英國公府邸，坐落於北京城西的阜財坊，雖不及一些新貴府邸奢華，卻自有一股沉澱下來的威嚴肅穆。張惟賢的車駕從側門悄無聲息地駛入，並未引起過多注意。
府中老仆早已得到消息，井然有序地迎接家主歸來。張惟賢沐浴更衣，略解舟車勞頓，卻並未休息，立刻進入了書房。那幾口裝有密信原件和辦案筆記的箱子，被心腹書吏親自押運，直接抬入了書房旁防守嚴密的耳房。
他剛在書案後坐定，管家便來稟報，稱府外有幾位官員遞了名帖求見，皆是平日與國公府有些往來的朝臣。
張惟賢拿起那幾張名帖掃了一眼，嘴角泛起一絲不易察覺的冷笑。這些人，有的是來探聽風聲，有的是想來示好或撇清關係，更有甚者，恐怕是受人指使前來試探。他如今如同抱薪臨火，一舉一動都落在無數雙眼睛裡。
“一概回複，本官旅途勞頓，需靜養幾日，不便見客，改日再行敘話。”張惟賢將名帖丟在一邊，語氣平淡。
“老奴明白。”管家躬身退下。
書房內重歸寂靜。張惟賢手指敲著桌麵，思索著下一步行動。皇帝沒有立刻召見，是在等待三法司接手人犯，也是在觀察各方的反應。他如今回到京師，就如同將一塊巨石投入深潭，激起的漣漪正在擴散，而潭底的暗流，也必將隨之湧動。
他需要信息，需要了解他離開這段時間，京師究竟發生了哪些變化。想到此處，他低聲喚來一名絕對可靠的老仆，吩咐道：“去，用老法子，請‘觀雲先生’過府一敘，要隱秘。”
“觀雲先生”並非什麼名士大儒，而是張惟賢布在京師的一個隱秘情報網絡的核心人物，真名無人知曉，隻以代號相稱，專司收集分析各方動向。
約莫一個時辰後，一位身著普通文士長衫、貌不驚人的中年男子，被老仆從後門引入書房。此人便是“觀雲”。
“屬下參見國公爺。”觀雲先生躬身行禮，聲音低沉。
“不必多禮，坐。”張惟賢示意他坐下，“本官離京這些時日，京師情況如何？細細講來。”
觀雲先生顯然早有準備，條理清晰地說道：“國公爺，自您南下後，京師表麵平靜，實則暗流洶湧。首輔張先生張居正）推行考成法，雷厲風行，觸動了不少人利益，怨言暗積。司禮監陳矩與馮保似有齟齬，陳矩近來行事收斂許多。武清侯府…閉門謝客，但其門下田莊、商鋪近來資金調動頻繁，似在收縮。”
他頓了頓，繼續道：“關於漕銀案，朝中議論紛紛。多數官員持觀望態度，不敢輕易表態。但有幾位禦史，近日卻頻頻上書，或言東南穩定為重，不宜深究，或暗指辦案人員手段酷烈，有違仁政。這些奏疏雖被留中，但風向微妙。”
“哦？都是哪些人上的奏疏？”張惟賢目光微凝。
觀雲先生報了幾個名字，皆是平日與某些勳貴或內官關係密切的言官。
“還有，”觀雲先生壓低聲音，“通州那邊，三法司派去接手人犯的官員，名單已經初步擬定，刑部主事趙文華、都察院禦史周永春、大理寺評事孫丕揚。其中，那周永春…與武清侯府的一位清客相交莫逆。”
張惟賢眼中寒光一閃。三法司會審的人選至關重要，若其中有人被滲透，足以影響整個審判的走向，甚至可能讓人犯“被沉默”。
“這個消息很重要。”張惟賢沉聲道，“繼續盯著這幾人，尤其是那個周永春，看看他們最近還與什麼人有接觸。”
“是。”觀雲先生領命，又道，“另外，市井間近日有些流言，隱約指向國公爺您，說您…在杭州排除異己，構陷大臣，意在攬權。”
“構陷？攬權？”張惟賢冷笑一聲，“倒是惡人先告狀。可知流言源頭？”
“流言蜚語，難以追查具體源頭，但傳播甚快，背後定然有人推動。恐怕是想先壞了國公爺的名聲，為後續發難做準備。”
張惟賢點了點頭。這套路他並不陌生，先以輿論造勢，混淆視聽，再圖後續。對手的反應，比他預想的還要快，還要狠辣。
“本官知道了。你且下去，依計行事，有任何風吹草動，立刻來報。”
“屬下告退。”觀雲先生如來時一般，悄無聲息地退出了書房。
張惟賢獨自沉思。對手的反撲已經開始，從輿論造勢到滲透三法司，手段多樣。他現在需要破局的關鍵。
首先，必須確保人犯順利、安全地移交三法司，並且審判過程相對公正。這需要他在朝中的運作和對三法司的施加影響。其次，他手中掌握的關於永昌記、錦繡閣乃至可能牽連宮內的線索，需要找到一個合適的時機和方式呈遞上去，最好能直接麵陳皇帝。最後，他需要盟友。張居正的態度至關重要，但這位首輔心思深沉，未必會輕易表態。
正思索間，書房外傳來老管家的聲音：“公爺，宮裡有太監前來傳旨。”
張惟賢精神一振，整理了一下衣冠，快步走出書房。前來傳旨的是一名麵生的中年太監，態度還算恭敬。
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“皇上口諭，英國公張惟賢舟車勞頓，且先安心休沐三日。三日後的辰時，於文華殿後殿覲見。欽此。”
“臣，張惟賢領旨，謝皇上體恤隆恩！”張惟賢躬身接旨，心中明了。皇帝給了他三天時間休整，也給了各方三天時間準備。三日後的覲見，必將是一場關乎此案走向，乃至他自身命運的關鍵奏對。
送走傳旨太監，張惟賢回到書房，鋪開紙張，開始凝神構思三日後麵聖時該如何陳奏。他必須字斟句酌，既要將案情要害和盤托出，又要避免授人以柄，更要引導皇帝下定決心，將此事徹查到底。
與此同時，通州驛館內，氣氛緊張到了極點。三法司派來的接收官員終於到了，為首的正是刑部主事趙文華、都察院禦史周永春和大理寺評事孫丕揚。
沈滄瀾按規矩驗看了公文印信，確認無誤後，才將人犯名冊、證物清單等一一移交。整個過程，那位都察院禦史周永春顯得格外“熱心”，不斷詢問人犯關押情況、身體狀況，甚至提出要“親眼查驗”錢牧之和周廷璋是否安好。
沈滄瀾心中冷笑，麵上卻公事公辦：“周禦史放心，人犯皆單獨關押，有專人看守，飲食醫藥無不周全。隻是欽犯事關重大，在未正式移交大牢之前，按製，外人不得接近，以免發生意外，下官擔待不起。”他特意加重了“意外”二字。
周永春碰了個軟釘子，臉色有些難看，但礙於規製，也不好強求，隻得悻悻作罷。
交接文書簽署完畢，沈滄瀾看著三法司的衙役將戴著沉重枷鎖的錢牧之、周廷璋等人押上囚車，心中並無輕鬆之感，反而更加沉重。他知道，將這些關鍵人犯交出去，隻是意味著鬥爭進入了下一個階段，而真正的凶險，或許才剛剛開始。
囚車在重兵護衛下，緩緩駛向北京城。周永春落在隊伍最後，與一名隨從低語了幾句，那隨從微微點頭，悄然離去，身影沒入了通州街巷的人流之中。
暗流，已然拍打著堤岸，發出沉悶的聲響。
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