軟禁隔間裡的時間像泡了水的棉花，每一秒都沉甸甸地壓在心頭。門外守衛的腳步聲規律得殘酷，嗒、嗒、嗒，敲在耳膜上，像在為未知的結局倒計時。林凡垂著眼，指尖摩挲著外骨骼左臂的裂痕，金屬冷意混著鐵鏽味鑽進鼻腔；艾莉則看似在擺弄伊甸平板，屏幕微光映著她緊繃的側臉，實則正用一道隱秘的底層程序，在繁雜的站內通訊流裡捕捉異常的波動，像獵人搜尋獵物的蹤跡。
“我們不能等到黎明。”林凡的聲音壓得極低，幾乎隻剩氣音，卻精準地戳破了隔間裡的沉悶。
艾莉無聲點頭，指尖在屏幕上的動作頓了頓。雷霆的“抉擇”早已擺上台麵——那是條堵死所有和平可能的絕路，沒有轉圜，沒有退路。
就在凝滯的空氣快要凝固成冰時，隔間門突然被敲響。林凡和艾莉瞬間繃緊身體，像蓄勢待發的獵豹。門縫裡先探進來半張臉，是雷虎。他還穿著守軍隊長的製服，肩章上的紋路卻沒了往日的鮮亮，臉上刻板的線條被深沉的疲憊取代，眼底深處藏著一絲決絕。他左手提著個不起眼的布包，進門後迅速塞到林凡手裡，布料粗糙，卻裹著沉甸甸的分量。
“高能量口糧、水，還有基礎消炎藥和繃帶。”雷虎語速快得像在搶時間，聲音壓得幾乎聽不見，“我能做的隻有這些，站長……雷霆的命令，我沒法公然違抗。”
林凡看著他，這個總以冷硬麵目示人的漢子，此刻眉峰擰成了結，藏在眼底的掙紮幾乎要溢出來。他曾閃過一個念頭：或許能邀這個尚有底線的人加入隊伍？但話到嘴邊又咽了回去——雷虎的肩章、他身上的製服，早已將答案寫得明明白白。
“你和他……”林凡還是問了，語氣裡帶著一絲試探。
雷虎的嘴角扯出個比哭還難看的弧度：“他是我哥，從小一起在廢墟裡摸爬滾打的兄弟。末世剛來時，我們帶著一幫人拚死打下晨曦站，是我把他推上站長的位置……我以為我們能在這裡重建點什麼，像個家一樣。”他的聲音低了下去，眼神也黯淡了，“可他變了。權力那東西，像毒癮，沾上就戒不掉。那些生殺予奪的權力，讓他著了魔。現在他眼裡隻有自己的位置，為了保住它，什麼都做得出來——包括把這裡所有人賣給伊甸。”
“那你為什麼還留下？”艾莉輕聲問，指尖無意識地攥緊了平板。
“留下，或許還能在最後關頭，護住幾個不該死的人。”雷虎的目光飛快掃過門外，確認沒人後才繼續說，“我要是現在跟你們走了，這裡就徹底成了他的天下，沒人能攔著他發瘋。總得有人……記住這裡原本該有的樣子。”他的聲音很輕，卻帶著千斤重的無奈——這是另一種堅守，不同於林凡的“走出去”，而是選擇在注定降臨的災難裡，儘可能保留一點火種。
就在這時，通道遠處傳來一陣細碎的哭泣聲，像被捂住嘴的小貓，斷斷續續；緊接著是“嘩啦”一聲脆響，玻璃破碎的聲音在空曠的通道裡格外刺耳。守衛的腳步聲頓了頓，明顯被吸引了過去。
“走！現在就走！”雷虎低喝一聲，猛地轉身，抬手推開隔間門後方一塊不起眼的檢修麵板——後麵藏著條狹窄的維修通道，灰塵在微弱的光線下飛舞，管道縱橫交錯，像條黑暗的迷宮。“順著路走到頭左轉，能避開主要監控，直達底層車庫。動作快，彆回頭！”
沒有時間猶豫。林凡和艾莉深深看了雷虎一眼，把感激和沉重都壓進心底，彎腰鑽進了黑暗的通道。通道裡的空氣又悶又濁，混雜著機油和塵土的味道，兩人隻能憑著記憶，再對照艾莉平板上模糊的結構圖，在交錯的管道間艱難穿行，膝蓋時不時撞到金屬管，發出輕微的悶響，每一次都讓他們心跳加速。
快到底層車庫的通風口時，一個瘦小的身影突然從陰影裡衝了出來，差點撞進林凡懷裡。是小芸。女孩的眼睛腫得像核桃，臉上還掛著未乾的淚痕，手裡卻緊緊攥著一串鑰匙，指節因為用力而泛白。
“林大哥……艾莉姐姐……”小芸的聲音帶著哭腔，卻異常堅定，她把鑰匙往林凡手裡塞，“給……車庫的鑰匙……媽媽……媽媽用不上了……”話說到最後，哽咽聲再也壓不住，肩膀微微發抖。
林凡的心猛地一縮。他記得這個女孩，記得她那位總在醫療區忙碌的母親——一個說話輕聲細語、總把消毒水味帶在身上的善良醫護人員。他們剛到晨曦站時，女孩的母親因為照顧傷員感染了病毒，高燒不退。可諷刺的是，身為醫療人員，她卻因為雷霆“戰鬥人員優先”的冷酷條例，拿不到寶貴的抗生素。是林凡從“鐵堡壘”上取下一支抗生素，給了她，才勉強爭取了幾天時間，讓小芸能多陪母親走最後一段路。可延誤的救治終究回天乏術，那點希望還是滅了。
“謝謝你，小芸。”林凡蹲下身，想摸摸她的頭，掌心還沒碰到女孩的發頂——
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“砰！”
一聲突兀的槍響從上層傳來，像驚雷炸響！緊接著是爆豆般的交火聲，子彈呼嘯的銳響、金屬碰撞的脆響、人的嘶吼聲混在一起——“剝皮者”的夜襲，毫無預兆地又開始了！
流彈像發瘋的飛蝗，呼嘯著砸在混凝土牆壁和金屬管道上，濺起一串串火花，有的子彈擦著通風口飛過，留下刺耳的“咻咻”聲。林凡本能地把小芸拉到身後，用自己的身體擋住她，外骨骼的金屬外殼冰涼堅硬，卻成了此刻唯一的屏障。
“跟我們走！”林凡急聲道，看向艾莉，眼神裡帶著明確的示意——必須帶上這個孩子。
小芸卻突然掙脫了他的手，指著通風口外的方向，聲音裡帶著與年齡不符的決絕：“車……車在那邊！我去引開他們！”母親的離去，早已讓這個孩子看清了末世的殘酷，她的眼裡沒有了同齡人的怯懦，隻剩一種破釜沉舟的勇敢。
“不行！太危險了！”艾莉驚呼，伸手想去拉她，卻晚了一步。
小芸已經像隻靈巧的兔子，從另一個通風口鑽了出去，還故意踢倒了旁邊的鐵桶。“哐當——”鐵桶在地麵上滾動，發出巨大的聲響，在混亂的交火聲裡依舊格外醒目。
“在那邊！彆讓她跑了！”有守衛的喊聲傳來，腳步聲“噔噔噔”地被吸引過去，朝著小芸跑的方向追去。
林凡和艾莉的心臟幾乎要停跳，眼睜睜看著女孩的身影消失在通道拐角。他們不敢耽誤，借著這短暫的混亂，迅速撬開通風柵欄，翻身跳進底層車庫。昏暗的光線下，“鐵堡壘”龐大的身影靜靜停在那裡，像一頭蟄伏的巨獸，金屬外殼在微光下泛著冷硬的光澤。
可就在他們朝著車輛衝過去的瞬間——