張惟賢的車駕離了杭州，並不急於趕路，而是保持著平穩的速度，沿著官道北上。他此行輕車簡從，除了十餘名精銳親隨護衛，便是幾輛裝載文書行李的馬車，看上去與尋常致仕官員還鄉無異，絲毫不顯國公威儀。
時值初夏，運河兩岸鬱鬱蔥蔥，稻田如毯，一派江南水鄉的寧靜景象。然而張惟賢坐在平穩行駛的馬車內，眉頭卻未曾舒展。他手中拿著一卷書，目光卻並未落在書頁上，而是透過微微晃動的車簾，審視著窗外看似祥和的田園風光。
“還有幾日可到揚州？”他放下書卷，問向車外騎馬隨行的親衛隊長。
“回國公爺，照眼下速度，約莫還需四日。”親衛隊長靠近車窗，低聲回道，“沿途驛站均已打點妥當。”
“嗯。”張惟賢應了一聲，沉吟片刻，又道，“傳令下去，自明日起，每日拔營時間提前半個時辰，沿途儘量不在城鎮停留，夜宿也擇選僻靜可靠的驛站或官舍。”
親衛隊長略感詫異，但並未多問，立刻領命：“是！”
張惟賢的擔憂並非空穴來風。他雖然離了杭州那個漩渦中心，但深知自己此行攜帶著足以讓京師某些人寢食難安的東西——不僅僅是那些封存的密信原件和辦案筆記，更是他本人對此案窮追不舍的態度。錢牧之、周廷璋被拿下，等於斷了一些人伸向東南的觸手，他們絕不會善罷甘休。明槍易躲，暗箭難防，在這漫長的歸途上，什麼意外都可能發生。
果然，就在張惟賢車駕離開杭州的第三日傍晚，一匹快馬自後方追來，帶來了沈滄瀾用信鴿傳來的急報。
張惟賢命車隊在一處僻靜河邊停下歇息，獨自在馬車中拆看了密信。信的內容讓他目光驟然銳利起來。
沈滄瀾在信中稟報，押解隊伍行至山東境內，昨夜宿於一處官方驛館時，竟遭遇不明身份者夜襲！對方人數不多，但個個身手矯健，目的明確，直撲關押錢牧之、周廷璋的囚車所在院落，顯然是意圖劫囚或滅口！幸而沈滄瀾早有防備，布置了暗哨和陷阱，經過一番激戰，將來犯之敵擊退，格殺三人，生擒一人，己方亦有數人輕傷。被擒者受審時咬毒自儘，顯然是死士。從其身上搜出的兵器雖無標記，但製式頗為精良，不似尋常江湖匪類所用。
“果然來了…”張惟賢合上密信，指尖微微用力。對方的手竟然能伸到山東，而且敢直接襲擊官方驛館劫囚，其囂張程度和能量，都超出了他之前的預估。這更印證了他的判斷，漕銀案背後的勢力，盤根錯節，且狗急跳牆了。
“來人。”他沉聲喚道。
親衛隊長立刻來到車旁：“國公爺有何吩咐？”
“傳令，改變路線。”張惟賢取出一幅簡易輿圖，手指在上麵劃過，“明日不從原定的淮安府城經過，改走寶應、高郵一線，沿運河支流北上，雖然繞些遠，但人煙相對稀少，易於警戒。另外，派兩名得力人手，持我令牌，連夜趕往前麵州府，調一隊可靠的府軍前來接應護衛，以防不測。”
“屬下明白！”親衛隊長神色一凜，知道定然是出了變故，不敢怠慢，立刻下去安排。
當夜，車隊就在這荒郊河邊宿營。篝火跳動，映照著護衛們警惕的臉龐和張惟賢沉思的身影。他望著北方沉沉的夜空，心中思緒翻湧。沈滄瀾那邊遇襲，說明對手已經不惜采用極端手段。那麼他這邊，是否也已經被人盯上？
他回想離杭這幾日的行程，似乎並無異常。但越是平靜，越可能潛藏著危機。
“國公爺，夜深了，請早些安歇吧。”親衛隊長安排好守夜，前來稟報。
張惟賢點了點頭，卻並未立即回到馬車，而是在篝火邊坐下，示意親衛隊長也坐下。“這一路，辛苦你們了。”
“護衛國公爺，是卑職等本分！”親衛隊長連忙道。
“本分…”張惟賢輕輕重複了一句，目光投向跳躍的火焰，“有時候，恪守本分，也會招致殺身之禍。你們怕嗎？”
親衛隊長愣了一下，隨即挺直腰板，斬釘截鐵道：“能為國公爺效死，是卑職等的榮耀！”
張惟賢看著他年輕而堅定的麵龐，心中微歎。這些忠誠的部下，或許並不完全明白他們卷入的是怎樣的漩渦，但他們依然選擇了追隨。這讓他肩上的責任，又重了幾分。
“記住，若遇襲擊，首要任務是保全自身，然後是護住後方那幾口箱子。”張惟賢指了指裝載文書行李的馬車，“至於本官，自有應對之策。”
“國公爺！”親衛隊長急道，“您的安危…”
“照我說的做。”張惟賢語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量。
接下來的兩日，車隊按照新的路線前行，果然避開了幾處可能設伏的險要地段。沿途風景雖稍顯荒僻，但一直風平浪靜。然而，這種平靜反而讓所有人的心弦繃得更緊。
這日午後，車隊行至一段林木較為茂密的官道。兩側樹影婆娑，遮蔽了部分陽光，使得道路顯得有些幽暗。親衛隊長打了個手勢，所有護衛都下意識地按住了腰間的兵刃，放緩了速度，警惕地注視著四周。