離開埋葬著舊時代數據殘骸的廢墟，車隊在鏽城扭曲交錯的廢墟脈絡中繼續前行。成功獲取第一塊“方舟”碎片帶來的振奮如陰霾縫隙中漏下的微光，轉瞬便被更迫切的生存壓力吞噬——能源指針在警戒線邊緣岌岌可危，車載淨水儲備更是在連日消耗與救助蘇婉營地傷員後徹底告罄。乾裂的嘴唇、擰緊的眉頭，還有水箱空轉時發出的沉悶聲響，都在無聲嘶吼著車隊麵臨的生死危機。
根據蘇婉提供的情報，結合艾莉對鏽城殘餘地圖的交叉比對，“淨水兄弟會”占據的舊時代淨水廠，恰好在前往7號能源中轉站的必經之路上，坐落於一片相對低窪的河穀地帶。那裡是這一區域唯一能穩定產出純淨水的地方，也是車隊眼下唯一的生機。
“兄弟會把水奉作神靈的恩賜，更是控製幸存者的絕對工具。”蘇婉的聲音在車廂內響起，帶著揮之不去的憂慮，“他們極度排外，任何未經允許的靠近者，都會被貼上褻瀆者的標簽，下場淒慘。”
林凡點頭，目光緊鎖主控屏幕上艾莉標記出的淨水廠輪廓，指尖無意識摩挲著方向盤邊緣的鏽跡：“我們沒有選擇，蘇醫生。現在水比燃油更重要，車隊離不開它。”他轉頭看向副駕上依舊麵色蒼白的零，“零，能感知到前麵的情況嗎？”
零閉上雙眼，纖細的睫毛輕顫，片刻後睜開時眼底帶著一絲疲憊：“那裡很‘嘈雜’，很多人的情緒緊繃又固執，像一堵密不透風的鐵牆，透著強烈的排斥感。”她無法精準讀取人心，卻能捕捉到群體情緒凝聚的能量場，這模糊的感應已然印證了蘇婉的警告——那絕非歡迎外來者的地方。
隨著車隊逐漸逼近河穀，周遭環境開始浮現刻意修整的痕跡。廢墟間錯落擺放著粗糙的路障，隱隱引導著來者走向唯一通道；製高點上，偶爾閃過鏡片反射的微光，那是隱藏在掩體後的觀察哨，簡陋的潛望鏡與望遠鏡正無聲地鎖定這支陌生車隊。空氣中的輻射塵霾似乎淡了些許，但另一股無形的敵意卻如蛛絲般纏繞上來，讓人呼吸都透著滯澀。
“我們已經進入他們的監視範圍。”石堅沉穩的聲音從“磐石號”通過通訊器傳來，隱約能聽到武器保險打開的“哢噠”聲，“對方占據地利，防禦工事看著粗糙，但交叉火力點布置得很有章法，不好對付。”
林凡深吸一口氣，壓下心底的凝重，沉聲下令：“車隊減速，在淨水廠可視範圍外停下，關閉主引擎避免引發恐慌。艾莉，無人機保持安全距離偵查，彆主動挑釁。石堅，你跟我，再帶小西和蘇醫生一起步行過去交涉——小西擅長溝通記錄，蘇醫生的身份或許能多一分善意。其他人在車上待命，保持一級警戒。”
車隊緩緩停在廢墟邊緣，引擎轟鳴聲消散的瞬間，淨水廠方向立刻響起一陣騷動。幾個手持改裝步槍、臉上塗抹著灰綠色油彩的守衛從掩體後站起，冰冷的目光如實質般鎖定緩步走來的四人，手指緊緊扣在扳機護圈上，氣氛一觸即發。
“站住！”一個身材魁梧的頭目上前一步，聲音粗嘎如生鏽的鐵片摩擦，“這裡是聖水之地，褻瀆者！報上你們的來意，然後滾蛋！”他的槍口雖未直接抬起，但那蓄勢待發的姿態已然充滿威脅。
林凡停下腳步，雙手微微攤開，示意毫無敵意，聲音儘量平和卻不失分寸：“我們是來自東麵的車隊，急需乾淨的飲用水。聽聞‘淨水兄弟會’掌管著這片土地的生命之源，希望能用我們攜帶的物資，交換一些淨水。”
“交換？”頭目嗤笑一聲，三角眼上下打量著四人，目光在石堅挺拔的身姿和蘇婉相對整潔的衣著上停留片刻，滿是不屑，“你們這些外來者，能拿出什麼配得上聖水價值的東西？”
“抗生素、輻射緩解劑，還有一些維修工具和備用零件。”林凡報出事先準備好的籌碼，這些都是幸存者營地急需的硬通貨。
頭目回頭與身後的守衛交換了一個眼神，顯然有些意動，卻又很快換上冷漠的神情：“等著。”他轉身走向掩體後的傳聲筒，低聲向內彙報。
幾分鐘後，淨水廠那扇用厚重鏽鐵板和粗木樁壘砌的大門，在刺耳的金屬摩擦聲中緩緩打開一道僅容一人通過的縫隙。一個穿著相對整潔、鼻梁上架著副破損金絲眼鏡的中年男人走了出來，身材瘦削卻眼神銳利如鷹，手中把玩著一個用廢棄電路板和金屬片拚湊而成的水滴形聖徽，那是權力的象征。
“我是霍姆，兄弟會的水務執事。”他的聲音刻意維持著平靜，卻掩不住眼底的算計，“外來的旅人，你們是來尋求聖水滋潤的？”
“是的，執事先生。”林凡頷首，再次表明交換意願，“我們帶來的藥品和工具，都是生存必需之物，想必對兄弟會也有價值。”
霍姆推了推下滑的眼鏡，鏡片後的目光掃過遠處的車隊，在“磐石號”車頂那門顯眼的23機炮上停留良久，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑：“藥品確實是我們需要的，但聖水的珍貴，絕非這點東西能衡量。”他話鋒一轉，直指那門機炮，“我看那件武器倒是不錯的‘祭品’，足以表達你們對‘水源之靈’的敬意。”
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用主戰車輛的核心火力交換淨水？這分明是赤裸裸的訛詐！小西忍不住倒吸一口涼氣，臉色瞬間發白；蘇婉眉頭緊蹙，指尖無意識攥緊了衣角；石堅下頜線繃得筆直，周身的氣壓驟然降低，顯然已瀕臨爆發邊緣。
林凡心中的怒火也如火星般竄起，卻被他強行壓下。他清楚，此刻衝突絕非明智之舉——對方占據地利，車隊強攻或許能贏，但必然要付出慘重代價，甚至可能毀掉這唯一的水源。“執事先生，”他維持著表麵的冷靜，語氣卻多了幾分堅定，“那門機炮是我們車隊的生存保障，無法交易。我們可以提供雙倍，甚至三倍的藥品，或者您看看車上還有其他需要的物資，都可以商量。”
霍姆搖了搖頭，態度堅決如鐵：“唯有強大的武器，才能守護聖水的純潔。這是兄弟會的規矩，也是‘水源之靈’的意誌。沒有武器，就沒有聖水。”他身後的守衛們立刻配合地抬起槍口，冰冷的槍口直指四人，空氣瞬間凝固，殺機畢露。
一直沉默的蘇婉上前一步，試圖用醫者的身份緩和局麵：“執事先生，水是生命之源，救助傷患本是……”
“在這裡，水是信仰，不是廉價的救命水！”霍姆粗暴地打斷她，語氣中帶著不容置疑的狂熱，“規矩不容更改。”他重新鎖定林凡，眼神冰冷，“給你們一個小時考慮。交出那門機炮，你們能裝滿所有水箱；否則，就等著在乾渴中走向毀滅吧。”說完，他轉身帶著守衛退回門內，厚重的大門轟然關閉，隔絕了所有協商的可能。
交涉失敗，四人沉默地返回車隊。
“他們根本不是想交易，是想削弱我們的實力，然後伺機吞掉整個車隊！”石堅一拳錘在“鐵堡壘”的車門上，發出沉悶的巨響，老兵的經驗讓他一眼看穿了對方的狼子野心。
林凡臉色陰沉，指尖敲擊著膝蓋，大腦飛速運轉。零之前感知到的“鐵牆”，不僅密不透風，更布滿了貪婪與掠奪的尖刺。
“林凡，我們怎麼辦？硬搶嗎？”艾莉的聲音帶著擔憂，“他們占著地利，強攻損失太大，而且一旦打起來，水源很可能被汙染。”
“要不……我們去找‘油老虎’布洛克？”小西小聲提議，話音剛落又立刻搖頭，“不行，蘇醫生說那個人比淨水兄弟會更危險，貪婪又殘暴……”
車廂內陷入死寂，每個人的臉上都籠罩著焦慮。放棄？不可能，沒有水，車隊不出三天就會陷入絕境；強攻？代價太大，得不償失；妥協交出武器？無異於自斷臂膀，後續麵對“清道夫”或其他勢力時，隻能任人宰割。
林凡抬頭望向河穀方向，那座被高牆與火力點守護的淨水廠，此刻如同一頭蟄伏的巨獸，吞噬著車隊唯一的生機。鏽城的生存法則再次赤裸裸地展現在眼前——任何資源的背後，都纏繞著荊棘與陷阱，看似簡單的換水，早已變成一場關乎團隊存亡的生死考驗。
他必須找到一條生路，一條既能拿到水，又能保全車隊，還能震懾住貪婪的淨水兄弟會的路。
時間在凝重的沉默中一分一秒流逝，一小時的期限，正悄然逼近。
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