武清侯府的斷尾行動，在暗夜中迅速展開。
永昌記東家蘇明理，當夜便“突發心疾”，暴斃於家中。等五城兵馬司的人接到報案趕到時，蘇家已是一片縞素，哭聲震天。蘇明理的妻妾子女皆言其素有胸痹之症，近日因店鋪被東廠盯上，憂懼交加，以致舊疾複發，藥石罔效。現場看不出任何他殺痕跡，連蘇明理平日服用的藥方和剩餘藥材都“恰好”備齊，可謂滴水不漏。
與此同時，永昌記和錦繡閣內，幾處隱秘的暗格被悄然打開，裡麵存放的、記錄著真正往來的私賬冊頁，被投入火盆，化為灰燼。一些與武清侯府、乃至宮中某些太監往來密切的夥計、管事，或被重金遣散，遠離京師，或“意外”失蹤，再無音訊。
武清侯李偉坐在書房內，聽著長子李高的回報，臉色陰沉得能滴出水來。
“父親，永昌記那邊已經處理乾淨，蘇明理死了，暗賬也燒了，幾個知情的也都打發了。”李高低聲道，語氣中帶著一絲完成任務後的輕鬆，但更多的卻是揮之不去的恐懼。
李偉沒有看他，目光盯著跳動的燭火，聲音沙啞：“陳矩那邊呢？”
“派人遞了話，把您的意思…都跟他說了。”李高咽了口唾沫，“他那邊沒什麼反應，但…但據說他把自己關在值房裡，誰也不見。”
“哼，算他識相！”李偉冷哼一聲，“現在就看，張惟賢手裡那個趙德海，到底能掀起多大風浪了！還有東廠…馮保那條老狗，查到哪一步了？”
“東廠的人還在永昌記和錦繡閣外圍轉悠，但裡麵已經乾淨了，他們查不到什麼。隻是…聽說馮保另外派了一路人，似乎在暗中查訪那‘飛雀內字’銅牌的來曆。”
李偉眼皮一跳，這確實是個隱患。那銅牌是宮內之物，若真被馮保查實，陳矩就跑不了，很可能還會牽連到他。
“讓我們在宮裡的人，想辦法打探一下，馮保到底查到了什麼！另外…”李偉眼中閃過一絲狠絕，“準備一份厚禮，明日一早，你親自去一趟馮保的外宅，就說…就說侯府感念他操持宮務辛苦，特備薄禮，以表敬意。”
李高一愣：“父親，這時候去給馮保送禮？豈不是…”
“你懂什麼！”李偉打斷他，“這叫投石問路！也是表明姿態！告訴他，我武清侯府願意服軟，隻要他高抬貴手！如今能救我們的，或許隻有這位馮公公了！”
司禮監值房內，陳矩如同一尊泥塑木雕，枯坐在黑暗中。外麵隱約傳來蘇明理暴斃、永昌記清理痕跡的消息，他聽了，臉上沒有任何表情，隻有一片死寂的灰敗。
武清侯府遞來的威脅話語，如同毒蛇般纏繞在他心頭。他知道，李偉做得出來。那些他偷偷安排進宮、倚為臂助的子侄後輩，恐怕此刻都已成了李偉手中的人質。
完了…全完了…
他想起自己這些年，如何小心翼翼地巴結太後，如何與李偉勾結，利用職權，將那源源不斷的漕銀和珍寶，通過京營渠道，神不知鬼不覺地送入自己和同黨的私囊…本以為天衣無縫，富貴可期，卻沒想到，竟會栽在一個小小的漕銀案上，栽在那個油鹽不進的張惟賢手裡！
如今，證據恐怕已經落在了張惟賢手中，東廠也在馮保的指揮下步步緊逼，而曾經的盟友武清侯，已然準備將他當作棄子…
就在這時，值房的門被輕輕推開，一絲光亮透了進來。馮保的身影，出現在門口，他手裡提著一盞燈籠，昏黃的光線映照著他那張看不出喜怒的臉。
陳矩如同受驚的兔子，猛地抬起頭，看著馮保，嘴唇哆嗦著，卻說不出話來。
馮保緩緩走進來，將燈籠放在桌上，自顧自地坐在了陳矩對麵。他沒有看陳矩，而是打量著這間熟悉的、如今卻顯得格外冷清的值房。
“陳矩，”馮保開口，聲音平淡，卻帶著一股無形的壓力，“咱家聽說，永昌記的蘇明理，死了。”
陳矩身體一顫，低下頭：“奴婢…奴婢也剛聽說，說是突發惡疾…”
“惡疾？”馮保輕笑一聲，這笑聲在寂靜的房間裡顯得格外刺耳，“還真是巧啊。東廠剛查到他頭上，他就突發惡疾了。還有永昌記那些賬本，也燒得真是時候。”
陳矩冷汗涔涔而下，不敢接話。
馮保轉過頭，目光如刀，落在陳矩臉上：“陳矩，咱們同在司禮監當差，伺候皇爺也有些年頭了。咱家問你一句實話，那‘飛雀內字’的銅牌，是怎麼回事？你可知，私動宮禁信物，勾結外臣，侵吞國帑，是什麼罪名？”
陳矩如遭雷擊，猛地從椅子上滑落，跪倒在地，涕淚橫流：“馮公公！老祖宗！救救奴婢！奴婢…奴婢也是一時糊塗，被那武清侯蠱惑啊！奴婢願意將功折罪，願意把知道的都說出來！隻求老祖宗看在往日情分上，在皇爺麵前，給奴婢留條活路！”他知道，馮保既然能說出“飛雀內字”銅牌，必然是掌握了關鍵線索，再隱瞞已是徒勞，唯有祈求馮保看在同是內官的份上，或許能網開一麵。
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