時間在令人窒息的緊張中一分一秒地流逝。狀元樓上，空氣仿佛凝固了。之前的歡聲笑語早已消失不見，取而代之的是一種壓抑的寂靜。露會眾人雖對陳彥充滿信心，但黃天道高中第三的消息，無疑像一塊巨石投入水中，激起了巨大的波瀾。會試第三，這已是頂尖的成績，足以證明黃天道絕非庸才，這給陳彥爭奪會元帶來了極大的壓力。
趙修遠緊握著拳頭，手心全是汗，他雖對陳彥有十足的信心，但此刻也不禁暗自嘀咕：“這黃天道竟真有些本事，第三名……彥弟雖強，可天下英才濟濟，誰又能保證次次能力壓群雄，獨占鼇頭？”柳雲卿撚須不語，但緊蹙的眉頭也泄露了他內心的擔憂。太孫趙宸麵色平靜，但目光卻不時掃向樓梯口，關注著每一次報喜人的動靜。
黃天道那邊，則是另一番景象。幾名追隨他的士子圍著他，語氣誇張地恭維著：“黃兄果然大才！會試第三，殿試之上，一甲可期啊！”“恭喜黃兄！看那陳彥還能囂張到幾時！”黃天道臉上帶著掩飾不住的得意，他刻意挺直腰板，接受著恭維，同時用挑釁的目光不時瞥向陳彥這邊，仿佛在說：“看到沒有？這才是真正的實力！你的會元？做夢！”
陳彥本人，卻顯得異常平靜。他端坐在桌前，慢慢地品著杯中已經微涼的茶，目光沉靜，仿佛外界的一切喧囂都與他無關。隻有坐在他身旁的蘇幕婉能感覺到，他握著茶杯的手指，微微有些發白。
就在這極度壓抑的氛圍中，樓梯口再次傳來了急促的、與之前截然不同的腳步聲！那腳步聲更快，更重，帶著一種難以言喻的激動和緊迫感。
所有人都屏住了呼吸，齊刷刷地望向樓梯口。
隻見一名禮部的報子，幾乎是連滾帶爬地衝了上來，他滿麵紅光，氣喘如牛，手中高舉著大紅捷報，因為極度興奮，聲音都變了調，用儘全身力氣嘶吼道：
“捷報——！！！！”
這一聲長呼，拉足了所有人的期待。
“恭賀兩浙路江陵府清河縣舉人老爺陳彥陳老爺——高中甲辰科會試第一名！會元及第！！！”
聲音如同驚雷，炸響在狀元樓的每一個角落！
瞬間的寂靜之後，是火山爆發般的狂喜！
“會元！是維嶽兄！會元！”趙修遠第一個跳了起來，狂喜地大喊，激動得差點把桌子掀翻。
“會元！真的是會元！五元及第！五元及第啊！”柳雲卿再也無法保持平靜，猛地站起身，胡須微顫，眼中充滿了激動與自豪。
“會元！陳兄是會元！”劉暢也興奮地大喊，與眾人擊掌相慶。
整個三樓徹底沸騰了！所有露會成員和交好的士子全都湧了過來，將陳彥團團圍住，歡呼聲、道賀聲震耳欲聾。太孫趙宸也終於露出了釋然而欣慰的笑容，撫掌讚歎：“好！好一個陳維嶽！五元及第，實至名歸！”蘇幕婉站在陳彥身後，看著被眾人簇擁、麵帶溫和笑容的心上人，眼中盈滿了喜悅與驕傲的淚光。
這巨大的喜訊與熱烈的歡呼，形成了強烈的對比，狠狠地砸向了另一邊。
剛才還得意洋洋的黃天道，在聽到“會元陳彥”四個字時，臉上的笑容瞬間僵住，血色以肉眼可見的速度褪去，變得慘白如紙。他身邊的恭維聲戛然而止，那些追隨他的士子們麵麵相覷，不知所措。巨大的失落、羞辱和難以置信交織在一起，讓黃天道渾身發冷，身體晃了一晃，險些站立不穩。他下意識地就想往人群後退，想要趁亂離開這個讓他無地自容的地方。
“黃兄留步。”
一個平靜卻清晰的聲音響起，瞬間壓過了現場的喧鬨。陳彥排開眾人，走了出來，目光直視著正要悄悄溜走的黃天道。
樓內頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在兩人身上。剛才的狂喜稍稍平息，取而代之的是一種看戲的緊張感。大家都想起了剛才那場驚天賭約。
陳彥看著麵如死灰的黃天道，語氣平和，卻帶著不容置疑的力量：“黃兄，方才你我擊掌為誓，賭約之事，在場諸位皆是見證。如今金榜已明，名次已定。按照約定，是否該履行賭注了？”
黃天道身體一顫，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他此刻恨不得找個地縫鑽進去，磕頭認錯、永不踏出家門？這比殺了他還難受！
就在這無比尷尬和緊張的時刻，一個略顯低沉卻帶著幾分官威的聲音插了進來：
“嗬嗬，今日乃是金榜題名的大喜之日，何必為一時意氣之爭，傷了和氣呢？”
眾人循聲望去，隻見一位身著緋色官袍、麵容清臒、氣質沉穩的中年官員，不知何時已走上了三樓，正含笑看著眾人。他目光掃過陳彥，最後落在麵如土色的黃天道身上，眼中閃過一絲不易察覺的無奈。
黃天道看到此人，如同抓住了救命稻草，失聲喊道：“舅舅！”
來人正是禮部侍郎，王鶴年，也是黃天道的親舅舅。
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王鶴年對著黃天道微微蹙眉，示意他稍安勿躁，然後轉向陳彥，臉上帶著和煦的笑容，語氣溫和地說道：“這位想必就是新科會元陳彥陳公子吧？果然一表人才，氣度不凡。恭喜高中！”他先客氣地拱了拱手，才繼續道：“陳會元，今日你連中五元，獨占鼇頭，正是春風得意之時。天道他年輕氣盛，一時糊塗，言語衝撞了會元。老夫在此，代他向你賠個不是。”
他頓了頓，擺出一副長者勸架的姿態，語重心長地說：“俗話說，宰相肚裡能撐船。陳會元乃不世出的英才，將來前途不可限量，心胸更當開闊些才是。今日之事，不過是一場玩笑，何必當真？得饒人處且饒人，給人留一線餘地，亦是給自己積一分陰德。依老夫看，方才那戲言般的賭約，就此作罷，大家一笑泯恩仇，如何？”
這番話，看似在勸和，實則綿裡藏針。先是以長輩身份代賠不是，占據道德高地；再用“心胸開闊”、“前途無量”來架高陳彥；最後以“玩笑”、“戲言”定性賭約，試圖將這場當眾立下的嚴重賭注輕輕揭過。
王鶴年的出現和他的一番話，頓時讓黃天道燃起了一絲希望，他眼巴巴地看著自己的舅舅，又緊張地看向陳彥。樓內眾人也屏息凝神，想看看陳彥會如何應對這位突然出現的禮部高官。太孫趙宸的眼中，則閃過一絲冷意。
所有的壓力，此刻都彙聚到了陳彥一人身上。
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