黎明前的寒意最是刺骨，即便“鐵堡壘”的車廂能隔絕部分風霜，那股滲入鋼鐵縫隙的冷意仍絲絲縷縷鑽進來，纏上每個人的肌膚。昨夜救助帶來的短暫振奮，早已被整夜的緊張守望與斷斷續續的低沉呻吟衝刷殆儘。蘇婉和小助手阿月幾乎未曾合眼，在李念安與小林的協助下，輪流照料著營地中此起彼伏的病痛與傷口。車隊帶來的抗生素和輻射緩解藥確實發揮了作用，不少人的高燒退了下去，痛苦的呻吟漸漸平息，陷入了難得的安穩沉眠。但對於某些人而言，長久積累的傷害早已蛀空了生命根基，即便傾儘所有，也終究回天乏術。
被蘇婉稱作“老陳”的重傷員，還是沒能熬過這個寒夜。
他是之前據點內訌時，為了護住蘇婉和幾個孩子，硬生生挨了一鐵棍，頭部重創不說，還在輻射塵中暴露了許久，最終引發顱內出血與多器官衰竭。蘇婉用儘了手頭所有手段，林凡他們也拿出了能調配的全部藥品，可傷勢拖得太久，輻射造成的損傷又深入骨髓，脆弱的生命終究還是走向了終點。淩晨時分，老陳的呼吸從微弱的起伏變得斷斷續續，最後一聲幾不可聞的歎息消散在空氣中，胸口便徹底沒了起伏。
蘇婉跪坐在簡陋的地鋪旁，指尖還搭在老陳早已冰涼的手腕上，久久沒有動彈。她低垂著頭，被汗水浸透的鬢發緊貼在蒼白得毫無血色的臉頰上，單薄的背影僵硬得如同荒原上風化多年的岩石。營地裡即將燃儘的篝火跳動著微弱的火光，將她微微顫抖的肩膀拉得很長，映在斑駁的地麵上，滿是說不儘的疲憊與哀傷。
一直默默守在她身邊的阿月，第一個察覺到了異樣。這個才十來歲的小姑娘沒有哭，隻是用力咬住下唇，直到嘗到淡淡的血腥味，才勉強忍住喉間的哽咽。她瘦小的身體繃得筆直，默默拿起一塊相對乾淨的破布，踮起腳尖，輕輕蓋在了老陳安詳卻已然失去生氣的臉上。
這個細微的動作終於驚醒了蘇婉。她緩緩抬起頭，眼底是濃得化不開的悲慟，還有一種在絕境中反複經曆死亡後，沉澱下的近乎麻木的無力感。她行醫多年，見過太多生離死彆，可在資源充沛的從前，許多生命本有挽留的餘地。而在鏽城這片廢土上，死亡來得如此輕易、如此廉價，卻每一次都沉重得讓她喘不過氣。
林凡和石堅幾乎同時走了過來。無需多問，看蘇婉的神情，看那塊覆在老陳臉上的布，一切便已明了。
“蘇醫生……”林凡開口，聲音低沉得像是怕驚擾了逝者。
“他走了。”蘇婉打斷他，聲音沙啞得厲害，卻異常平靜，仿佛在陳述一件與自己無關的事實。她慢慢站起身，長時間跪坐讓腿腳麻木不堪，身體晃了晃，身旁的李念安立刻伸手扶住了她的胳膊，力道輕柔卻堅定。
“得儘快處理遺體。”石堅的聲音依舊沉穩務實，帶著軍人麵對死亡時特有的冷靜，“在這地方，拖延不得，既是為了逝者，更是為了活著的人安全。”
蘇婉默默點頭，眼底的清明告訴所有人，她懂。在鏽城，暴露在外的屍體不僅會勾起生者的恐慌，更會引來不速之客——無論是循著腐味而來的變異獸，還是潛藏在廢墟深處、更加詭異的存在。
沉默的生存行動即刻展開。石堅帶著老趙和小林，在營地外圍尋了一處相對鬆軟的土地，開始挖掘墓坑。沒有趁手的工具，就用找到的鏽蝕鐵鍬吃力地鏟，鐵鍬卷了刃，便乾脆徒手刨挖。冰冷的泥土混雜著碎石，透過指尖鑽進毛孔，像是在時刻提醒著每個人，這便是廢土之上，眾生最終的歸宿。
林凡則安排艾莉操控無人機擴大偵查範圍，嚴密監控四周動靜，確保這場最後的告彆不被打擾。張譯聲和小西合力清理出一片乾淨的區域，陳嬸翻找出幾塊還算整潔的布料，和李念安一起，小心翼翼地為老陳做最後的清理。沒有足夠的清水，便用節省下來的少量消毒液輕輕擦拭，動作輕柔而鄭重，這是生者能為逝者保留的最後一點尊嚴。
阿月始終緊緊攥著蘇婉磨損的醫生袍衣角，大眼睛裡沒有淚水，隻有一種超越年齡的沉寂與哀傷。蘇婉伸出手，輕輕攬住她單薄的肩膀，將她往自己身邊帶了帶，無聲的陪伴便是此刻最有力的慰藉。
墓坑挖得不算深，卻足夠容納這個飽經苦難的身軀。當老陳被乾淨的布料包裹著，由石堅和老趙輕輕抬起，準備放入坑中時，營地裡但凡還能行動的幸存者，無論傷勢輕重，都掙紮著起身，相互攙扶著聚集過來。沒有人說話，隻有壓抑的抽泣聲與沉重的呼吸聲，在料峭的晨風中輕輕飄蕩。
蘇婉走到墓穴邊緣，低頭看著那簡單的包裹，深吸一口氣，像是要將胸腔裡所有的悲愴都強行壓下去。
“老陳是個沉默寡言的人。”她的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“他以前是個木匠，話不多，但手很巧。在之前的據點，誰家裡的家具壞了，他都默默幫忙修理；孩子們沒玩具，他就用撿來的木頭做小木馬、做彈弓……最後，也是為了保護我們，才變成這樣。”
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她的聲音哽咽了一下，停頓片刻，才繼續道：“他在這世上沒什麼親人了，但我們這些被他保護過、被他默默幫助過的人，會記得他。在這該死的世道裡，能像個人一樣活著，能像個人一樣被記住，或許……就是我們最後能守住的東西。”
沒有華麗的辭藻，隻有平淡的零星回憶，卻像一把鈍刀，輕輕割開了每個人故作堅強的外殼。幸存者們紛紛低下頭，淚水無聲地滑落，浸濕了腳下乾裂的土地。
林凡站在人群外圍，看著眼前這一幕，左臂的舊傷在清晨的寒涼中隱隱作痛，連帶著心口也像是被什麼東西堵住了，沉悶得發慌。他見過太多死亡，從災變初期的混亂廝殺，到一路走來與變異獸、敵人的殊死搏鬥，但每一次直麵這樣的離彆——在絕望中剛剛瞥見一絲希望，卻又驟然失去——都讓他感到一種深沉的無力，還有對這殘酷世道的憤怒。
他默默轉身，走向“鐵堡壘”。他沒有上前參與填土，那是屬於蘇婉和那些幸存者們的告彆儀式，外人不便打擾。
他從儲物艙裡翻找出一些東西：幾塊風乾的菌菇，是艾莉之前確認過無毒的；一些同樣風乾的野菜根莖，有輕微的安神效用；還有一小塊作為應急儲備的鹹肉乾，散發著濃鬱的肉香。隨後，他又在營地邊緣輻射汙染較輕的區域，仔細辨認著，采集了幾種之前跟陳嬸學過的野草，確認它們能抗輻射、寧神。
回到“鐵堡壘”車尾展開的灶台前，林凡點燃了便攜燃氣爐。藍色的火苗輕輕舔舐著鍋底，他先將鹹肉乾切碎，放入鍋中慢慢煸炒，逼出醇厚的油脂與誘人的香氣。接著加入清理乾淨的乾菌菇和野菜根莖，不斷翻炒，直到菌菇的鮮香與野菜的清新徹底融合，彌漫在空氣中。他倒入適量飲用水，再將撕碎的草藥投入鍋中，水開後轉成小火，讓湯汁在鍋裡緩緩翻滾，咕嘟咕嘟的聲響，像是一場漫長而溫柔的撫慰。
車外，泥土落下的沉悶聲響漸漸停止。石堅等人已經將墓穴填平，還在上麵堆了一個小小的石堆作為標記。沒有墓碑，或許一場酸雨過後，這個簡陋的標記就會消失無蹤，但生者的記憶不會。幸存者們在墓前又默立了片刻，才在蘇婉的輕聲勸說下，相互攙扶著返回營地中央的篝火旁，氣氛依舊壓抑得如同鏽城上空永不消散的陰雲。
就在這時，一股奇特而溫暖的香氣，隨著晨風飄了過來。那香氣混合著肉的醇厚、菌菇的鮮香，還有一絲草藥特有的清苦，奇妙地交織在一起，形成一種踏實而治愈的味道。這香味打破了死亡的沉寂，像一隻無形的手，輕輕撥動著每個人緊繃的神經。
林凡用大勺敲了敲鍋邊，清脆的聲響吸引了所有人的注意。“都過來，喝點熱湯。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穩定力量。
眾人循聲望去，隻見林凡正站在灶台旁，手裡端著一個個盛滿深色湯汁的碗。湯汁冒著騰騰熱氣，在他那張素來冷峻的臉上，蒙上了一層罕見的、近乎柔和的微光。
陳嬸第一個反應過來，連忙上前幫忙分發碗筷。幸存者們遲疑地接過碗，溫熱的觸感從冰冷的指尖傳來，順著手臂蔓延至全身，驅散了些許寒意。有人小心翼翼地啜了一口，滾燙的湯汁帶著複雜的香氣滑過喉嚨，落入空乏冰冷的胃裡，瞬間湧起一股暖意，仿佛連心底的沉重都淡了幾分。這味道並不驚豔，鹹香中帶著一絲草藥的微苦，回味卻有奇異的甘醇，像極了這廢土上的生活——苦澀之中，總能尋覓到一絲支撐下去的微甜。
蘇婉也端著一碗湯，沒有立刻喝，隻是用雙手緊緊捧著，感受著碗壁傳來的溫度。她抬頭看向林凡，眼眶微微發紅，嘴唇翕動了幾下，最終隻化作兩個字，輕得幾乎聽不見：“……謝謝。”
這聲謝謝，不止是為了這碗驅散寒意的熱湯，更是為了這份在絕望中依舊選擇尊重生命、撫慰人心的善意。
林凡隻是對她微微點了點頭，沒有多言。
石堅端著碗走到林凡身邊，和他一起看著默默喝湯的眾人。他仰頭將碗裡的湯汁一飲而儘，動作乾脆利落，然後重重拍了拍林凡的肩膀。千言萬語，儘在不言中。
零坐在“鐵堡壘”的踏板上，小口喝著林凡特意為她盛的、味道更淡的熱湯。她感知著周圍能量的流動，那些因死亡而彌漫的冰冷、絕望的能量粒子，在這溫暖的香氣與沉默的分享中，正漸漸被一種更加沉靜、更加堅韌的能量場所取代。她看到阿月緊緊靠在蘇婉身邊，雙手捧著碗，小口啜飲著，蒼白的臉上終於泛起一絲血色；看到李念安一邊喝湯，一邊輕聲安撫著身旁仍在抽泣的婦女；看到老周和老趙蹲在角落，一邊喝湯，一邊低聲討論著剛才挖掘時發現的土層結構……
團隊的紐帶，在這場共同的悲傷與一碗簡單的熱湯中，非但沒有被壓垮，反而被淬煉得更加堅韌。蘇婉看著眼前這些昨天還是陌生人、今天卻一同經曆了生死離彆的人們，心底那層冰封的隔閡徹底消融。她不再是那個獨自支撐的孤島醫生，而是真正成為了這個移動家園的一部分。
林凡抬頭望向漸漸亮起的天光，遠處的鏽城核心區依舊被厚重的塵霾籠罩，死亡的氣息揮之不去。他清楚地知道，前路依舊凶險，“淨水兄弟會”與“油老虎”布洛克的威脅如同懸頂之劍，伊甸的“捕網”、“普羅米修斯”的謎團更是深不見底。
但此刻，他感受著身後團隊那無聲卻堅實的存在感，深吸了一口混合著湯羹香氣與清晨涼意的空氣，心中的信念愈發清晰堅定。
生命的重量，從來都不在於長度，而在於那些拚儘全力守護的瞬間，在於那些即便深陷絕境，也不願放棄的尊嚴與善意。活下去，並努力讓更多人有尊嚴地活下去，這份執念，在經曆了這場離彆之後，變得比任何時候都要強烈。
“收拾一下。”林凡轉過身，聲音恢複了往常的沉穩與決斷，“我們該出發了。”
朝陽終於掙紮著突破鏽城的塵霾，將慘淡卻堅定的金光灑在這片臨時營地上，照亮了通往未知與危險的前路。車隊再次啟程，帶著新加入的成員，帶著對逝者的哀悼，更帶著對生者愈發執著的守護之心，朝著7號能源中轉站的方向，堅定地前行。
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