與日軍巡邏艇的驚魂遭遇，像一根淬了冰的針，深深紮進了林薇的骨子裡。接下來的航程，她變得更加沉默，警惕性也提到了最高。每一個遠處傳來的馬達聲，每一艘迎麵而來的陌生船隻，都能讓她瞬間繃緊神經，仿佛驚弓之鳥。
老周和水生也愈發謹慎，他們徹底放棄了相對好走的主航道，專挑那些地圖上都不一定標注的、蜿蜒狹窄的支流河汊前行。速度自然慢了下來，但勝在隱蔽。有時一天也走不了多遠，有時為了繞過日軍可能設卡的區域，甚至需要連夜在迷宮般的水網中穿行。
環境的艱苦與日俱增。食物越來越匱乏，帶來的米和鹹肉所剩無幾，大部分時間隻能靠水生捕來的、帶著土腥味的小魚和沿途采摘的、叫不出名字的野菜充饑。林薇腿上的夾板在潮濕的環境裡開始散發出不太好的氣味，傷口雖然沒有惡化，但持續的隱痛和無法自由活動的束縛感，無時無刻不在消耗著她的意誌。
她開始真正理解老周最初說的“辛苦”意味著什麼。這不僅僅是身體上的顛簸和饑餓，更是精神上無休止的緊繃，是對未來無法預知的茫然，是一種在龐大而殘酷的戰爭機器碾壓下，個體如螻蟻般的無力感。
第五天傍晚，他們按照計劃，抵達了第一個預定的落腳點——一個位於蘇浙皖交界處、名為“白茅鎮”的臨河小鎮。按照沈驚鴻的安排，這裡有一家名為“濟生堂”的藥鋪，是秘密交通線上的一個中轉站，他們可以在那裡獲得補給，並了解下一步的行動指示。
然而，當烏篷船悄悄靠向鎮外一處荒僻的河灘時，一種不祥的預感攫住了林薇。空氣中彌漫著的，不是江南水鄉小鎮應有的、帶著炊煙和飯菜香氣的煙火氣，而是一種死寂，以及……一絲若有若無的焦糊味。
老周示意水生將船藏在茂密的蘆葦叢中，他獨自一人，像一隻經驗豐富的老貓，悄無聲息地摸上岸，消失在暮色籠罩的鎮口。
等待的時間變得格外漫長。河風穿過蘆葦，發出嗚嗚的聲響，像是低泣。水生蹲在船頭，耳朵豎起，手一直按在腰間——那裡彆著一把磨得鋥亮的柴刀。林薇坐在船艙裡，手指緊緊絞著衣角，心臟在沉寂中不安地跳動。
約莫半個小時後，老周的身影才重新出現。他的臉色比離去時更加陰沉，腳步也帶著一絲不易察覺的急促。
“鎮上出事了。”他一跳上船，便壓低了聲音，語氣凝重，“‘濟生堂’三天前被鬼子抄了，掌櫃的和夥計都被抓走了，生死不明。鎮上駐了一小隊鬼子和一個排的偽軍，正在清查‘可疑分子’。”
這個消息如同一聲悶雷，在林薇耳邊炸響。第一個落腳點，就這麼毀了！這意味著他們失去了補給，失去了下一步的指引，也意味著這個小鎮，從希望的跳板變成了危險的陷阱。
“那……那我們怎麼辦？”水生的聲音也帶上了緊張。
老周眉頭緊鎖，望著暮色中死氣沉沉的小鎮輪廓，沉默了片刻。他顯然也沒料到情況會惡化得如此之快。沈驚鴻的計劃雖然周密，但在淪陷區，任何環節都可能瞬息萬變。
“鎮子不能進。”老周最終做出了決斷，“我們繞過去，按原計劃往西，去第二個備用聯絡點，‘青石澗’。但……”他看了一眼林薇的腿和所剩無幾的糧食，“路程至少要多走三四天，而且多是旱路，你這腿……”
他沒有說下去，但意思很明顯。以林薇目前的狀態，要徒步穿越崎嶇的山路，還要麵對糧食短缺，幾乎是不可能完成的任務。
一股冰冷的絕望，緩緩從林薇的腳底蔓延上來，幾乎要將她凍結。難道就要被困死在這裡了嗎？
不！不能放棄！
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。越是絕境，越不能慌亂。她看向老周：“周大哥，鎮上雖然危險，但……我們能不能想辦法，隻弄到一點糧食？哪怕隻夠兩三天的也行？有了糧食，我……我爬也要爬到青石澗！”
她的聲音因為虛弱和緊張而微微發顫，但眼神裡的決絕卻讓老周和水生都怔了一下。
老周審視地看著她，似乎在評估她的決心和承受力。半晌，他點了點頭：“隻能冒險試一試。鎮子東頭有片菜地，旁邊住著幾戶人家，或許能買到或者……弄到點吃的。我和水生去，你留在船上，無論聽到什麼動靜，都絕對不能出來！”
“不行，太危險了！”林薇脫口而出。讓老周和水生為了她去冒這麼大的風險，她無法心安理得。
“這是唯一的辦法。”老周的語氣不容置疑，“你跟著去，反而是累贅。記住，藏好！”
他不再多言，對水生使了個眼色。兩人將船往蘆葦深處又推了推，確保從岸上絕對無法發現，然後便如同兩道鬼影，再次融入了沉沉的夜色之中。
林薇獨自一人留在船上，被無邊的黑暗和寂靜包裹。河水輕輕拍打著船身，蘆葦在風中搖曳，發出沙沙的聲響，每一種細微的聲音，在此刻都被放大，敲擊著她脆弱的神經。她緊緊抱著膝蓋，將頭埋進去，努力抑製著身體的顫抖和想要嘔吐的欲望。
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時間一分一秒地流逝，每一秒都像一個世紀那麼漫長。她豎起耳朵，努力傾聽著岸上的動靜，但除了風聲和水聲，什麼也聽不到。各種可怕的想象不受控製地湧入腦海：老周和水生被偽軍發現，爆發槍戰，或者他們失手被擒……
恐懼像冰冷的藤蔓，越纏越緊。
不知過了多久，也許隻有十幾分鐘，也許是幾個小時，遠處鎮子的方向，突然傳來了一陣犬吠聲！緊接著，是幾聲模糊的嗬斥和一陣淩亂的腳步聲！
林薇的心臟猛地一縮，幾乎要跳出喉嚨！她死死捂住自己的嘴，才沒有驚叫出聲。
出事了！
她的血液仿佛瞬間凝固，全身冰冷。她下意識地摸向藏在包袱裡的那把小折疊刀，冰涼的觸感讓她稍微清醒了一點。如果……如果老周他們回不來，或者引來了敵人，她該怎麼辦？
等待判決的滋味，比死亡本身更令人煎熬。
就在她幾乎要被恐懼吞噬的時候，蘆葦叢外傳來一陣急促而輕微的窸窣聲！