安撫港巴達維亞）的夜晚，海風帶著鹹腥與隱約的香料氣息拂過城垛。製置使衙署原總督府）的書房內，燭火通明。沈滄瀾正伏案批閱文書，新任的“南洋安撫製置使”頭銜帶來的不僅是榮耀，更是堆積如山的政務。
一陣急促而穩健的腳步聲由遠及近，在安靜的夜裡格外清晰。來者是戚繼光，他雖已晉位鎮國將軍，但眉宇間的沉毅與警惕絲毫未減。
“製置使。”戚繼光的聲音帶著一絲深夜到訪的凝重。
沈滄瀾放下筆，揉了揉眉心：“元敬，何事深夜前來？是聯合艦隊操演出了岔子？”
“非是操演。”戚繼光走到巨大的南洋海圖前，手指點在滿剌加馬六甲）海峽以西的區域，“是西麵的哨探回來了，帶來了確切消息。”
沈滄瀾神色一凜，起身走到圖前：“說。”
“葡萄牙人在果阿臥亞）確實增兵了，雖然動作隱蔽，但我們的探子還是發現了端倪。他們加固了炮台，港內至少新增了兩艘大型戰艦。更重要的是，”戚繼光的手指向西移動，落在阿拉伯海區域，“關於那些新旗幟的消息證實了。是英吉利人。他們的船隻，懸掛紅白藍三色旗，數量不多，但船型與荷蘭、葡萄牙皆有不同，似乎更注重速度和遠航能力。他們目前主要在阿曼、波斯一帶活動，與當地部落交易，尚未東進至印度沿岸。”
“英吉利……”沈滄瀾低聲重複著這個略顯陌生的名字，目光銳利如刀，“看來，荷蘭人留下的真空，吸引來了新的鬣狗。葡萄牙人加強戒備，是感受到了威脅，還是……另有所圖？”
戚繼光沉吟道：“葡萄牙人與我大明素有貿易，濠鏡澳門）還在他們手中，按理說應不至於立刻與我翻臉。但臥亞是其印度洋霸權的核心，他們加強防禦，也在情理之中。倒是這英吉利，其動向需格外關注。據俘虜的荷蘭工匠零星提及，此國位於歐羅巴西北，與西班牙、荷蘭皆有過節，海軍實力不容小覷。”
沈滄瀾沉默片刻，忽然問道：“我們派往天方阿拉伯）和波斯的商隊，情況如何？”
“已按您的吩咐，以民間商行的名義派出了三支，攜帶有絲綢、瓷器和茶葉，意在打通商路，結交當地勢力，並收集情報。目前尚未有消息傳回。”徐汝誠的聲音從門口傳來，他顯然也被驚動了，披著外袍走了進來。
沈滄瀾看向兩位最重要的助手，燭光在他臉上投下明暗交織的陰影：“樹欲靜而風不止。我們想穩固南洋，但西洋人不會給我們太多時間。葡萄牙人尚可羈縻，但這新來的英吉利，意圖不明，且其活動區域已逼近我西洋商路要衝。”
他頓了頓，決然道：“不能坐等他們上門。元敬，聯合艦隊的遠航訓練必須提前。一個月內，我要你組織一支分艦隊，以三到四艘主力艦為核心，配屬快船補給，前出滿剌加海峽，進行為期兩個月的巡航訓練。巡航範圍，西至錫蘭斯裡蘭卡）附近海域即可，暫不深入印度洋腹地。目的有三：其一，錘煉遠洋作戰能力；其二，向葡萄牙人及可能存在的英吉利人展示力量，使其知難而退；其三，接應並護衛我們派往西方的商隊。”
戚繼光眼中精光一閃，沒有任何猶豫：“繼光領命！隻是，艦隊初成，遠航經驗不足，深入陌生海域，風險不小。”
“風險自然有，但此險必須冒。”沈滄瀾語氣堅定，“雛鷹不經曆風雨，如何搏擊長空？我大明水師若隻想困守南洋，與昔日閉關鎖國何異？此次巡航，以練兵、示警為主，非到萬不得已，避免與任何勢力衝突。但若有人主動挑釁，亦需給予堅決回擊，打出我大明的威風！”
“末將明白！”戚繼光肅然抱拳，“定不負製置使重托！”
徐汝誠略顯擔憂：“製置使，朝廷那邊……如此動作，是否會引來非議？言官若彈劾我等擅啟邊釁……”
沈滄瀾擺了擺手，目光深邃：“徐老多慮了。朝廷既授我‘總攬南洋一切軍政、外交、商貿’之權，便是許我臨機專斷之責。西洋人蠢蠢欲動，難道我們要等他們的炮艦開到滿剌加門口才有所動作嗎？防患於未然，正是我等職責所在。況且，”他嘴角微揚，“我們隻是‘訓練巡航’，合乎情理。至於西洋人如何解讀，那是他們的事。”
他看向戚繼光：“元敬，此行你親自帶隊。鄭經性子急躁，還需在南洋多磨煉，此次就不讓他去了。艦隊人選、物資補給，由你全權調配，務必周全。”
“是！”戚繼光再次應諾，隨即又道，“製置使，那些願意效力的荷蘭工匠，關於火炮射程和精度，以及船體抗風浪性，提出了一些改良建議，我已命人記錄並讓小範圍試驗，似有些效果。是否可挑選部分應用於此次巡航的艦船？”
沈滄瀾思忖片刻，點頭道：“可。取其可信、有效者用之。但要嚴格控製，確保安全。這也是一次檢驗‘師夷長技’成果的機會。”
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計議已定，戚繼光與徐汝誠便告辭離去，各自準備。書房內重歸寂靜，沈滄瀾獨自站在海圖前，目光越過南洋，投向那片更加浩瀚而充滿未知的西洋。
他知道，派出這支巡航艦隊，意味著大明海權正式邁出了走向深藍、直麵西方挑戰的關鍵一步。前路是機遇，更是風險。但他彆無選擇，在大航海的時代洪流中，唯有勇立潮頭，方能主宰自己的命運。
一個月後，安撫港碼頭上，三艘經過部分技術改造的主力炮艦包括戚繼光的座艦“靖海”號）及數艘輔助船隻組成的巡航艦隊整裝待發。龍旗在桅杆頂端獵獵作響，官兵精神抖擻。
沈滄瀾親臨碼頭送行。
“元敬，一切小心。穩紮穩打，勿貪功冒進。”沈滄瀾握著戚繼光的手，鄭重叮囑。
“製置使放心，繼光曉得輕重。”戚繼光沉聲回應，“此去，必揚我國威，探明虛實，平安歸來！”
“出發！”
隨著戚繼光一聲令下，艦隊緩緩駛離港口，迎著初升的朝陽，向著西方，向著那片蘊藏著機遇與挑戰的未知海域，堅定地駛去。
港口的了望塔上，沈滄瀾、徐汝誠、鄭經等人目送著艦隊消失在視野儘頭。
鄭經咂了咂嘴，有些羨慕：“可惜了，沒能跟戚將軍一起去西洋逛逛。”
沈滄瀾看了他一眼，淡淡道：“你的戰場在南洋。聯合艦隊主力尚需你來協助操練，各邦若有異動，也需你這柄利劍去震懾。穩固後方，同樣重要。”
他轉身，望向南方廣袤的南洋諸島，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“西洋的波瀾初現，而我們南洋的根基，必須萬無一失。走吧，還有很多事要做。”
新的挑戰已然來臨，大明海權的航船，正駛向更加廣闊的天地。
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