九月初九的臨安城，注定是個不平凡的日子。貢院門前，人潮雖已漸漸散去，但空氣中仍彌漫著一種混合著狂喜、失落與各種複雜情緒的氣息。街巷間，報喜的鑼聲此起彼伏，伴隨著陣陣鞭炮的炸響，宣告著一個又一個家族命運的轉折。
與街麵上的喧囂相比，正對貢院的“望榜樓”三樓，此刻卻呈現出一種奇特的景象。嶽麓書院的學子們雖仍沉浸在巨大的喜悅中，但氣氛已從最初的狂放宣泄，轉為一種帶著矜持的興奮。案首的榮耀如同最醇厚的美酒，需要慢慢品味。眾人圍坐在窗邊的茶座旁，茶水早已換過幾巡，精致的茶點也消耗了大半，但每個人的臉上都洋溢著紅光，交談的聲音雖不高，卻充滿了底氣。
陳彥作為今日絕對的主角，被眾人簇擁在中間。他依舊保持著那份令人心折的沉穩，應對著同窗們絡繹不絕的道賀，言辭謙和，舉止得體，既不居功自傲，也不過分謙卑，恰到好處地維持著歡慶的氛圍。趙修遠在一旁與幾位相熟的同窗暢談著明年的春闈大計，意氣風發；柳雲卿則安靜地坐在稍遠處，臉上帶著如夢似幻的笑容，時而看看窗外，時而看看談笑的眾人，似乎仍在消化自己中舉的事實。
就在這時，木質樓梯傳來一陣清晰而沉穩的腳步聲，不疾不徐，卻足以讓三樓漸漸安靜下來。眾人循聲望去，隻見以劉暢為首的白鹿洞書院一行十餘人，正緩步登上樓來。
這一行人的出現，讓三樓的氣氛瞬間變得有些凝滯。嶽麓學子們臉上的笑容微微收斂，目光中帶著審視和幾分不易察覺的戒備。畢竟，方才的“隔空較量”記憶猶新，案首之位更是從對方看好的劉暢手中“奪”來，此刻對方登門，是真心道賀，還是另有所圖？
劉暢走在最前麵，他今日換了一身嶄新的月白儒衫，更襯得身形挺拔。他的麵色平靜如水，不見絲毫落榜案首的沮喪或怨懟，目光澄澈，徑直望向被眾人圍在中央的陳彥。他身後的白鹿學子，雖然神色各異，有的略顯不自然，有的帶著好奇，但也都保持著基本的禮節。
劉暢在離陳彥五步遠的地方站定，拱手一禮，動作舒展大氣，聲音清朗，不帶一絲勉強：“陳兄，恭喜高中辛卯科案首！劉某聞訊，由衷為陳兄高興。今日特率白鹿書院諸位同窗，登門道賀，還望沒有打擾諸位雅興。”
他的話語坦蕩直接，反而讓一些心存疑慮的嶽麓學子有些不好意思起來。
陳彥見狀，立刻起身，快步迎上，深深還了一禮，語氣誠摯：“劉兄言重了！諸位白鹿書院的朋友大駕光臨，是我等的榮幸，何來打擾之說！陳彥此番僥幸得中，實是惶恐，豈敢當劉兄與諸位如此厚賀？白鹿書院人才濟濟，劉兄更是才學卓著，此次貴院亦是碩果累累，令人敬佩！”
劉暢微微一笑，那笑容中帶著幾分灑脫，也有一絲不易察覺的感慨：“陳兄過謙了。科舉之道，雖有運氣成分，但終究憑的是真才實學。陳某之試卷，劉某雖未能得見全貌，但能得鄭大人與諸位房官一致推崇，定為案首，其文采見識，必有過人之處。我白鹿書院此次雖未能奪魁，但能見識到陳兄這般英才，亦是幸事。輸給陳兄，劉某心服口服。”
他這番話，說得極為漂亮，既承認了結果，又抬舉了對手，更彰顯了自己的氣度。樓內眾人，無論嶽麓還是白鹿，聞言無不暗暗點頭，心中那點芥蒂頓時消散大半。
劉暢話鋒一轉，神色變得更為鄭重：“今日前來，除道賀外，更為履約。當日望湖樓下，劉某與陳兄曾有賭約，鄉試名次高者，可向對方提出一個不違道義、不悖法度之請。如今結果已明，是劉某輸了。君子重諾，劉某不敢或忘。陳兄但有所命，隻要在情理法度之內，劉某力所能及，絕無推辭之理！”
此言一出，樓內響起一陣低低的驚歎聲。當日賭約，許多人都曾聽聞，但大多以為隻是少年意氣，過後便忘。沒想到劉暢竟如此鄭重其事地前來履約，這份重信守諾的品格，著實令人欽佩。
陳彥心中更是波瀾起伏。他連忙擺手，語氣帶著幾分無奈和真誠：“劉兄！當日不過是戲言耳，何必如此認真？你我同為讀書人，切磋學問本是常事，豈可因一時意氣而當真？此事萬萬不可……”
“君子一言，快馬一鞭！”劉暢打斷他，目光堅定，語氣不容置疑，“賭約既立，便是承諾。豈能因輸贏而輕廢？若今日是劉某僥幸勝出，也斷不會將此約當作兒戲。陳兄若再推辭，便是看不起劉某這份誠意了！”
陳彥見劉暢態度如此堅決，目光灼灼，滿是真誠，知道若再堅持推卻，反而顯得自己小氣矯情。他沉吟片刻，看著劉暢坦蕩的眼神，心中不由生出一股敬意，終於拱手苦笑道：“劉兄高義，陳彥感佩至極！既然如此，這個承諾，陳彥便厚顏記下了。他日若真有為難之事，定當叨擾劉兄，還望劉兄屆時莫要嫌煩。”
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劉暢聞言，臉上綻開爽朗的笑容，仿佛卸下了一副重擔：“如此甚好！這才是我輩讀書人相交之道！”他轉身對身後的白鹿同窗和周圍的嶽麓學子朗聲道：“今日嶽麓書院勇奪案首，可喜可賀！我白鹿書院亦有多人上榜，你我兩院，此番可謂並駕齊驅，同為兩浙文壇增光！還望日後，摒棄門戶之見，多多交流切磋，共求學問精進！”
“好！”
“劉兄說得好！”
趙修遠率先叫好，上前拍了拍劉暢的肩膀，“今日乃是大喜之日，正當同慶！來來來，掌櫃的，再添些好茶好點心來，今日我嶽麓做東，與白鹿的朋友們共飲一杯！”
氣氛瞬間變得熱烈融洽。兩大書院的學子們紛紛見禮，互相道賀，交流著考試的心得和各自的名次。一番熱鬨的統計下來，嶽麓書院此次共有十四人中舉，白鹿書院亦有十三人上榜，果然是不分伯仲，旗鼓相當。方才那點競爭的火藥味，此刻已徹底化為英才相惜的和諧與喜悅。陳彥與劉暢又就經義策問中的一些問題交談了片刻，彼此都覺對方見解不凡，頗有收獲。
午後，盛大的鹿鳴宴在貢院明倫堂舉行。新科舉人們身著嶄新的舉人服，按名次序列步入莊嚴的大堂。堂內燈火通明，布置得喜慶而隆重。主考官鄭信大人端坐上位，其餘副主考、同考官等依次而坐。
宴會開始，先由鄭信大人帶領眾舉子叩謝皇恩，然後宣布開宴。珍饈美饌，玉液瓊漿，絡繹不絕。席間，鄭信大人發表了懇切的訓勉，希望諸位新科舉人不忘初心，砥礪德行，精進學問，以備明年春闈，將來為國效力。眾人肅然聆聽，齊聲應諾。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。鄭信大人滿麵紅光，看著堂下濟濟一堂的青年才俊，尤其是前排氣度不凡的陳彥、劉暢等人，不禁撫須感慨道：“今日見此盛會，老夫心甚慰之。兩浙文風，甲於天下，果然名不虛傳。觀此次鄉試文章，尤其是嶽麓、白鹿兩院學子之答卷，經義功底紮實，策論多有真知灼見，非死記硬背之輩可比。千年書院之底蘊，於此可見一斑！實乃我大雍文教之幸，社稷之福啊！”
這番高度的讚揚，讓在座的嶽麓、白鹿學子倍感榮耀，紛紛起身敬酒表示感謝。其他地方的舉子也心悅誠服，畢竟成績擺在那裡。
鄭信笑著飲了一杯，又仿佛想起什麼，對眾人道：“放榜大事已了，諸位寒窗苦讀，也該稍作休憩。老夫聽聞，本月十八，正是錢塘江大潮最為壯觀的時節。此乃天地之奇觀，非人力所能為。潮水來時，如萬馬奔騰，聲震百裡，氣吞山河，足以蕩滌胸襟，開闊眼界。諸位新科舉人，正值意氣風發之時，若有閒暇，不妨相約前往海寧鹽官一帶觀潮，親身體驗這大自然的雄渾偉力，於學問心境，亦是大有裨益。”
這個消息如同在宴席上投下了一顆石子，激起了層層漣漪。舉子們聞言，頓時興奮起來，交頭接耳，議論紛紛。剛剛經曆金榜題名的巨大喜悅，正是豪情滿懷、渴望開闊視野之時，能親睹這聞名天下的奇觀，怎能不讓人心潮澎湃？當下便有不少人互相約定，屆時定要同往觀潮。
陳彥與趙修遠、柳雲卿、周文博等嶽麓同窗相視而笑，眼中都充滿了期待。錢塘江大潮的盛名，他們早已耳聞，能親臨其境，感受那排山倒海的氣勢，無疑是砥礪心誌、激發豪情的絕佳機會。就連一旁的劉暢，也向陳彥投來詢問的目光，似乎有意相約。緊張壓抑的考試過後，能麵對這天地間的磅礴力量，無疑能讓人心胸為之一闊。
鹿鳴宴在熱烈祥和的氣氛中持續到傍晚方散。新科舉人們懷著對未來的無限憧憬和對即將到來的觀潮盛事的期待，相互揖彆，各自離去。而陳彥案首之名，連同嶽麓、白鹿兩院學子摒棄前嫌、把酒言歡的佳話，也隨著這些舉子的歸去，如同長了翅膀一般，迅速傳遍了臨安城的大街小巷，成為這個重陽佳節最引人矚目的談資。
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