破廟一夜，那老乞丐鼾聲如雷，再無異狀。天亮時分，當第一縷晨曦透過破廟的窗欞照射進來時，林墨三人發現角落的草堆上空空如也，那老乞丐早已不知去向，隻留下一個空了的酒囊，和空氣中尚未完全散儘的、淡淡的酒氣。
“神出鬼沒…”炎姬嘀咕道，對昨晚的經曆仍感到有些不可思議。
“高人風範，大抵如此。”蘇青鸞淡淡評價，她似乎對這類事情接受度更高。
林墨拿起那個空酒囊，入手微沉，發現囊底似乎刻著幾個極其微小、若不仔細感知幾乎會被忽略的古老符文，隱隱與星空對應。“星輝引路…”他辨認出符文的意義，心中了然，這是老乞丐留下的又一個提示。
“走吧，去北冥。”林墨將酒囊小心收起，目光堅定。
三人離開破廟，繼續北上。越是往北，氣候越發寒冷乾燥，植被也逐漸從茂密的森林變為耐寒的針葉林，再到廣袤的草原和戈壁。天地間一片蒼茫，呼嘯的北風卷起地上的雪沫，打在臉上如同刀割。
北冥王朝，武者為尊，民風彪悍。這裡的修士大多專修體魄，真氣雄渾霸道，擅長近身搏殺。與南疆的詭秘、中土的繁華截然不同，北冥透著一股原始、粗獷、弱肉強食的氣息。
連續趕路了數日，終於抵達了北冥邊境的第一座大城——“鐵岩城”。城牆完全由巨大的黑色鐵礦石壘砌而成，充滿了沉重堅固的力量感。城門口守衛的兵士個個身材魁梧，氣血旺盛，眼神銳利如鷹，檢查著往來行人。
三人繳納了入城稅，踏入鐵岩城。城內建築風格粗獷，多以巨石和巨木建造，街道寬闊，行人大多步履匆匆，神色冷硬。空氣中彌漫著淡淡的血腥味、酒味和金屬鍛造的氣息。隨處可見赤裸著上身、在寒風中打磨筋骨或者切磋武技的武者，呼喝聲、金鐵交鳴聲不絕於耳。
“這地方…還真是…硬邦邦的。”炎姬搓了搓手臂，她雖然是玩火的，但對這種純粹的物理性寒冷和彪悍氛圍也有些不適。“連個賣奶茶的地方都沒有！”
蘇青鸞依舊平靜，目光掃過那些鐵匠鋪和武者，似乎在評估著此地的武力水平。“北冥盛產各種稀有金屬和淬體藥材，或許能找到煉製‘歸墟丹’輔助材料所需之物。”
林墨點了點頭，當務之急是打聽“星落之地”和“不朽木”的消息。他們找了一家看起來還算乾淨、名為“烈風居”的客棧住下。客棧的桌椅板凳都厚實得過分，仿佛是為了防止武者們一言不合就動手拆家。
在客棧大堂用餐時食物以烤肉和烈酒為主，味道粗獷，讓吃慣了火鍋燒烤的炎姬直撇嘴），林墨嘗試向店小二打聽。
“星落之地？”店小二撓了撓頭，一臉茫然，“客官，咱鐵岩城附近隻有‘黑風戈壁’和‘碎星山脈’，沒聽說啥星落之地啊？至於不朽木…那更是聽都沒聽過。”
連續問了幾個人，得到的答案都差不多。星落之地似乎並非北冥廣為人知的地名。
就在林墨思索是否要去更大的城市或者尋找本地勢力打聽時，一個穿著厚厚皮襖、臉上帶著討好笑容、看起來有幾分精明的中年漢子湊了過來。
“幾位爺、姑娘，可是在打聽‘星落之地’？”漢子壓低聲音，神秘兮兮地問道。
林墨心中一動，打量了他一眼。此人修為不高，大約在築基初期左右，眼神靈活，帶著市儈之氣，是個典型的本地“包打聽”或者向導。
“你知道？”炎姬急性子，直接問道。
“嘿嘿，小人胡三，在這鐵岩城混了十幾年，彆的不敢說，消息還算靈通。”胡三搓著手笑道，“幾位說的‘星落之地’，小人確實沒聽過這名頭。不過嘛…幾位若是尋找與‘星辰’相關的奇異之地，咱們北冥倒確實有一處，名叫‘墜星荒原’。”
“墜星荒原？”林墨與蘇青鸞對視一眼，這名字倒是與“星落”有異曲同工之妙。
“沒錯！”胡三見引起了興趣，說得更起勁了，“那地方在碎星山脈深處，是一片巨大的荒蕪戈壁。傳說上古時期有天外星辰墜落於此，砸出了一個巨大的天坑，導致那片區域磁場混亂，靈氣稀薄卻狂暴，尋常修士進去很容易迷失方向，甚至被混亂的星辰之力撕裂！所以一般沒人敢去。”
混亂的星辰之力？林墨懷中的星核碎片微微一動，似乎對“墜星”二字有所反應。
“那裡可有一種名為‘不朽木’的植物？”林墨追問。
“不朽木？”胡三愣了一下，皺著眉頭想了半天，不確定地說，“這個…小人沒聽說過。不過那墜星荒原環境詭異，據說生長著一些外界早已絕跡的古怪植物，說不定…真有您要找的東西？”
他頓了頓，臉上堆起更熱情的笑容：“幾位一看就是外來貴人，對北冥地形不熟。那墜星荒原危險重重，不僅有天然迷陣和混亂的星辰之力，還盤踞著一些適應了那種環境的凶猛妖獸。沒有熟悉路徑的向導，很容易出事。小人雖然修為低微，但早年為了采藥，曾僥幸進入過荒原邊緣，認得幾條相對安全的小路。若是幾位不嫌棄，小人願意為幾位引路！”
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林墨看著胡三，沒有立刻答應。此人出現得有些巧合，而且眼神閃爍，未必全然可信。但眼下確實沒有更好的線索，一個熟悉地形的本地向導，能省去不少麻煩。
“酬勞如何？”林墨不動聲色地問。
胡三眼睛一亮，伸出五根手指：“五百…不，三百上品靈石！隻要三百上品靈石，小人保證將幾位安全帶到墜星荒原核心區域附近！”
這個價格對於向導來說不算低，但也在可接受範圍內。
蘇青鸞忽然開口，聲音清冷：“你如何證明你去過墜星荒原？”
胡三似乎早有準備，從懷裡掏出一塊巴掌大小、表麵布滿孔洞、閃爍著微弱銀光的黑色石頭：“這是小人從荒原邊緣撿到的‘星痕石’，隻有那裡才有！幾位可以查驗！”
林墨接過石頭，入手冰涼，能感受到其中蘊含著一絲微弱而狂暴的星辰輻射，確實與尋常礦石不同。他看向蘇青鸞，後者微微頷首，表示石頭無誤。
“好，就雇你做向導。”林墨取出靈石遞給胡三，“明日一早出發。”
“好嘞！多謝爺！幾位放心，包在小人身上！”胡三接過靈石，喜笑顏開，連連保證，“那幾位好好休息，小人先去準備些進入荒原必備的物資！”說完，便躬身退下了。
看著胡三離開的背影，炎姬湊到林墨身邊，小聲道：“殿下，你覺得這家夥靠譜嗎？我總覺得他笑得有點奸詐。”
林墨沉吟道：“防人之心不可無。他或許有所隱瞞，但隻要他能帶我們到墜星荒原，便算完成了約定。至於其他…見機行事吧。”
蘇青鸞也淡淡道：“此人氣血虛浮，腳步輕浮，並非真正的煉體高手。他能從墜星荒原邊緣活著回來，要麼是運氣極好，要麼…就是另有所恃。”
無論如何，前往墜星荒原的方向算是定了下來。北冥之行的第一個目標，就在那片傳說有星辰墜落的危險荒原之中。而那個看似精明的向導胡三，又會給他們帶來怎樣的“驚喜”呢？
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