最後一個完整的白晝，正踩著凝滯的步調在死寂裡爬行。黑水峽穀的天穹早沒了往日的渾濁蒼白，厚重的鉛灰色雲層像浸了墨的棉絮，將天空捂得嚴嚴實實。陽光拚儘全力撕扯雲層，也隻漏下幾縷昏沉的光柱，把大地染成一張褪了色的舊照片，連岩石的棱角都失了銳度。空氣像是凍住了，沉悶得讓人胸口發緊，連常年在穀間呼嘯的風都斂了蹤跡，隻剩一股無形的壓力在累積，沉甸甸地壓在每一寸土地、每一塊碎石上，更壓得“鐵堡壘”裡的兩人呼吸都輕了幾分。
無人機在高空雲層裡藏得嚴實，傳回的畫麵卻讓車廂內的空氣愈發凝重。“剝皮者”的營地哪裡受了天氣影響，分明像被捅醒的巨型蜂巢，亂得發燙，卻又透著詭異的秩序。
空地中央，一隊隊匪徒被鞭子和嗬斥聲驅趕著集結，粗啞的叫罵、槍械的碰撞聲隔著數公裡都能隱約聽見，像一群焦躁的馬蜂在嗡嗡亂撞。那些改裝清障車的鏟刃被反複敲打加固，猙獰的衝角在昏光裡泛著冷硬的光，仿佛下一秒就要撕開什麼。更讓人攥緊拳頭的是火箭發射器旁——人影不停晃動，有人正蹲在基座邊裝填彈藥，有人用儀器校準角度，金屬零件的反光在雜亂中格外刺眼。整個營地都裹在一股怪味裡，是狂熱的嘶吼、藏不住的恐懼，還有隨時要噴薄的暴戾，戰爭的齒輪已經咬得咯咯響，就等一聲令下。
“他們在做最後動員，還有裝備檢查。”艾莉的聲音壓得極低，像是怕驚擾了窗外的死寂，又像是怕聲音飄出去被營地的人聽見。她指尖在屏幕上輕點，無人機又往雲層裡鑽了鑽，長焦鏡頭卻死死鎖定營地核心區，“看那邊，卡車周圍的守衛，至少多了一倍。”
林凡沒說話，目光像鷹隼似的掃過屏幕每一處細節。那些戴齒輪徽記的“工匠”又出現了，他們站在關鍵設備旁，指揮匪徒調整參數時麵無表情，冷靜得和周圍的混亂格格不入。這些畫麵像印證似的，把“土狗”之前的供詞釘得死死的——這次的攻擊，絕不是尋常匪幫的劫掠，組織性和破壞力都要超出想象。
“沒多少時間了。”林凡收回目光，靠在椅背上，試圖讓緊繃的身體鬆一鬆。他清楚，接下來是連軸轉的高強度對抗，精神和體力都得扛住。外骨骼的能源線被他切換到車內備用電池，微弱的電流在設備裡流動，像是在為即將到來的戰鬥蓄力。他閉上眼想歇會兒，大腦卻不聽使喚，滲透路線上可能遇到的斷牆、轉角，左臂外骨骼那股澀滯感會帶來的麻煩，一遍遍在腦子裡過，根本停不下來。
艾莉也沒閒著。她把主控台調到自動駕駛警戒模式，設好異常警報，又把保溫毯裹緊，蜷縮在副駕駛座上。她沒睡，而是在腦子裡“拆解”探測器——新調整的參數、“鑰匙”可能發出的能量信號特征，甚至捕捉到信號後該先分析哪組數據，都在腦海裡過了一遍又一遍，像在提前演練一場沒有硝煙的技術戰。
輪流休整，把狀態調到最好，這是他們在缺糧少彈的處境裡，唯一能給自己準備的“彈藥”。數小時後，兩人幾乎同時“醒”來。沒有多餘的話，默契地開始最後一輪清點。武器早就檢查過了，現在要盯緊的是能救命的生存物資。
艾莉打開醫療箱，裡麵的東西少得讓人心沉——抗生素針劑隻剩幾支，止痛藥也沒幾瓶了，止血紗布和消毒棉儲備尚可，但在真正的戰鬥中這些儲備微不足道。她把這些東西按使用順序排好，塞進隨手能摸到的側袋，聲音平靜卻帶著硬氣：“重傷隻能應急，儘量彆落到那一步。”
林凡則在清點電池，外骨骼的、無人機的、電子設備的，一塊一塊捏在手裡檢查電量。能源就是生命線，尤其是“鐵堡壘”主能源也快見底的時候。他把一塊滿電的通用電池塞進戰術背心，又遞了一塊給艾莉，指尖碰到對方的手套，都是一片冰涼。
“探測器有動靜嗎？”林凡問。
艾莉搖了搖頭，目光落在那個始終靜默的監控窗口上。屏幕上隻有雜亂的波紋，連一點異常信號都沒有。“信號環境太亂了，營地那邊的雜波一直在乾擾。除非‘鑰匙’主動發出強信號，還得有明確特征，不然這麼遠，根本抓不到。”
這話像一盆冷水，澆在兩人心裡。他們原本指望的“信息優勢”，現在還是個未知數。看來最後還是得靠兩條腿，靠槍，靠彼此的配合，一步步往營地深處闖。
天色就在這份窒息的準備裡，一點點沉了下去。鉛灰色的雲層徹底吞了最後一絲天光，黑夜裹著寒氣降臨。可黑水峽穀沒像往常那樣靜下來，反而更“活”了——是讓人頭皮發麻的“活”。
“剝皮者”營地的篝火燒得旺極了，火光把半邊天染成詭異的暗紅，像潑了一地的血。喧囂聲、金屬撞擊聲、偶爾爆發的狂笑，一波波湧過來，隔著數公裡都能感受到那股蠢蠢欲動的瘋狂，像一頭餓了很久的凶獸，正在黑暗裡磨爪子，等著撲上來撕咬。
而晨曦站，就像黑暗裡一座沉默的孤島。圍牆後隻有零星幾點燈火，微弱得隨時會被風吹滅，透著一股悲壯的決絕。這是暴風雨眼裡，最後的寧靜。
林凡和艾莉已經穿戴整齊。林凡活動了一下左臂，外骨骼的澀滯感還在，但經過一天的適應，他已經能帶著這份不便擺出戰鬥姿勢。艾莉最後檢查了一遍狙擊步槍，彈匣卡榫扣緊的聲音在車廂裡格外清晰，她背上背包，裡麵裝著工具、少量高能壓縮餅乾，還有那台關乎成敗的平板電腦。
“鐵堡壘”切換到最低功耗模式，引擎的嗡鳴聲消失了，像一頭收斂了所有氣息的巨獸，伏在黑暗裡，等著獵物出現。林凡抬起手腕，戰術終端的數字在暗夜裡跳動，每一下都像敲在心上。那個被死亡標記的時刻，越來越近了。
“時間到了。”他低聲說，聲音在寂靜的車廂裡格外清晰，沒有一絲猶豫。艾莉深吸一口氣，點了點頭。她看向車外，營地的火光映在她眼裡，跳動的光裡藏著堅定。
月圓之夜，終究還是來了。
厚重的雲層依舊蓋著天幕，沒人知道月亮到底圓不圓。但林凡和艾莉清楚，還有營地那些瘋狂的匪徒，還有晨曦站裡等待的人，都清楚——決定命運的時刻，已經跟著這濃得化不開的黑暗，壓了下來。山雨欲來，風暴已經在路上了。
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