逃離帝都的路途有驚無險。在天樞麾下那些精通隱匿與反追蹤的好手護送下，林墨一行人偽裝成遭遇匪患的商隊，繞開官道，專走偏僻小徑，雖顛簸勞頓，卻成功地避開了所有可能的盤查與追殺。
當北淵那熟悉而略顯殘破的城牆輪廓終於出現在地平線上時，所有人都長長地鬆了一口氣。尤其是看到城牆上新增的、閃爍著微弱符文光澤的水泥棱堡和箭塔時，更是感到一種莫名的安心。
家，終於到了。
儘管這個家，依舊貧瘠，依舊麵臨著無數威脅。
得知殿下歸來，且身負重傷，北淵上下皆驚。福伯老淚縱橫，帶著醫官急忙將林墨等人接回王府妥善安置。墨影等人則默契地處理著後續事宜，將那幾具黑袍屍體秘密運往工坊司由蘇青鸞詳細查驗，並加強全域警戒。
接下來的幾天，林墨不得不強迫自己靜養。與那黑袍主持者的硬撼和星鑰的反噬確實傷及了他的根基，若非那股新生的陰冷能量同時也在緩慢滋養他的經脈，情況可能會更糟。
他利用這段難得的休整時間，仔細梳理了帝都之行的得失。
損失：搖光犧牲一想到此，心便刺痛），未能救回太子，徹底暴露於帝都各方勢力視野，與皇帝的關係降至冰點，團隊全員重傷，底牌星鑰出現不可控異變。
收獲：確認天命教標誌烏鴉紋身），獲得部分教徒屍體作為物證，一定程度上攪亂了帝都政局和天命教的血祭計劃，與神秘“影衛”建立了某種極其脆弱的單向聯係，星鑰吞噬龐大能量後雖危險卻也可能蘊含新力量。
最重要的是，他更清晰地認識到自身和北淵的不足。麵對天命教真正的精銳和詭異手段，他們依舊顯得弱小。
“實力……歸根結底，還是需要實力！”林墨握緊拳頭，感受著體內依舊隱隱作痛的經脈。
養傷期間，他沒有閒著。通過墨影和蘇青鸞，他詳細了解並指導著北淵的災後重建和軍備進展。
赤焰營和巫蠱營的新兵在炎姬和阿苗她倆恢複得較快）的魔鬼訓練下初具雛形，雖然過程雞飛狗跳訓練場時常發生火燒營帳或毒煙泄漏事件），但戰鬥力確實在提升。墨班領導的工坊司不斷優化著守城器械的生產流程，並開始嘗試小規模量產蘇青鸞設計的“陣弩”將簡易攻擊陣法刻錄於弩箭之上）。方岩則帶著人幾乎踏遍了北淵每一寸土地，繪製出了更精細的地圖，並標注出了幾處可能存在的伴生礦脈。
整個北淵，如同一株在寒冬後頑強複蘇的野草，帶著傷痕，卻更顯堅韌。
這一日，林墨感覺傷勢好了七八成，便召集核心成員，宣布了一係列新的決策。
“即日起，北淵實行‘功勳點’製度。”林墨拿出一套由蘇青鸞和幾位文官設計的簡陋方案，“所有軍民，無論出身，皆可通過參與建設、耕作、巡邏、從軍、技術創新、甚至提供有效情報獲得功勳點。功勳點可兌換糧食、布匹、武器、修煉資源，甚至……官職。”
這是將“火鍋科舉”的理念製度化，最大限度地激發所有人的積極性。
“第二，成立‘匠作院’，由墨班擔任院首。凡有特殊技藝者，無論工匠、農夫、郎中，皆可申請加入。提供場地、資源，其發明創造若對北淵有益，重獎！設立‘貢獻榜’，每月評議，榜前者享特殊待遇。”
“第三，擴編‘赤焰營’、‘巫蠱營’，增設‘疾風營’負責偵查、突襲、情報傳遞，由天樞派人指導訓練）、‘磐石營’重甲步兵，負責正麵防禦）。招募新兵，優中選優。”
“第四，加大與周邊郡縣黑市、以及通過天機閣渠道的貿易力度。我們需要更多的糧食、鐵礦、藥材、以及一切稀缺資源。價格可以適當讓步，但要換回實實在在的東西。”
一條條命令頒布下去，一個更加高效、更具活力、也更具侵略性的北淵體製逐漸成型。百姓們雖然疲憊，但看著功勳榜上可兌換的實打實的獎勵，看著北淵一天天變得不同，心中充滿了希望和乾勁。
是夜，萬籟俱寂。
林墨獨自一人坐在密室中，再次取出了那枚變得沉甸甸的星鑰。
經過幾天調養，他感覺自身狀態恢複了不少，決定再次嘗試接觸星鑰內部那股龐大的力量。
他深吸一口氣，小心翼翼地將一絲心神沉入星鑰。
依舊是一片無儘的、冰冷的黑暗。但那黑暗之中，不再是死寂，而是懸浮著一片浩瀚的、緩緩旋轉的、由紫黑色能量構成的旋渦——那是吞噬了瘟魔和部分血祭能量後的產物。
他的心神剛剛觸及那旋渦邊緣，一股冰冷、貪婪、卻又帶著一絲奇異親和感的意識便再次纏繞上來。
這一次，沒有咆哮，沒有恐怖的畫麵，隻有一段斷斷續續、模糊不清的低語，直接回蕩在他的意識深處：
“……能量……駁雜……需……精煉……”
“……門……碎片……鑰匙……不全……”
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“……尋找……更多的……‘種子’……”