶽和石頭則負責好後勤，確保二人飲食起居無憂。
時光飛逝，府試的日子終於臨近。在趙文淵的帶領下，陳彥和趙修遠前往府學禮房辦理了報名手續，核驗了籍貫、保結等文書，領取了考牌。府試的規模和氣度遠非縣試可比，光是報名點就人山人海來自江陵府下轄各縣的精英童生彙聚一堂，氣氛凝重而緊張。
報名的過程井然有序卻也透著威嚴，讓陳彥再次感受到了科舉之路的莊嚴與殘酷。
回到客棧，趙文淵將二人叫到房中，做最後的叮囑：“府試非同小可，彙聚一府之英才，競爭激烈遠超縣試。試題更深，要求更嚴，尤重經世致用之策論。你二人需沉著冷靜，發揮所學，切記戒驕戒躁，細致審題，工整書寫。”
“是，先生祖父）！學生定當全力以赴！”陳彥和趙修遠肅然應道。
夜色漸深，客棧內外一片寂靜。明日，便是府試開考之日。陳彥檢查好考籃內的筆墨紙硯和乾糧，深深吸了一口氣，目光堅定。新的挑戰，就在眼前。
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