貢院深處，與世隔絕的閱卷工作，在持續了整整十日後，終於接近尾聲。這十日裡，十數位飽學宿儒日夜輪替，秉燭夜戰，用朱筆在一份份糊名的試卷上，圈點批閱，定下等等。堂內始終彌漫著一種近乎凝滯的肅穆氣氛，隻有紙頁翻動聲、偶爾的低聲商議聲，以及主考官鄭信沉穩的巡視腳步聲。
十日不輟的辛勞，每一位閱卷官臉上都帶著難以掩飾的疲憊，但眼神卻依舊專注銳利，因為他們深知，筆下所係，是數千學子的前途命運，絲毫不敢懈怠。
第十日傍晚，最後一份試卷被評定完畢，蓋上等級戳記。所有試卷按照經義、策問、詩賦等科目的評分，以及綜合評等，被重新歸類整理。一位負責總彙的禮部官吏，捧著一本厚厚的名冊，步履沉穩地走到端坐於上首的鄭信和旁坐的皇太孫趙宸麵前，躬身行禮，聲音帶著疲憊卻清晰的稟報：
“啟稟鄭大人、公子，辛卯科兩浙路鄉試閱卷已全部完畢。經諸位房官評定、交叉複核，最終取中舉子共二百三十八名。此為名錄及初步擬定之排名，請大人與公子過目定奪。”說著，將名冊恭敬地呈上。
鄭信接過名冊，並未立刻翻閱，而是沉聲問道：“各房官可有何特彆薦卷？”這是慣例，主考官會聽取各閱卷官的推薦，重點關注那些有爭議或特彆出色的試卷。
那官吏答道：“回大人，各房官確有薦卷數份，多為經義紮實或策論出眾者，評等均在‘優’上，名錄已用朱筆圈出，請大人詳閱。”
鄭信點了點頭，正準備按照程序，先瀏覽一遍薦卷名錄和初步排名。然而，坐在一旁的皇太孫趙宸，卻有些按捺不住心中的期待了。這十日，他雖未直接參與閱卷，但旁觀了整個過程的嚴謹與繁重，也對兩浙路學子們的整體水平有了更直觀的了解。他心中一直惦記著兩個人——那個在望湖樓下從容不迫、才思敏捷的陳彥，以及那個氣勢逼人、來自白鹿書院的劉暢。
他忍不住開口，打斷了鄭信即將開始的審閱，直接向那官吏詢問道：“這二百三十八人中，可有一位名叫陳彥的學子？還有一位，名叫劉暢，來自白鹿洞書院？”
官吏聞言，不敢怠慢，立刻翻查手中的詳細名錄，很快便答道：“回公子，確有此人。陳彥，籍貫浙江清河縣，嶽麓書院生員；劉暢，籍貫江西，白鹿洞書院生員。二人皆在取中之列，且……初步排名皆在前二十之列。”官吏的聲音帶著一絲不易察覺的驚訝，顯然這兩人的名次相當靠前。
趙宸眼中一亮，立刻道：“將這兩人的試卷，立刻調來一觀！”
鄭信看了趙宸一眼，並未阻止，反而也露出了感興趣的神色。他對陳彥印象頗深，對那位能與陳彥針鋒相對的白鹿才子，自然也存了幾分好奇。便對官吏點了點頭。
官吏領命，很快便從已按名次排序的試卷中，找出了劉暢和陳彥的試卷，恭敬地呈上。
趙宸率先拿起了劉暢的試卷。他仔細翻閱，經義部分引經據典，闡述精微，功底極為紮實；策問部分，針砭時弊，所提對策不僅切中要害，且頗有見地，文筆犀利，氣勢磅礴；詩賦亦是不俗，才情飛揚。通篇看下來，幾乎挑不出什麼毛病，確實是一等一的好文章。
“好！果然名不虛傳！”趙宸忍不住擊節讚歎，將試卷遞給鄭信，“鄭師您看，此子文章，老辣雄健，見識不凡，確有經世之才！不愧為白鹿洞高足！”
鄭信接過，凝神細閱，半晌，撫須頷首，眼中也露出讚賞之色：“公子眼光精準。此子經義根底深厚，策論尤佳，邏輯縝密，言之有物，非紙上談兵之輩。觀其文風氣度，確有案首之才。”他心中也已認定，以此卷水平，位列榜首，當之無愧。看來此次鄉試，白鹿洞書院要拔得頭籌了。
趙宸也深以為然，心情頗為愉悅，覺得能發掘出這樣的人才，也不枉此行。他幾乎就要開口，建議將劉暢定為案首。
然而，當他順手拿起旁邊那份屬於陳彥的試卷時，起初隻是抱著比較一下的心態。但剛剛讀完經義部分，他的神色就變得凝重起來。陳彥的經義，不像劉暢那樣引證繁複、氣勢逼人，而是更注重融會貫通，闡發精義，於平淡中見真知，更顯功底之深湛。等到再看策問部分，趙宸的呼吸不由得微微急促起來。
劉暢的策問，是標準的“臣謹對”格式，堂堂正正，鋒芒畢露。而陳彥的策問，卻更像是一位深思熟慮的智者，在與你娓娓道來。他不僅能看到問題的表象，更能深入剖析其根源，所提對策，往往角度新穎，卻又切實可行，充滿了“經世致用”的智慧光芒。尤其是一篇關於漕運改革的策問，不僅指出了吏治、漕法、民力的積弊，更提出了諸如“推行兌運法”、“改進漕船與河道管理”等一係列具體而微的措施，其思路之清晰、考量之周全，令人拍案叫絕。其文風平和從容，卻自有一股不容置疑的說服力。
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趙宸越看越是激動，臉上早已沒了之前的從容，取而代之的是難以置信的驚喜。他時而凝眉思索，時而撫掌輕歎，最終，當他看完最後一字，放下試卷時，竟一時說不出話來，隻是抬頭看向鄭信，眼中閃爍著極度興奮的光芒。
鄭信見太孫如此失態，心中詫異，接過陳彥的試卷。他起初尚能保持平靜，但越看，神色越是嚴肅，目光越是明亮。他看得比趙宸更慢，更仔細，尤其是那篇漕運策問，他反複看了兩遍。良久，他才長長舒了一口氣，將試卷輕輕放在案上，歎道：“璞玉渾金，大巧不工！此子之才，已非尋常‘案首’可限！其經義，已得‘微言大義’之精髓；其策問，更是……更是有‘廟堂之器’的格局！觀其文，如見其人，沉穩內斂，胸有丘壑啊！”
他轉向趙宸，語氣斬釘截鐵：“公子，老臣以為，此次鄉試，案首之位，非此陳彥莫屬！劉暢之文，雖亦屬上乘，鋒芒畢露，然相較於陳彥之沉潛厚重、見解深邃，終究……略遜一籌了。”
趙宸激動地連連點頭：“鄭師所言極是！我方才亦有同感！劉暢之文，如利劍出鞘，寒光逼人；而陳彥之文，卻如深海潛流，底蘊無窮，力量更勝！此等人才，豈能屈居人後？請鄭師即刻定奪！”
鄭信沉吟片刻，並未獨斷。他吩咐吏員將陳彥和劉暢的試卷，尤其是策問部分，傳給在座的幾位核心閱卷官共同品評。這些宿儒們看後，無不麵露驚容，交頭接耳，議論紛紛。最終，所有人的意見驚人的一致：
“陳彥之策問，立足高遠，洞察秋毫，對策精當，非徒有文采者可比。其經義根基亦極為紮實。綜合而論，確在劉暢之上。”
“劉暢才高，然陳彥識卓。案首之位，陳彥當之無愧。”
見到眾口一詞，鄭信再無猶豫，他提起朱筆，在那份決定最終名次的錄取名冊上，“案首”的位置旁，鄭重地寫下了兩個字——陳彥。
趙宸看著那兩個字，心中充滿了難以言喻的欣慰和期待。他仿佛看到，一顆耀眼的新星，即將在帝國的文壇上空升起。而此刻，遠在客棧中對這一切還一無所知的陳彥，命運已然發生了翻天覆地的變化。
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